Pascolo di colture di copertura per la salute del suolo e il profitto

Grazie a Elisabeth Spratt del progetto Pasture per questo articolo sul loro progetto appena terminato!

Se coltivi colture e stai cercando un modo per migliorare i tuoi terreni e i tuoi profitti, Wade Dooley afferma che le colture di copertura pascolate dal bestiame sono la tua soluzione. "È il modo migliore e più veloce per realizzare un ritorno economico sull'utilizzo di colture di copertura, migliorando allo stesso tempo le condizioni del suolo". Mentre le colture di copertura offrono grandi vantaggi, il pascolo del bestiame accelera il processo compensando il costo del mangime invernale.

"Non puoi andare più veloce che con le mucche, per quanto riguarda il rendimento netto su un ciclo di un anno", afferma Dooley, aggiungendo:"Se sono preoccupati per un contratto di locazione di un anno o un rendimento di un anno, possono mostrare al loro banchiere:le mucche sono la strada da percorrere.”

Dooley è un agricoltore di sesta generazione che gestisce la Glenwood Century Farm ad Albion, Iowa. È anche uno degli otto agricoltori cooperanti in Iowa e Minnesota che dal 2015 hanno partecipato a prove di pascolo su colture di copertura. Guidato dal Progetto pascolo , un'iniziativa del Wallace Center presso Winrock International, insieme a Practical Farmers of Iowa , la Sustainable Farming Association of Minnesota e Progetto di custodia del territorio , le prove si sono concentrate sulla quantificazione dei benefici che i partecipanti stavano ottenendo dal pascolo delle colture di copertura.

Il dottor Allen Williams, che ha consultato il progetto, afferma che il pascolo offre opportunità per rafforzare ulteriormente i benefici per la salute del suolo derivanti dalle colture di copertura:“In realtà stai creando un doppio vantaggio. Non solo puoi creare più entrate nette in quell'anno rispetto a quelle generate dal tuo raccolto in contanti, ma stai mettendo soldi in banca per il futuro perché stai creando benefici per il suolo che durano per anni e anni dopo."

I giorni di pascolo e i profitti aumentano

Gli agricoltori che hanno collaborato a questo progetto hanno pascolato in media circa 16 giorni autunnali e 8,5 giorni primaverili, sebbene diverse aziende agricole abbiano superato i 30 giorni per l'intera stagione. In media, i profitti netti erano pari a $ 40 per acro.

I giorni e i costi di pascolo dipendono dalla posizione del campo coperto e dalla tua infrastruttura. Dooley dice:"A seconda della mandria che stiamo usando, se sono davvero facili da gestire e calmi, e abbiamo già tutto abbastanza veloce da allestire e abbattere, voglio un minimo di sette giorni di pascolo .”

L'equazione può cambiare se stai pascolando la terra coltivata a filari di un altro agricoltore tramite un contratto di locazione di pascolo. In tal caso, i costi di trasporto del bestiame significano che avresti bisogno di più giorni di pascolo per raggiungere il pareggio. Bruce Carney, un altro collaboratore del progetto che gestisce Carney Family Farms al di fuori di Maxwell, Iowa, afferma:"Dovresti avere, immagino, un minimo di 30 giorni [di pascolo] per trasportare il bestiame alla fattoria di qualcun altro". Il bestiame di Bruce pascolava sul raccolto di copertura del suo vicino, Rick Kimberley, e poiché il pascolo di Bruce è adiacente ai campi coltivati ​​di Rick, la logistica del pascolo è stata più semplice.

Coltivazione di colture di copertura

Piantare abbastanza presto per ottenere una crescita sufficiente prima che il clima diventi troppo freddo, in particolare nei climi settentrionali, è stato fondamentale per massimizzare i giorni di pascolo. Williams afferma che il segreto può essere l'intersemina prima che il raccolto da reddito venga raccolto, ad esempio la semina nel mais nella fase V4-V6. "Possiamo spargere il seme utilizzando un highboy, possiamo farlo volare o possiamo adattare le piantatrici in modo da poter entrare e scavare tra i filari di mais", afferma Williams.

Ma non allarmarti se la crescita delle colture di copertura rallenta quando la chioma del mais cresce sopra la copertura appena germinata, dice Allen. “Molte volte potresti pensare di aver perso quel raccolto di copertura, ma è solo dormiente. Una volta raccolto il mais, se hai l'umidità e la temperatura del suolo adeguate, vedrai una risposta molto rapida. Non passerà molto tempo prima che tu possa portare il tuo bestiame su quel raccolto di copertura."

Gli agricoltori stanno usando anche altri modi creativi per allungare il periodo di crescita delle colture di copertura, come gli ibridi di mais di stagione più breve, includendo piccoli chicchi nelle loro rotazioni, o persino piantando e pascolando le coperture della stagione calda al posto delle colture da reddito in alcuni anni, che possono sfruttare più pienamente qualsiasi investimento effettuato in recinzioni o sistemi di irrigazione. Alcuni cooperatori hanno affermato che ciò richiede un cambiamento fondamentale nel modo di pensare al valore delle colture di copertura. “Fino a quando non inizi a guardare il tuo raccolto di copertura e gli dai la stessa importanza che dai al tuo raccolto da reddito, non otterrai il massimo beneficio dal tuo raccolto di copertura. Significa flessibilità. Significa forse cambiare ibridi e utilizzare ibridi di stagione più breve per far crescere più a lungo il raccolto di copertura e trarne maggiori benefici", afferma Carney.

Introduzione alle colture di copertura e al pascolo

Come per tutte le nuove pratiche, iniziare in piccolo è un buon modo per vedere cosa funziona meglio nella tua fattoria. Dan Jenniges, un altro collaboratore del progetto che gestisce Jenniges Hidden Acres a Pope County, Minnesota, sottolinea che gran parte di ciò che ha imparato, l'ha imparato sperimentando:“Può essere spaventoso o confortante quanto vuoi. Può essere semplice o complesso quanto vuoi. Non sentirti mai male nel provare una particolare coltura di copertura su una piccola area per bagnarti i piedi."

Scopri di più dalle esperienze degli agricoltori e degli esperti che hanno collaborato al progetto scaricando la grazing Cover Crops:A How-To Guide gratuita. e dando un'occhiata ai tutorial video sulle colture al pascolo del progetto .