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Agricoltura moderna
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Tuttavia, alcuni acquacoltori innovativi – Will Allen di Milwaukee è forse il più famoso di loro – hanno ideato sistemi di acquacoltura sostenibili e produttivi “a circuito chiuso”:l'acqua di cacca dei pesci viene utilizzata come fertilizzante per le piante, che a loro volta filtrano l'acqua e fungono da una fonte di cibo per i pesci.
Questo è il tipo di sistema di acquacoltura che avevo in mente quando ho comprato una piccola fattoria in Georgia anni fa. Il mio piano era quello di allevare la tilapia del Nilo Azzurro, uno splendido pesce tropicale che cresce più velocemente di quasi tutti gli altri e va benissimo nei tacos. Armato della mia copia usurata di Acquacoltura su piccola scala e fresco di un seminario di un giorno sul ricircolo dei sistemi di acquacoltura in un college della comunità locale, avevo una solida conoscenza dei concetti; ma come costruire, mantenere e raccogliere con successo il pesce da un tale sistema di acquacoltura, non tanto. Tuttavia, mi sono tuffato a capofitto, portando a più di alcune dure lezioni lungo la strada.
Il mio libro di acquacoltura forniva istruzioni dettagliate su come costruire una vasca, un sistema di filtrazione e una copertura simile a una serra che mantenesse la temperatura dell'acqua nell'intervallo di 80 gradi in cui prospera la tilapia, utilizzando principalmente materiali trovati in qualsiasi edificio negozio di forniture. Ho fatto la mia lista della spesa e sono andato a Home Depot, dove ho speso almeno tre volte quello che il libro diceva che avrei fatto, e sono tornato a casa per costruire quella che presto sembrava la Torre Eiffel.
La costruzione di un sistema di acquacoltura comporta alcuni impianti idraulici molto complessi, insieme a jerry sartiame a livello di dottorato. Avendo lavorato in squadre di costruzione in gioventù, ho abilità meccaniche abbastanza forti, ma mentre cercavo di decifrare le istruzioni nel mio libro, mi sono reso conto che probabilmente avevo bisogno di una laurea in ingegneria prima di iniziare, non di un seminario di un giorno in piscicoltura.
Il sistema di filtraggio includeva la costruzione di una ruota a pale galleggiante costruita con polistirolo, teloni di plastica e materiale di copertura in vinile - è folle quanto sembra - che viene ruotato da un flusso d'acqua pompato attraverso una serie contorta di tubi e altri meccanismi di filtrazione. Questo dispositivo a ruota a pale, che mi ha richiesto due settimane per costruire, costava quasi quanto i materiali che puoi acquistare dai fornitori di acquacoltura online; molto di più quando si tiene conto della manodopera (consiglio le versioni prefabbricate). Questo è stato solo l'inizio:ho iniziato in primavera pensando che avrei allevato il mio primo lotto di pesce quell'anno, ma è stata la primavera successiva prima che avessi un aggeggio che pensavo potesse funzionare.
Il mio sistema di acquacoltura non era un "ciclo chiuso" come avrei voluto. Sarebbe stato molto più sostenibile se avessi avuto una serie di pannelli solari o una turbina eolica per alimentarlo. Così com'era, la pompa e l'aeratore necessari funzionavano 24 ore su 24, 7 giorni su 7 da una prolunga collegata al mio garage. In teoria, la tilapia da dito con cui ho iniziato in primavera avrebbe dovuto crescere fino a raggiungere una dimensione raccolto di mezzo chilo entro l'autunno, precludendo la necessità di riscaldare artificialmente l'acqua durante l'inverno (la tilapia muore a temperature dell'acqua inferiori a 50 gradi). Ma in ottobre mi sono ritrovato a ordinare un riscaldatore per cisterna molto costoso, dato che i miei pesci non erano neanche lontanamente di una libbra quando il tempo ha iniziato a fare freddo.
L'energia insostenibile necessaria per far funzionare quel riscaldatore mi ha lasciato con una bolletta dell'elettricità insostenibile, che è aumentata di oltre $ 100 al mese. La mia visione era stata quella di allevare pesci deliziosi nel modo più ecologico possibile, producendo al contempo acqua di irrigazione ricca di sostanze nutritive per fertilizzare altre colture. Invece, avevo praticamente costruito una vasca idromassaggio in cui ospitare pesci esotici africani, la lussuosa indulgenza di un giovane agricoltore idealista.
L'altro problema con un sistema di acquacoltura che dipende dalla rete elettrica è che a volte la corrente si interrompe. Avevo immagazzinato 100 pesci in una vasca da 1.000 galloni, una proporzione comune in acquacoltura, ma che dipende completamente dall'aerazione artificiale per mantenere in vita i pesci.
Un giorno, mentre usavo degli elettroutensili nel mio garage, ho fatto saltare una miccia. Il panico è sopraggiunto quando mi sono reso conto di non sentire più il gorgogliare del mio aeratore. (Raccomando sempre di utilizzare un circuito dedicato per la vostra attrezzatura per l'acquacoltura.) E sfortunatamente, il sistema di cablaggio vecchio stile nella mia pittoresca casa di campagna aveva il tipo di fusibili di vetro vecchio stile che devono essere sostituiti, non semplicemente ripristinati come in un moderno pannello fusibili. Sono fuggito al negozio di ferramenta per prendere una miccia e quando sono tornato alcuni dei pesci stavano già ansimando vicino alla superficie. Ho riavviato l'aeratore appena in tempo.
Poi la corrente è andata via. Nel cuore dell'inverno. Non si sa mai per quanto tempo durerà la corrente durante una tempesta invernale; a volte è per 20 minuti, a volte è per due giorni. Avevo diverse opzioni:aspetta e vedi; vai a Home Depot e metti un generatore a gas sulla mia carta di credito; o raccogli tutto il pesce (a quel punto erano quasi abbastanza grandi da poter essere mangiati). Ho chiamato la compagnia elettrica, che ha detto che si aspettava che tornasse a breve. Tuttavia, il mio senso di sollievo è svanito quando "poco" si è trascinato per diverse ore. Quando è tornata la corrente, 20 pesci erano diretti al congelatore. Il resto è sopravvissuto.
L'obiettivo di ogni aspirante acquacoltura è quello di ottenere condizioni di acqua cristallina. Come può dirti la maggior parte dei bambini con un acquario di pesci rossi, la chiave per questo è non sovralimentazione. Dovresti dare loro solo quanto mangeranno in 15 minuti. Questo è esattamente quello che ho fatto, eppure l'acqua era sempre un po' torbida. Poiché sapevo che il sapore del pesce sarebbe stato "pulito" solo come l'acqua in cui vivevano, ho giurato che quando avessi raccolto il mio primo lotto avrei imparato ciò che i miei colleghi eco-acquacoltori hanno descritto come la "sensazione" di buona chimica dell'acqua:apportare piccoli aggiustamenti fino ad avere un ecosistema acquatico ben bilanciato, proprio come in un lago o in uno stagno naturale.
Ma dopo un anno frenetico allevando pesci, ho deciso che creare un ecosistema acquatico equilibrato era più scienza che arte. Il mio libro ha suggerito un kit di limnologia – quello che gli scienziati che studiano gli ecosistemi di acqua dolce usano per testare la qualità dell'acqua – come investimento opzionale. Ciò consente di testare i livelli di ossigeno disciolto, pH, nitrati, fosfati, torbidità, ecc. e, almeno in teoria, di modificare il sistema dove è fuori controllo. Questo kit molto costoso mi ha aperto al mondo della limnologia, che è affascinante, ma senza una formazione da limnologo mi sono sentito piuttosto impotente con tutte le siringhe, i titolatori, i reagenti e altri accessori simili.
Quando è arrivata la primavera ho organizzato una festa di taco di pesce per raccogliere i frutti del mio lavoro. L'idea era di riunire un gruppo di amici per aiutarmi a sfilettare gli 80 pesci rimasti. Li riempivo di margarita e tacos e, se tutto andava bene, finivo la giornata con una scorta di pesce in freezer per un anno; la mia speranza inespressa era che, come ospite, avrei in qualche modo evitato di dover uccidere e sventrare tutti quei pesci, una prospettiva che mi faceva contorcere lo stomaco solo a pensarci. Fortunatamente, ho vissuto accanto a un pescatore esperto, che si è offerto volontario per supervisionare la filettatura.
La raccolta e la limatura sono andate piuttosto bene, anche se ci sono state alcune sorprese. Mi era stato detto che la combinazione di pesce gatto e tilapia nella stessa vasca aveva un buon senso ecologico:i pesci gatto si nutrono di fondo, mentre i tilapia vivono più in alto nella colonna d'acqua e insieme aiutano a mantenere l'acqua più pulita di entrambe le specie da sole. Quindi avevo rifornito 20 pesci gatto e 80 tilapia. Non saprò mai con certezza cosa sia successo in quella vasca, ma il giorno del raccolto non c'erano pesci gatto. C'erano, tuttavia, alcune lische di pesce sul fondo della vasca. So che i tilapia sono onnivori, quindi forse si sono uniti al banco più piccolo di pesce gatto.
Nonostante tutta la mia sperimentazione limnologica, l'acqua era ancora torbida mentre si avvicinava il tempo del raccolto. Avevo sentito dire che gli allevatori ittici commerciali spesso sostituiscono l'acqua del loro acquario con acqua fresca e pulita pochi giorni prima della raccolta come trucco per migliorare il sapore del loro prodotto. Questo è più facile a dirsi che a farsi quando hai un solo acquario, ma ho escogitato un modo per farlo senza uccidere i pesci nel processo e la mia tilapia ha trascorso i suoi ultimi giorni in acque cristalline. (Per la cronaca, il pesce non ha problemi con un po' di oscurità, è solo una tattica per migliorare il sapore.) Potrebbe funzionare per alcuni acquacoltori, ma la mia tilapia, sebbene non sia del tutto disgustosa una volta fritta e spalmata di salsa verde, aveva un retrogusto schiumoso e leggermente metallico. I miei amici alla festa del raccolto non hanno notato il sapore sgradevole tanto quanto me, o sono stati troppo educati per commentare.
Anche se ho ricevuto un altro commento interessante. "A proposito", ha detto un amico alla festa, "non ti serve un permesso per allevare tilapia?" Non avevo mai sentito parlare di una cosa del genere, ma in seguito l'ho cercato su Internet. Si scopre che alcuni stati, tra cui la Georgia, richiedono un permesso per possedere la tilapia, poiché sono considerati una specie invasiva se scappano nei corsi d'acqua naturali. In pratica, sopravviveranno solo in luoghi come la Florida, dove fa abbastanza caldo per poter vivere tutto l'anno e riprodursi, ma il Dipartimento delle risorse naturali della Georgia e le loro controparti in altri stati del sud sono preoccupati che il riscaldamento globale possa consentire la tilapia esotica, che crescono come erbacce e si riproducono come coniglietti, per migrare verso nord.
Il mio sistema di acquacoltura autonomo avrebbe soddisfatto i loro standard per impedire al pesce di entrare nei fiumi e torrenti vicini, ma non mi sono mai preoccupato del permesso. Dopo un anno estenuante allevare tilapia in modo artigianale, che mi ha procurato un congelatore pieno di pesci dal sapore funky che costano tanto da allevare come se li avessi acquistati da un pescivendolo locale, ho deciso che l'allevamento ittico era meglio lasciare ai professionisti.
Brian Barth è un redattore collaboratore di Contadino moderno. Era solito allevare capre, polli, maiali e altre creature nella sua fattoria in Georgia. Ma ora scrive solo di agricoltura.
