Gli allevatori accidentali di aragoste

Cosa spiega il picco? Scienziati e aragoste attribuiscono una combinazione di fattori, dalle acque più calde alla scomparsa dei predatori alle misure di conservazione volontarie. "È una di quelle storie complicate senza una singola spiegazione", afferma Patrice McCarron, direttore esecutivo della Maine Lobstermen's Association (MLA). "Chiunque affermi di sapere esattamente cosa sta succedendo è arrogante o mentendo."

Nonostante l'incertezza, tuttavia, una delle teorie più intriganti è supportata da un solido corpus di prove. La grande idea:che gli aragoste abbiano meno in comune con i pescatori che con gli agricoltori, coltivando il loro raccolto sottomarino con infusioni costanti di fertilizzante e, come ogni operazione agricola su larga scala, cambiando l'ecosistema in cui operano.

Per capire perché, devi sapere qualcosa su come funziona una trappola per aragoste. È un dispositivo semplice ma efficace, un labirinto di cerchi e maglie progettato per incanalare le creature da una "cucina" - il primo compartimento, dove viene appesa l'esca, solitamente aringhe, in una seconda, inevitabile camera chiamata "salotto". In pratica, tuttavia, non c'è molto da impedire alle aragoste di entrare in cucina, prendere uno spuntino a base di aringhe e uscire da dove sono entrate.

"Si muovono facilmente in tre dimensioni", afferma Win Watson, zoologo dell'Università del New Hampshire. "Non è scienza missilistica per loro."

Watson lo saprebbe. Intorno al 2000, lo scienziato ha notato qualcosa di curioso:il numero di aragoste catturate nelle sue trappole di ricerca non corrispondeva al numero individuato dai subacquei. Cosa stava succedendo laggiù? Per scoprirlo, Watson ha truccato una videocamera - "un po' di ingegneria davvero funky" - e l'ha affondata insieme a una trappola. Quando ha guardato le registrazioni sgranate, ha scoperto che gli animali erano abili artisti di fuga:solo il 6% delle aragoste che sono entrate nella trappola è rimasto all'interno. Il resto entrava e usciva a turno per rosicchiare l'esca racchiusa, "come uccelli intorno a una mangiatoia".

Homarus americanus , era chiaro, stava cenando e precipitando. Ma cosa significava per gli aragoste?

Toccò a un altro scienziato, un ecologista marino di nome Jon Grabowski, rispondere a questa domanda. Grabowski, allora con il Gulf of Maine Research Institute (oggi alla Northeastern University), aveva sentito a lungo gli aragoste ipotizzare che stessero effettivamente allevando il loro pescato. Grandi aragoste scappavano dalle trappole, quelle piccole venivano gettate indietro con lo stomaco pieno di aringhe e aragoste di tutte le dimensioni si nutrivano di mazzette di esche scartate. "L'allevamento di aragoste era una di quelle cose in cui l'industria credeva ampiamente, ma non c'erano state molte ricerche", mi ha detto Grabowski.

Per testare l'idea, Grabowski ha guardato alle acque intorno a un granello roccioso chiamato Monhegan Island, dove ogni anno la pesca dell'aragosta chiudeva per sei mesi per far crescere indisturbata la sua cava. Abbastanza sicuro, quando ha confrontato le aragoste Monhegan con le loro controparti provenienti da aree più densamente pescate, ha scoperto che le aragoste con accesso alle trappole tutto l'anno sono cresciute del 15% più velocemente. (Non sorprende che avessero anche più aringhe incastonate nei loro tessuti.) I pranzi gratuiti non stavano producendo più aragoste, ma stavano facendo crescere quelle esistenti più velocemente e raggiungevano prima le dimensioni per la raccolta, contribuendo ai prodigiosi bottini degli aragoste. L'aringa si comportava come una sorta di Miracle-Gro.

Quando Grabowski ha sgranocchiato i numeri, ha scoperto che le applicazioni involontarie di fertilizzanti stavano aumentando gli sbarchi di aragoste del Maine fino a $ 25 milioni all'anno, pari al valore del decantato merluzzo del New England. L'allevamento accidentale non spiega di per sé il boom delle aragoste, ma "si aggiunge a un sostanziale aumento in un'attività di pesca molto importante", afferma Grabowski.

Sebbene molti nell'industria dell'aragosta attribuiscano alla teoria dell'allevamento, McCarron di MLA non è uno di questi. La vicina pesca canadese, sottolinea, ha limiti di trappola rigorosi, ma ha comunque beneficiato della stessa abbondanza. Di tutti i fattori che influenzano le catture di aragoste, dice, "l'esca è probabilmente in fondo alla lista", se si classifica. (Da parte sua, l'articolo di Grabowski sottolinea che le differenze ambientali nel Maine e in Canada rendono difficili i confronti.)

Qualunque sia la loro causa, i bei tempi continueranno? Forse no:ci sono prove che il boom delle aragoste, come quello immobiliare e tecnologico e i tulipani olandesi prima di esso, potrebbe effettivamente essere una bolla. Le acque in rapido riscaldamento del Golfo del Maine stanno aiutando per ora ad alimentare la crescita degli abitanti del fondale, ma gli scienziati temono che il Golfo diventerà presto troppo caldo per molte specie. Quando le acque del Long Island Sound si sono riscaldate oltre una soglia critica nel 1999, le sue aragoste hanno iniziato a morire e non si sono più riprese.

Anche le aringhe potrebbero dover affrontare problemi a lungo termine. Sebbene Bob Steneck, professore di scienze marine all'Università del Maine, affermi che sono una specie difficile da valutare, non c'è dubbio che il pesce foraggio argentato sia stato duramente colpito dai pescherecci industriali. "La stragrande maggioranza delle aringhe catturate nel Maine finisce nelle trappole", afferma Steneck. "Oggi abbiamo più trappole per aragoste nelle acque del Maine che persone nello stato".

Per la mente di Steneck, che negli anni '80 calcolò che la dieta dell'aragosta consisteva per l'80% in esche, la situazione nel Golfo del Maine è diventata simile a una monocoltura e le aragoste sono il raccolto che ha prevalso su tutte le altre attività di pesca. È pronto ad aggiungere che l'industria dell'aragosta, che secondo lui ha "una delle più forti etiche di conservazione del pianeta", non è da biasimare. Ma mentre la monocultura non è colpa degli aragoste, potrebbe rivelarsi un problema loro:cosa succede quando il boom fallisce?

Per prevenire una tale crisi, Steneck vorrebbe vedere il Maine diversificarsi:alleggerire l'aragosta, forse, e sviluppare industrie attorno a nuove specie, come la spigola nera, che ora prospera nel golfo in fase di riscaldamento. Ma finché le aragoste rimarranno vacche da mungere con gli artigli, sarà difficile espandersi. "Quando ti rendi conto che dall'80 all'85 percento di tutto il valore delle risorse marine nel Maine proviene da una singola specie, ti rendi conto di quanto sia precaria", dice. "Non abbiamo un piano B."