Vi presento Marshall Bartlett, un allevatore di maiali di 26 anni a Como, Mississippi

Il suo sentimento è una metafora perfetta del modo in cui il 26enne allevatore di maiali e la sua famiglia trattano lo sviluppo di Home Place Pastures, la fattoria che ha co-fondato e dirige come presidente. Le tradizioni contadine che hanno caratterizzato per anni il settore stanno lentamente cedendo a una nuova vita che sta mettendo radici nell'arena dell'allevamento di maiali. Quando la prima generazione di cinque persone iniziò il viaggio per lavorare la terra, la famiglia Bartlett si trovava in una situazione molto diversa da quella di Marshall. "Il corso dell'agricoltura è cambiato in modo significativo da allora, ma il luogo è sempre stato un'azienda agricola a filari", ha affermato Marshall. “Mio nonno è stato uno dei primi a piantare semi di soia qui. Poi abbiamo sempre avuto bovini, cavalli, muli:i tradizionali cavalli da tiro della fattoria, prima che arrivasse il trattore”. Oggi, Marshall porta avanti la tradizione di utilizzare la proprietà ben lavorata per scopi agricoli, ma sta adottando un nuovo approccio all'allevamento e alla lavorazione dei suini.

Il legame con l'agricoltura è profondo nell'area, poiché l'allevamento di maiali è presente nel Mississippi meridionale da generazioni. "Tutti qui intorno avevano un maiale nel loro cortile", ha detto Marshall. I bambini sono cresciuti sperimentando boucheries con tasche piene di cracklin che lasciavano macchie di grasso sui pantaloni, feste di macellazione e un profondo attaccamento al maiale come fonte primaria di proteine. "Voglio dire, abbiamo lavorato per lui ogni estate, e abbiamo davvero creato uno stretto legame con il posto", ha detto Marshall. “Volevamo allevare maiali perché la loro carne ha un tale valore qui e una storia qui.”

Quando ha iniziato a dedicarsi all'agricoltura, non sapeva molto di maiali da quando è cresciuto allevando polli e bovini con suo padre. Il suo attaccamento a loro è diventato più forte man mano che ha svolto ricerche, ha iniziato a guardarli interagire tra loro e ha lavorato con loro nel tempo. “Sono solo un piacere da guardare. Hanno una personalità davvero intensa", ha detto. “È solo il modo in cui ti guardano. Quando ti guardano, puoi dire che c'è dell'altro nel loro cervello". L'apprezzamento per i suoi maiali e il loro benessere è evidente nella sua voce, nel modo in cui si muove attraverso la proprietà e, in definitiva, nel modo in cui li consegna come prodotto a una nuova generazione di chef e commensali che si preoccupano tanto del prodotto quanto del processo .

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“Mio padre ha iniziato a coltivare negli anni '60. Aveva circa 24 o 25 anni quando è subentrato. All'epoca non stavano facendo nessuna roba OGM, ovviamente niente di tutto questo era in giro. Poi vide l'avvento dei prodotti chimici pesanti. Sputerà se menzioni la Monsanto e ha visto davvero che l'agricoltore in quel sistema non ha alcuna libertà", ha detto Marshall. “Sei alla mercé di forze su cui non hai alcun controllo. Queste aziende hanno il monopolio delle tecnologie e il tuo valore finale - il prezzo di ciò che hai prodotto - è completamente dettato dal consiglio di amministrazione di Chicago e non c'è alcun collegamento con il tuo consumatore finale. Lo vendi semplicemente a un commerciante e chissà dove finisce”.

Marshall ha avuto questa idea inculcata in lui mentre cresceva, ascoltando suo padre dire ripetutamente che gli agricoltori "acquistano al dettaglio, vendono all'ingrosso e pagano il trasporto in entrambi i modi". Questa impotenza fece sì che Marshall, suo fratello e sua sorella maggiori si allontanassero del tutto dall'agricoltura. Hanno lasciato Como, hanno conseguito la laurea, e ci è voluto un po' di tempo per guardarsi indietro. Avevano visto la regola dei "tre anni cattivi per ogni anno buono" suonare troppo vera con l'attività agricola del padre e avevano riconosciuto le difficoltà che derivano dal tentativo di mantenere una famiglia. “Quando ti guadagni da vivere con la terra in cui vivi, c'è una stretta connessione che è piuttosto intensa. Non per essere troppo gotico del sud al riguardo, ma è reale ed è lì e lo sentivamo tutti decisamente da bambini", ha detto. "Papà è passato dall'amare l'agricoltura a fare qualcosa che temeva ogni anno, ma era qualcosa che doveva fare per mantenere la famiglia".

Alla fine, però, i bambini Bartlett esitavano a lasciare che la magia della loro casa d'infanzia scivolasse via. "Non abbiamo mai voluto che la fattoria diventasse questo luogo che veniamo a visitare, che viene affittato o una fattoria per hobby, perché abbiamo avuto un legame davvero intenso con il luogo", ha affermato Marshall. "Quindi volevamo tutti che ci fosse questa possibilità, ma non sapevamo come farla funzionare". Sebbene Marshall non fosse interessato a entrare a far parte della routine in cui si stava trasformando l'agricoltura nella zona - appezzamenti più grandi con meno persone che gestiscono più acri - era determinato a vederlo funzionare.

Durante uno stage nelle Isole Vergini americane attraverso il Sustainable Farm Institute, l'ispirazione per un cambiamento nella fattoria della sua città natale ha colpito. Lì ha incontrato un certo numero di persone alle prese con le stesse cose con cui aveva a che fare la sua famiglia:come portiamo questo nella prossima generazione? Come possiamo portare questo nel 21° secolo in un modo che faccia bene all'ambiente e allo stesso tempo ci guadagni da vivere?

“Questo è ciò che ho trovato così carente in tutto il cibo locale, solo la praticità. Alla fine della giornata, puoi farlo funzionare finanziariamente dove non sei lavorando 80 ore a settimana e guadagnando $ 20.000 all'anno?" chiese Marshall. Alla sua età, è fattibile e gestibile, ma quando aggiungi una famiglia al mix, il tempo, i soldi e i numeri non tornano. "Alla fine è quello che stiamo cercando di fare ora:coltivare in un modo che mi piace fare e di cui mi sento benissimo, ma alla fine ho un prodotto di qualità sufficientemente buona da entusiasmare gli chef di tutto il sud. E dovrebbero anche fidarsi di noi, venire alla fattoria e vedere cosa stiamo facendo”.

Mentre porta avanti il ​​suo piano per rendere questo processo e approccio sostenibile, Marshall sta esercitando la sua libertà creativa. “Un'enorme differenza – ci sono molte differenze – e metodi di produzione a parte, mercato il mio prodotto finale direttamente al consumatore finale. Quindi dovrò entrare nelle cucine e far sì che queste relazioni avvengano con gli chef, invece di caricare tutti i miei maiali su un semirimorchio e portarli in Iowa". Questa esitazione a nascondere i suoi maiali deriva dalla situazione di suo padre nell'allevamento del bestiame. “Svezzi i vitelli, li porti a un certo peso, quindi li mandi in un'area di alimentazione. È una specie di metodo isolazionista con cui mio padre ha dovuto fare i conti. Sei qui fuori da solo, non hai nessuno con cui entrare in contatto con te o con il tuo prodotto."

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Perché Home Place Pastures facesse funzionare i loro metodi, dovevano uscire e vendere direttamente agli chef. Si spostano tra più città del sud, visitando New Orleans almeno una volta alla settimana per effettuare consegne. Vedono questa come la migliore soluzione al loro problema, che a sua volta crea una solida base di clienti, chef e persone che hanno un rapporto diretto con l'agricoltore che ha raccolto ciò che stanno consumando.

"L'industria altera l'animale per avere un modello di produzione super efficiente. Cambiamo il sistema di produzione per soddisfare le esigenze dell'animale. Diamo loro tutto lo spazio che vogliono, nessun integratore innaturale nel loro mangime e vengono nutriti con mais non OGM dalla fattoria", osserva. ""I boschi forniscono ombra e sono in grado di sguazzare, mostrare tutte le loro radici naturali e comportamenti sociali e sono sani."

Marshall è ottimista su dove stanno andando e ha fiducia nella longevità della loro attività. "Alcuni scettici dicono che siamo nella fase della luna di miele, ma penso che sia una stronzata perché siamo nei menu, gli chef acquistano continuamente il nostro prodotto, aumentiamo i clienti settimanalmente e i numeri stanno andando bene."