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Agricoltura moderna
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Grazie a Paul Gabrielsen, scrittore scientifico, University Marketing &Communications, University of Utah per questo articolo.
Sono rimasti degli spazi su quella cartella del bingo 2020? Matita in "un altro Dust Bowl nelle Grandi Pianure". Uno studio dei ricercatori dell'Università dello Utah e dei loro colleghi ha rilevato che i livelli di polvere atmosferica stanno aumentando nelle Grandi Pianure a un tasso fino al 5% all'anno.
La tendenza all'aumento della polvere è parallela all'espansione delle terre coltivate e ai cicli stagionali delle colture, suggerendo che le pratiche agricole stanno esponendo più suolo all'erosione eolica. E se le Grandi Pianure diventano più secche, una possibilità in scenari di cambiamento climatico, allora tutti i pezzi sono pronti per una ripetizione del Dust Bowl che devastò il Midwest negli anni '30.
"Non possiamo apportare modifiche alla superficie terrestre senza qualche tipo di conseguenza, così come non possiamo bruciare combustibili fossili senza conseguenze", afferma Andy Lambert, autore principale dello studio e neolaureato. "Quindi, anche se l'industria agricola è assolutamente importante, dobbiamo riflettere più attentamente su dove e come piantiamo".
La ricerca è pubblicata in Geophysical Research Letters ed è stato finanziato dall'iniziativa Utah Science Technology and Research (USTAR), dal Global Change and Sustainability Center presso l'Università dello Utah e dagli Associated Students dell'Università dello Utah.
Negli anni '30, una siccità colpì le Grandi Pianure, dal Messico al Canada. Questo non sarebbe stato un grosso problema se non fosse stato per il fatto che negli anni '20 gli agricoltori del Midwest avevano convertito vasti tratti di prateria in terreni agricoli utilizzando aratri meccanici. Quando i raccolti fallirono a causa della siccità, le aree aperte del terreno che prima erano ricoperte dall'erba, che tratteneva saldamente il terreno, ora erano terra nuda, vulnerabile all'erosione del vento.
"Il risultato sono state enormi tempeste di polvere che associamo al Dust Bowl", afferma Lambert. "Queste tempeste di polvere hanno rimosso i nutrienti dal suolo, rendendo più difficile la crescita delle colture e più probabile che si verifichi l'erosione eolica". Dopo anni di siccità, polvere e stenti, la pioggia ha finalmente ricominciato a cadere, ponendo fine al Dust Bowl.
"Ma il danno era già stato fatto al suolo", dice Lambert. "Alcune aree non sono ancora state completamente recuperate."
Intorno agli anni 2000, la crescita della domanda di biocarburanti ha stimolato una rinnovata espansione dei terreni agricoli per produrre i raccolti necessari. In un'eco degli anni '20, questa espansione ha sostituito le praterie stabili con un terreno vulnerabile. In cinque anni, dal 2006 al 2011, 2046 miglia quadrate (530.000 ettari) di prati in cinque stati del Midwest sono diventati terreni agricoli, un'area un po' più piccola del Delaware.
Allo stesso tempo, parti delle Grandi Pianure hanno sperimentato siccità più lunghe e più gravi nel 20° secolo. Il futuro della siccità in quella regione è, finora, incerto, ma il potenziale per una Grande Pianura più calda e secca ha spinto Lambert e il coautore Gannet Hallar, professore associato di scienze atmosferiche, a evocare la parola "desertificazione" in relazione alla potenziale futuro della regione.
L'obiettivo dello studio di Lambert, Hallar e colleghi della U, l'Università del Colorado-Boulder e la Colorado State University, era quantificare quanto fosse cambiata la quantità di polvere nell'atmosfera sopra le Grandi Pianure negli ultimi decenni. Per fare ciò, hanno sfruttato la strumentazione che misura la foschia atmosferica da terra verso l'alto e dallo spazio verso il basso. Da terra, la rete di monitoraggio IMPROVE è gestita da diverse agenzie federali e misura la quantità di particolato nell'aria nei siti, compresi i parchi nazionali, in tutto il paese. Un'altra rete terrestre, AERONET gestita dalla NASA, osserva la quantità di luce solare in entrata bloccata dalle particelle di polvere e aerosol nell'aria. Dallo spazio, uno strumento chiamato MODIS fa lo stesso lavoro, osservando quanta luce riflessa dalla superficie viene bloccata in modo simile dalle particelle.
Complessivamente, i dati coprono gli anni dal 1988 al 2018. La polvere, hanno scoperto, sta aumentando nell'atmosfera in tutte le Grandi Pianure fino al 5% all'anno.
"La quantità di aumento è davvero la storia qui", dice Hallar. “Quel 5% all'anno in due decenni, ovviamente, è un aumento del cento per cento del carico di polvere. Questo non è un segnale da trovare."
I ricercatori hanno inoltre trovato correlazioni tra la polvere nell'atmosfera e i tempi delle colture. In Iowa, dove i semi di soia sono stati un importante raccolto in espansione, gli aumenti della polvere sono apparsi a giugno e ottobre, rispettivamente mesi di semina e raccolta per i semi di soia. Negli stati delle Grandi Pianure meridionali, dove il mais è una coltura predominante, gli aumenti di polvere sono comparsi a marzo e ottobre, sempre correlati alle stagioni di semina e raccolta del mais.
È stato straordinario", afferma Hallar, "nel senso di quanto fosse chiaro il segnale".
"Penso sia giusto dire che ciò che sta accadendo con le tendenze della polvere nel Midwest e nelle Grandi Pianure è un indicatore che la minaccia è reale se l'espansione delle terre coltivate continua a verificarsi a questo ritmo e il rischio di siccità aumenta a causa del cambiamento climatico", Lambert dice. "Questi sarebbero gli ingredienti per un altro Dust Bowl."
"Questo è un esempio della necessità per la comunità agricola negli Stati Uniti di pensare ad adattarsi e mitigare un clima che cambia", afferma Hallar. “Quindi, se diventiamo più aridi, dovremo pensare agli impatti del degrado del suolo in quel clima cambiato. Quello che abbiamo fatto in passato non è necessariamente quello che possiamo fare in futuro."
Trova lo studio completo qui.
