Lotta degli agricoltori contro, e ora per, Milkweed

Da dietro il volante del suo camioncino, Don Guinnip ha girato la chiave di accensione, ha acceso l'aria condizionata e ha subito abbassato i finestrini. L'aria appiccicosa e di mezza estate si muoveva a malapena anche se l'aria fresca proveniente dalle bocchette del cruscotto si mescolava alla brezza che inondava la cabina. Poche miglia lungo la strada stretta dalla sua fattoria di famiglia Marshall, Illinois, fondata nel 1837, si fermò e indicò. Là, alla base di un palo di servizio sotto un filo intrecciato, c'era un cespuglio di fiorente euforbia comune, che raggiungeva tre o quattro piedi verso un cielo parzialmente nuvoloso. "Lì è protetto", dice l'agricoltore di 70 anni.

Ormai, il milkweed è maturato. Sotto le linee elettriche, l'euforbia è rimasta intatta dall'ultimo passaggio di falciatura di un contadino. Gli steli sono robusti e le foglie verdi e profonde, disposte a coppie opposte, sono larghe e spesse. Nella parte superiore, grappoli di piccoli fiori rosa formano quasi una sfera, un faro per le farfalle monarca lungo un percorso migratorio cruciale, ma in via di estinzione.

Tutto intorno, per centinaia di acri, i campi di soia ricoprono il suolo nero in questa regione agricola dell'Illinois sudorientale. È una delle colture di base che i Guinnips coltivano da cinque generazioni. Oltre all'euforbia, prosperano anche i semi di soia.

Scene come questa - ciuffi di euforbia che punteggiano le praterie che racchiudono i raccolti - sono ora la norma. Ma fino alla metà degli anni '40, prima che gli erbicidi venissero introdotti nell'agricoltura commerciale, l'euforbia cresceva inesorabilmente nei terreni coltivati. Era invasivo. Ha avuto un impatto sui raccolti al punto che gli agricoltori come Guinnip ricordano il lavoro laborioso di estrarre l'euforbia dai campi da bambini.

L'Illinois Farm Bureau Service incoraggia i bambini delle comunità agricole rurali a tirare le euforbia per la produzione di giubbotti di salvataggio "urgentemente necessari" durante la seconda guerra mondiale. Per gentile concessione del Clark County Farm Bureau.

Durante la maggior parte del 19° e 20° secolo, era abbondante nei campi coltivati. Inizialmente, gli agricoltori hanno optato per il diserbo manuale con strumenti manuali come zappe e animali da tiro. In effetti, le immagini di bambini che tiravano euforbia dai campi della fattoria erano prominenti nella contea di Clark, sede della fattoria dei Guinnips. Già nel 1944, il Clark County Farm Bureau Service pubblicò annunci pubblicitari che promuovevano i bambini locali che tiravano le euforbia per il filo interdentale trovato nei baccelli che erano "urgentemente necessari" per i giubbotti di salvataggio durante la seconda guerra mondiale. "Un'erba va in guerra", si legge.

Successivamente, la coltivazione meccanica basata su trattore per rimuovere le erbacce è diventata la norma per tenere a bada le specie invasive. Ma piuttosto che uccidere l'euforbia, questo tipo di rimozione, secondo i ricercatori, ha spesso stimolato la ricrescita più avanti nella stagione di crescita.

Con Milkweed andato, anche le farfalle monarca

Il milkweed comune è la specie vegetale principale che la farfalla monarca, Danaus plexippus , ha bisogno di sopravvivere. E la specie sta scomparendo a un ritmo rapido. Se l'euforbia cessa di esistere, dicono gli scienziati, lo farà anche l'iconica farfalla monarca.

Lo stato pericoloso dell'euforbia è importante per gli agricoltori come Guinnip perché, dice, "Non vogliamo gravare sull'ambiente quando non è necessario".

A quanto pare, il declino dell'euforbia minaccia più dei monarchi. Tali minacce hanno un effetto a cascata che alla fine colpisce gli esseri umani, poiché un terzo della produzione alimentare della nazione dipende da impollinatori come i monarchi.

Ogni primavera, milioni di monarchi nordamericani prendono il volo dalle foreste di abeti degli altopiani centrali del Messico e iniziano a migrare verso nord e verso est. Lungo la strada, cercano euforbia per deporre le uova. I monarchi sono le uniche farfalle conosciute per effettuare migrazioni bidirezionali, simili agli uccelli. Occorrono diverse generazioni per completare ogni tappa del viaggio, secondo il servizio forestale degli Stati Uniti. Il ragionamento alla base delle 3.000 miglia percorse ogni anno, attraverso i loro terreni di riproduzione estivi degli Stati Uniti orientali e occidentali inferiori e nel Canada meridionale fino ai loro terreni di svernamento in Messico, rimane un mistero.

Nel 1983, uno dei fenomeni naturali più spettacolari del mondo, la migrazione monarca, è stato elencato come "in via di estinzione" dall'Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN), con ragioni che puntano agli esseri umani. Le minacce alla loro migrazione includevano cambiamenti nelle pratiche di gestione del territorio, che portavano alla scomparsa degli alberi dove i monarchi svernano. Anche le farfalle monarca sono morte dopo aver incontrato pesticidi che sono stati applicati ai campi per controllare gli insetti fastidiosi, ma hanno avuto conseguenze negative sia per quelli buoni che per quelli cattivi. Quelli che sono sopravvissuti hanno avuto difficoltà a trovare cibo, poiché l'euforbia su cui fanno affidamento è stata uccisa dall'uso di erbicidi nell'agricoltura convenzionale.

Quasi tre decenni dopo, nel 2020, il Fish and Wildlife Service (FWS) degli Stati Uniti ha dichiarato che l'elenco del monarca come "in via di estinzione" era giustificato, ma ha smesso di farlo a causa delle specie con priorità più alta. Il suo stato di pericolo viene riesaminato ogni anno. Il mese scorso, la IUCN ha inserito la farfalla monarca nella sua Lista rossa delle specie minacciate come in via di estinzione, minacciata dalla distruzione dell'habitat e dal cambiamento climatico. Un mese prima, a giugno, si tenne a Washington, DC, il primo Vertice della Farfalla Monarca. Lì, il Dipartimento degli interni ha assegnato 1 milione di dollari al Monarch Butterfly and Pollinators Conservation Fund della National Fish and Wildlife Foundation (NFWF) per gli sforzi di conservazione e per sostenere gli sforzi dell'FWS per istituire un Pollinator Conservation Center.

Grafico della popolazione svernante del monarca migratore orientale del Center for Biological Diversity.

Le minacce per i monarchi sono numerose:il disboscamento nel suo habitat di svernamento, la perdita di fonti di nettare, l'esposizione agli insetticidi, i cambiamenti climatici e la perdita dell'habitat riproduttivo sono tutti fattori del suo declino. Sempre più spesso, le prove mostrano che un contributo importante al recente declino dei monarchi (circa l'80% della popolazione dalla metà degli anni '90) è la perdita dell'euforbia comune, Asclepias syriaca , come habitat riproduttivo nel Midwest. I ricercatori hanno scoperto che l'euforbia che cresce nei campi di mais e soia supporta più uova e larve monarca rispetto a quelle che crescono in altre aree.

Attualmente, la maggior parte delle euforbia rimanente nel Midwest si trova nelle praterie perenni ai bordi delle strade, nei vecchi campi, nei parchi e nelle riserve di conservazione. I bruchi monarca richiedono che l'euforbia si trasformi in farfalle, nutrendosi di oltre 100 specie di piante lungo la loro traiettoria di volo. I monarchi femminili depongono le uova solo sull'euforbia. Si stima che ci sia una probabilità dell'80% di crollo della popolazione per il monarca orientale entro 50 anni, secondo il Fish and Wildlife Service degli Stati Uniti.

La popolazione monarca è misurata dalla quantità di ettari di foresta che popolano durante lo svernamento. I numeri, tuttavia, continuano a muoversi nella direzione sbagliata. All'inizio di quest'anno, i dati del Center for Biological Diversity hanno mostrato che la popolazione di farfalle monarca è scesa al di sotto della "soglia di quasi estinzione" a partire dalla fine degli anni '90. Nel 2021, la popolazione è diminuita del 26% rispetto al conteggio dell'anno precedente.

Per rispondere alla perdita, scienziati e ambientalisti stanno studiando come ricostruire le popolazioni di euforbia con richieste di ripristinare da 1,3 a 1,6 miliardi di steli di euforbia nel solo Midwest.

Quello che una volta era una nemesi ora è necessario 

A Carmi, nell'Illinois, a circa un'ora a sud della fattoria della famiglia Guinnip, Don Duvall, un agricoltore in pensione di quarta generazione, ha assistito all'evoluzione del milkweed nella sua fattoria di famiglia di 2.500 acri. Coltiva mais, soia, grano e alcune colture speciali, ma Duvall ricorda vividamente di aver combattuto in gioventù quando trascorse lunghe giornate estive a zapparlo dai campi di fagioli. I monarchi non si sono distinti.

"Ho dato [i monarchi] per scontati perché erano in giro", dice.

Continuando a guidare lungo la stretta strada della fattoria nella contea di Clark, Guinnip sottolinea in lontananza i ripidi movimenti aerei in picchiata di uno spolverino giallo brillante. Dagli anni '90, oltre il 90 percento della produzione di mais e soia è passato a varietà di colture transgeniche resistenti agli erbicidi, un seme di colture geneticamente modificato creato per essere resistente all'erbicida glifosato. I campi irrorati con erbicidi ad ampio spettro hanno provocato una perdita del 40% di euforbia dal Midwest.

"È una delle conseguenze indesiderate del buon lavoro svolto dagli agricoltori nel controllo delle infestanti", afferma Duvall.

Nel 2015, quando BASF, un'azienda chimica tedesca, ha promosso un programma che ha fornito più di 35.000 steli di euforbia agli agricoltori nel tentativo di impiantare euforbia nelle praterie, Duvall si è iscritto. La stessa erba che Duvall ha combattuto per decenni - la sua nemesi d'infanzia - ora stava piantando.

"Sembra quasi ridicolo!" dice Duvall, ricordando la logica dell'epoca.

Milkweed è stato piantato in strisce filtranti, il terreno vicino a canali di scolo al confine con le colture. Duvall lo ha persino piantato come paesaggio nel suo cortile. Le condizioni per il milkweed non sono difficili da raggiungere; le piante prosperano in terreni poveri e asciutti in pieno sole.

Duvall osservò e aspettò. Presto arrivarono i monarchi.

Un bruco monarca si nutre di una specie di euforbia piantata nel cortile dell'agricoltore di quarta generazione dell'Illinois sudorientale Don Duvall. Foto di Don Duvall.

La perdita di euforbia nei campi coltivati ​​del Midwest ha spostato gli habitat dei monarchi in praterie perenni come quelle che si trovano lungo la fattoria di Duvall, nonché in parchi, riserve o diritti di passaggio. Poiché le praterie differiscono dai campi agricoli (sono soggette a falciatura per motivi di sicurezza agricola e estetici), i ricercatori affermano che comprendere le differenze potrebbe essere la chiave per stabilizzare la popolazione monarca.

Questo cambiamento si sta svolgendo in tutta la comunità della fattoria di Guinnip. Mentre il suo pick-up si avvicinava a un cavalcavia dell'Interstate 70, Guinnip rallentò. Con un occhio sulla strada davanti e una mano ferma sul volante, fa un cenno con la mano libera verso il diritto di precedenza erboso lungo l'interstatale mentre le auto sfrecciano sotto. Di nuovo, indica un ciuffo di euforbia. Questa volta, è un gruppo numeroso; è fiorente. Nel camion si ferma e dice con un tenore ottimista:"C'è qualcosa in questo".

Conservatori e agricoltori lavorano insieme

In tutto il paese, nello stato di Washington, Eric Lee-Mäder trascorre gran parte del suo tempo a monitorare la farfalla monarca. L'autodefinito agricoltore-conservatore è il co-direttore del programma di conservazione degli impollinatori presso la Xerces Society, un'organizzazione no-profit per la conservazione della fauna selvatica. Monitora le partnership del settore privato con alcune delle più grandi aziende alimentari del mondo, tra cui General Mills e Nestlé, e si concentra sull'integrazione dell'habitat degli impollinatori nelle fattorie fornitrici da cui le aziende alimentari si procurano gli ingredienti.

"I monarchi sono stati un grande obiettivo per noi", afferma Lee-Mäder, notando un forte nesso tra la presenza di monarchi e euforbia nei terreni agricoli. Dal 2008, Xerces ha sostenuto il ripristino di un milione di acri di habitat di impollinatori nei paesaggi agricoli a livello nazionale.

Nell'Illinois, nella contea di Clark di Guinnip, tutto questo si sta svolgendo in modo tangibile. Con l'aereo per lo spolvero del raccolto che vola più vicino sopra la sua testa, l'agricoltore si allontana dalla strada e si trova su un'alta spalla erbosa e punta il pickup in direzione di un prato. A prima vista, il prato ha un'aria di nostalgia. Ci sono acri oltre acri di fiori di campo gialli, bianchi e rosa che sbocciano su una tela di varie sfumature di verde fino a quando non incontra il limite del bosco. È come se il paesaggio fosse sempre stato lì.

Ma non è così.

I fiori di campo sono in piena fioritura in un appezzamento di impollinatori designato nella contea di Clark, nell'Illinois. Foto di Jennifer Taylor.

La scena pittoresca è l'ultima evoluzione della terra di un agricoltore dell'area, il risultato di un programma di partnership come quelli descritti da Lee-Mäder. Questo è un appezzamento di impollinatori, dice Guinnip, con migliaia di acri piantati esattamente per quello scopo. Illinois, Wisconsin, Indiana e Iowa hanno tutti programmi di incentivi USDA per aiutare a compensare i costi dei lavori di ripristino dell'habitat monarca. Questo appezzamento dall'aspetto selvaggio, circondato da acri di coltivazioni ben curate, racconta un altro tipo di verità su dove si trovano oggi l'agricoltura e la conservazione:che hanno bisogno l'una dell'altra.

Quando Duvall ripercorre la sua carriera, non ricorda un'epifania che lo ha spinto a riportare improvvisamente in vita il milkweed. È stata, dice, una graduale consapevolezza che lui e altri agricoltori hanno acquisito, in particolare quando hanno appreso di uno studio dell'Università della California a Berkeley del 2006 che ha scoperto che un terzo dell'approvvigionamento alimentare mondiale dipende dagli impollinatori. Che ha catturato l'attenzione del mondo agricolo.

"L'agricoltura nel suo insieme vuole essere proattiva per mantenere in equilibrio la salute del suolo e Madre Natura", afferma Duvall.

Gli scienziati continuano a cercare soluzioni. Uno studio della Michigan State University ha recentemente mostrato che lo sfalcio mirato di euforbia nelle praterie durante periodi specifici della stagione di crescita produce steli di euforbia che sono attraenti per i monarchi che depongono le uova e ospitano meno predatori. Eppure, osserva Lee-Mäder, senza l'integrazione e la protezione dell'euforbia, la falciatura da sola non lo taglierà per il monarca. "Non è probabile che inverta la rotta per noi", dice.

Crede che gli agricoltori con una forte etica della conservazione sarebbero obbligati ad agire sui loro spazi erbosi. Senza conservazione, l'agricoltura cessa di funzionare e cessa di esistere. Anche se non è sempre stato immediatamente ovvio che la biodiversità rafforzi l'agricoltura, è chiaro che lo è. Senza asclepiade, senza altre piante selvatiche, il paesaggio perde non solo i monarchi ma anche altri collegamenti al sistema.

"Cosa succede alla maggior parte dei nostri uccelli canori che si nutrono principalmente di insetti durante almeno una delle loro fasi della loro vita?" chiede Lee-Mäder. “La conservazione e l'agricoltura sono un po' come i Lincoln Logs. Se inizi a estrarre i tronchi dal centro, alla fine la struttura crollerà."

Gli agricoltori di quinta generazione Susan e Don Guinnip del sud-est dell'Illinois stanno di fronte a euforbia piantata nel loro cortile. Foto di Jennifer Taylor.

Rifiutando Guinnip Road, l'omonima strada che riporta a casa sua, Guinnip riflette sul ruolo degli agricoltori nella conservazione. Ritiene fermamente che i contributi degli agricoltori dovrebbero essere ponderati, ma anche volontari e senza la minaccia di una regolamentazione. Quando la sua famiglia arrivò per la prima volta nella contea di Clark, era con l'intenzione di preservare la terra. Ma era anche per guadagnarsi da vivere.

Alla fine di una lunga giornata nella sua fattoria di 950 acri, Guinnip e sua moglie Susan si sistemano spesso nel loro patio sul retro. Lì, si godono la cena e si godono tutta la bellezza:api, un colibrì e, a un certo punto, un monarca che galleggia dall'erba del latte ad altre fioriture nel loro cortile. In definitiva, Guinnip crede che ci debba essere un terreno comune per raggiungere un equilibrio tra gli esseri umani e Madre Natura.

E in fondo, questo:“Gli agricoltori sono i primi ambientalisti”.