La qualità del fieno è uno stile di vita in Hardrock

L'agricoltore del Wyoming David Hinman imballa l'erba medica al mattino presto o in tarda serata, dopo che la rugiada ha aggiunto umidità al raccolto secco con le ossa.

Era il 1984 quando David Hinman si era recentemente separato dalla fattoria della sua famiglia in Nebraska e ha colto l'occasione per affittare 400 acri di terreno irrigato dalle inondazioni vicino a Wheatland, nel Wyo.

Era giovane e laborioso.

David Hinman è stato nominato Grand Champion Forage Producer nel World Forage Analysis Superbowl dell'anno scorso. Durante quel primo anno, un amico, che stava aiutando Hinman a rimettersi in piedi con la nuova impresa, ha esaminato il campo di erba medica tagliata del giovane agricoltore, un raccolto che era stato stabilito dal precedente operatore. L'amico di Hinman si rivolse a lui e disse:"Ci vediamo a mezzanotte per metterlo in balle". Hinman, che in precedenza aveva avuto solo esperienza nella produzione di fieno per la mandria di manzo della sua famiglia, è rimasto un po' scioccato dalla richiesta di un appuntamento di mezzanotte, ma ha ascoltato il piano.

"Quella è la notte in cui ho imparato a produrre erba medica di alta qualità", ha detto Hinman

Attraverso l'arte e la scienza, Hinman e sua moglie Teri hanno affinato le loro abilità di fienagione da allora. Per 20 anni, il loro nome Hardrock Farms è apparso regolarmente in cima alla classifica del World Forage Analysis Superbowl che si tiene ogni anno a Madison, nel Wisconsin, durante il World Dairy Expo. Nel 2020, il loro campione di fieno nella divisione commerciale del fieno ha superato tutte le altre voci del concorso con una qualità relativa del foraggio (RFQ) di 405 e un valore di latte per tonnellata di 4.062. Hardrock Farms è stato nominato Grand Champion Forage Producer durante una cerimonia di premiazione virtuale lo scorso ottobre.

Un viaggio tortuoso

Hinman è cresciuto nella fattoria di famiglia vicino a Mitchell, nel Neb., dove si è diplomato al liceo e ha iniziato il college con una borsa di studio. Inizialmente, non aveva alcun desiderio di fare dell'agricoltura una carriera. Durante l'estate dopo il suo anno da matricola, ha lavorato per un'azienda di irrigazione, che ha contribuito a suscitare un rinnovato interesse nel tornare all'attività di famiglia di coltivazioni a file e carni bovine. Hinman interruppe la sua vita universitaria e tornò alla fattoria, ma subito dopo lo fece anche suo fratello minore.

"Con altra terra difficile da trovare in Nebraska, mio ​​padre ha venduto la fattoria del Nebraska e ci ha trasferito in Colorado", ha spiegato Hinman. "Ma ottenere abbastanza acqua per l'irrigazione si è rivelato un problema, quindi siamo tornati in Nebraska alla fine degli anni '70". Come prima, trovare terreno aggiuntivo sufficiente per sostenere ciascuno dei ragazzi si è rivelato difficile.

"Ho avuto modo di parlare con un amico che conosceva una fattoria vicino a Wheatland, nel Wyo., che aveva 400 acri contigui con una casa e un negozio", ha detto Hinman. "Nel 1984, e contro il consiglio di mio padre, ho deciso di affittare quella fattoria irrigata dalle inondazioni e non ci siamo mai guardati indietro".

Dopo quattro anni di affitto di terreni, ha acquistato una fattoria vicina con irrigazione a perno per $ 325 per acro durante un'economia depressa alla fine degli anni '80. "L'ho pagato il primo anno a coltivare fagioli secchi", ridacchiò Hinman. Negli anni successivi acquistò diverse altre fattorie nella zona.

Attualmente, Hinman coltiva circa 750 acri di erba medica e ha sei perni di irrigazione. Ha anche alcuni acri di pascolo che sono irrigati a perno e tiene una mandria di circa 200 vacche da cova, che sua figlia, Kellie, supervisiona. Un'altra figlia, Kristen, vive fuori dalla fattoria di Cheyenne.

Teri Hinman raccoglie piccole balle quadrate di frutteto con il loro Bale Baron, che crea un fascio di 21 balle per facilitare la movimentazione e il trasporto su camion.

Un ambiente di fienagione

Wheatland (3.565 abitanti) si trova nel sud-est del Wyoming, all'incirca a metà strada tra Cheyenne e Casper sull'Interstate 25. Si trova a un'altitudine di circa 5.000 piedi. Le giornate estive sono calde e secche. Secondo Hinman, di solito ottengono da 7 a 11 pollici di precipitazioni all'anno, che cadono principalmente in inverno e all'inizio della primavera. A tamponare questo clima estremo sono le fresche notti estive. Questo è ciò che offre a Hinman il suo vantaggio in termini di qualità del foraggio, poiché le perdite respiratorie notturne dovute all'erba medica appassita sono minime.

Hinman taglia la sua erba medica in un'andana da 3 a 4 piedi e poi la lascia riposare finché non è pronta per essere imballata. "A volte, dobbiamo rastrellare presto la mattina", ha osservato Hinman. Il suo approccio per determinare quando l'erba medica è pronta per essere imballata è piuttosto semplice:gli steli devono rompersi o rompersi se piegati durante il giorno. Quando ciò si verifica, il fieno viene normalmente imballato molto presto la mattina successiva, supponendo che ci sia abbastanza umidità di rugiada notturna che abbia riumidificato il raccolto. Quando necessario, sul fieno viene applicato un acido organico se il contenuto di umidità è leggermente superiore a quello desiderato, che di solito è solo durante il terzo e il quarto taglio.

Tutto l'imballaggio avviene molto presto al mattino o a tarda notte. Uno degli strumenti di fienagione più amati da Hinman è la sua app per cellulare WeatherBug. Controlla regolarmente la relazione ora per ora tra umidità, punto di rugiada e temperatura. Sta cercando una possibilità di rugiada, che si verifica quando la temperatura e il punto di rugiada convergono. "Se vedo che la temperatura e il punto di rugiada sono compresi tra 6 e 8 gradi l'uno dall'altro, so che è possibile una leggera rugiada", ha detto Hinman. "Nessun fieno viene imballato prima del tempo."

Hinman carica pacchi di piccole balle quadrate di erba da frutteto per un cliente. La maggior parte di queste balle di erba trovano la loro strada nel mercato dei cavalli del Colorado.

Due cose

Per ottenere un volume elevato di erba medica di alta qualità, Hinman inizia seminando da 22 a 24 libbre di semi per acro con una seminatrice Great Plains di 20 piedi. "Mi piace assicurarmi che si stabilisca una posizione solida in quel primo anno", ha detto. "Di solito inizio a seminare intorno al 10 maggio e controllo le erbacce con erbicidi convenzionali."

Hinman coltiva solo una superficie limitata di varietà di erba medica trattate (Roundup Ready e HarvXtra) perché la sua base di clienti principale richiede mangimi non OGM. Testa personalmente molte varietà di erba medica. "Probabilmente ho 20 varietà diverse nei nostri campi in questo momento", ha osservato il veterano fienaio. "Ho praticamente determinato che puoi raccogliere fieno di alta qualità da quasi tutti. Fare fieno di alta qualità si riduce davvero a due cose:il tempo e il tempo di taglio".

Quasi tutto il fieno viene tagliato da Teri con una falciacondizionatrice a dischi rotanti John Deere da 16 piedi. Esegue anche qualsiasi rastrellamento necessario, utilizzando un rastrello a doppia ruota H&S. Hinman dispone di una pressa per balle quadrate grande Massey Ferguson 2180 e di una pressa per balle in linea quadrate piccole Massey Ferguson. Di recente, hanno anche aggiunto una Bale Baron alla linea di macchinari, che raccoglie le piccole balle quadrate e le raggruppa in blocchi da 21 balle per facilitare la movimentazione e il caricamento.

Tutto il fieno di Hinman viene campionato e testato. L'erba medica viene spedita ai caseifici di capre Amish nell'Iowa. Richiedono 180 RFV o più. Hinman ottiene da cinque a sei anni di produzione dai suoi stand di erba medica dopo l'anno di semina. I campi vengono raccolti tre o quattro volte a stagione e producono da 5 a 6 tonnellate di balle secche per acro. Se un campo viene raccolto quattro volte, il taglio finale viene effettuato ad ottobre; questo è di solito il taglio di qualità più alta dell'anno.

La fattoria si trova all'interno del più grande distretto di irrigazione privato degli Stati Uniti. Ad oggi, la disponibilità di acqua dai bacini innevati non ha rappresentato un limite. Hinman applica solitamente da 18 a 24 pollici di acqua all'anno attraverso i suoi perni. Può ottenere da tre a quattro passaggi con il perno tra ogni taglio di erba medica, applicando generalmente un totale di 6 o più pollici per raccolto.

"I nostri principali problemi di parassiti sono punteruoli di erba medica, cavallette e afidi", ha osservato Hinman. “Cerchiamo di campionare il suolo ogni anno in modo che la nostra fertilità rimanga in linea. Il pH del nostro terreno nativo da queste parti è 8, quindi la calcinazione non è un problema".

Quando le coltivazioni di erba medica saranno terminate, Hinman affitterà il campo a un vicino che coltiva barbabietole da zucchero o pianterà e raccoglierà il mais da solo. Se viene coltivato il mais, permetterà alle mucche da carne di pascolare gli steli in autunno.

Un mercato del fieno unico

La maggior parte della grande produzione di balle quadrate di Hinman, in particolare il fieno di alta qualità, è destinata ai caseifici di capre Amish vicino a Kalona, ​​Iowa. La affiatata comunità Amish ha contattato Hardrock Farms dopo aver letto del suo successo nel concorso World Forage Analysis Superbowl. Hinman vende agli Amish da quasi 10 anni.

Hinman ha spiegato che un tipico caseificio di capra Amish munge da 150 a 160 capre. “Mi occupo di circa 40-50 di queste operazioni e richiedono che il loro fieno verifichi almeno 180 valore di feed relativo (RFV). Come gruppo, gli Amish allineano i camion per portare il fieno dalla nostra fattoria a Kalona, ​​usando principalmente backhaul. Vogliono che tutto il loro fieno sia tenuto dentro, quindi ho comprato un edificio in acciaio e sono venuti fuori e l'hanno montato. È stato davvero un bel rapporto", ha aggiunto.

Tipicamente, Hinman impila le sue grandi balle quadrate all'esterno e senza telo. “Non possiamo telonare le balle perché il vento è così feroce durante l'inverno che i teloni vengono semplicemente cancellati. Molte persone che si trasferiscono qui non possono tollerare i venti invernali ad alta velocità e si allontaneranno abbastanza rapidamente o rimarranno solo in estate".

Tutto il fieno di Hinman viene campionato e testato. Cerca sempre la massima qualità, ma il suo miglior sforzo fino ad oggi è stato il suo ingresso nel World Forage Analysis Superbowl dell'anno scorso. Il fieno che non soddisfa gli standard di qualità delle capre viene venduto ai clienti con allevamenti di bovini da carne.

Oltre ai suoi campi di erba medica pura, Hinman raccoglie anche alcuni acri di miscele di erba medica che sono sia sue che affittate. Ha anche alcuni campi di erba da frutteto pura che viene generalmente raccolta come piccole balle quadrate.

Le balle quadrate piccole rappresentano circa il 15% della produzione totale di Hinman. "È fondamentalmente l'hobby di Teri", ha detto con un sorriso. “C'è una grande richiesta per le piazzette perché nessuno le vuole più fare. Spediamo molti dei nostri prodotti ai mercati di cavalli e capre in Colorado."

Una vita da gara

Hinman usa il test dello "scatto" per valutare quando la sua erba medica è pronta per essere imballata. Una volta che gli steli si rompono, in genere imballa le balle con la successiva comparsa di rugiada. L'incursione di Hinman nel mondo delle gare di fieno è iniziata circa 20 anni fa. Ogni anno alla Wyoming State Fair, c'è uno spettacolo di fieno e un concorso come parte delle altre festività annuali. Fu qui che Hinman iniziò a inserire le sue migliori mercanzie.

Gli organizzatori dell'evento del fieno del Wyoming inoltrano sempre i migliori campioni al World Forage Analysis Superbowl in Wisconsin. Hardrock Farms, insieme ad altri produttori di fieno del Wyoming, ha sempre avuto voci vincenti o di alto livello a Madison. "La maggior parte delle nostre iscrizioni al concorso sono il quarto taglio rispetto all'autunno precedente", ha osservato Hinman. "Le temperature fresche e la crescita lenta di solito garantiscono la migliore qualità del foraggio".

Hinman e sua moglie si recano a Madison ogni anno per partecipare al World Dairy Expo e alle attività che circondano il World Forage Analysis Superbowl. In tal modo, spesso si fermano a visitare e consumare un pasto con i loro amici di capra Amish in Iowa.

Che si tratti di una gara, di un caseificio di capre Amish o di cavalli del Colorado, puoi essere certo che il fieno spedito da Hardrock Farms sarà di altissima qualità. Certo, l'ambiente aiuta, ma è stata una vita ad affinare le sue capacità di fienagione che è la principale responsabile del successo di Hinman. E pensare che tutto è cominciato a mezzanotte in un campo di erba medica affittato.

Questo articolo è apparso nel numero di febbraio 2021 di Hay &Forage Grower alle pagine da 16 a 18.

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