Si fanno strada per migliorare il fieno

L'autore è stato stagista editoriale estivo 2021 di Hay and Forage Grower. Attualmente frequenta la Iowa State University dove si sta specializzando in comunicazione agricola e agronomia.

Emily Fulstone utilizza un rifrattometro Brix per valutare le concentrazioni di zucchero delle piante in uno dei campi di erba medica del ranch.

Nel cuore di Smith Valley, nel Nevada, si trova la piccola comunità di Smith, opportunamente chiamata. Sbatti le palpebre e ti mancherai. Quello che apriresti gli occhi per vedere, però, sono i campi di fieno che si estendono ben oltre la periferia della città. Molti di questi campi sono coltivati ​​da R.N. Fulstone Company, un'operazione commerciale con fieno di alta qualità e una reputazione di alta qualità.

La famiglia Fulstone fa risalire la sua storia in Nevada al 1856. Lavoratori della pelle trasformati in agricoltori, da allora risiedono ai piedi delle montagne della Sierra Nevada. Oggi la famiglia coltiva più di 4.000 acri, producendo piccole e grandi balle quadrate di fieno per i clienti della California centrale. Mentre la fienagione in questa parte del paese non è rara, l'approccio dei Fulstones all'agricoltura rigenerativa lo è.

Emily Fulstone è la settima generazione a lavorare nella fattoria. Si è laureata in scienze ambientali e biologia presso l'Università dell'Oregon, acquisendo nuove conoscenze e una passione per il cambiamento. Con l'attuazione delle sue pratiche di gestione, R.N. Fulstone Company ha riscontrato valori nutritivi elevati nel proprio fieno. Hanno anche assistito a miglioramenti drastici nel loro ambiente di crescita.

Risultati rigenerativi

Dopo aver studiato ecosistemi al college, Emily è tornata a casa per applicare ciò che aveva imparato all'attività agricola di famiglia. Ha esaminato attentamente i loro campi e si è resa conto che erano diventati dipendenti da alti tassi di fertilizzazione. Poi ha condotto le sue ricerche per capire perché.

“Le piante trasformano il 40% degli zuccheri che creano attraverso la fotosintesi negli essudati, che sono zuccheri che le piante iniettano nel terreno per nutrire i batteri”, ha spiegato Emily. “In cambio, i batteri abbatteranno i nutrienti e li renderanno disponibili alle piante secondo necessità. È una relazione simbiotica."

Emily voleva ridurre la dipendenza della sua famiglia da fertilizzanti e pesticidi e creare popolazioni di batteri benefici nel terreno. Per fare questo, doveva sporcarsi le mani.

"Uno dei modi migliori per produrre batteri è attraverso i vermi", ha detto. "I vermi rossi hanno un sistema intestinale specifico che uccidono i batteri cattivi che causano malattie nelle piante e propagano i batteri buoni che trasportano loro i nutrienti".

Un tavolo di compostaggio serve come mezzo per allevare i vermi. Ci sono circa 1.000 vermi per libbra di compost. Emily ha iniziato ad allevare vermi nel 2016, utilizzando un tavolo da compostaggio a flusso continuo e nutrendoli con trucioli di legno, giornali tagliuzzati e avanzi di tavola. Ci sono circa 1.000 vermi per libbra di compost e ha fatto crescere la popolazione fino a circa 120-150 libbre di vermi. I suoni di contorcersi attraverso il materiale possono essere ascoltati solo in piedi vicino al compost, e una massa di creature striscianti viene rapidamente rivelata sollevando una buccia di banana o una buccia di patata dalla cima del mucchio.

Gli escrementi di vermi vengono raccolti in modo che i batteri possano essere estratti da essi. Questi getti vengono preparati in una grande vasca con un aeratore. Nel giro di 24 ore, il numero di batteri dai getti passa da 10.000 a 5 milioni di unità formanti colonie (ufc) per millilitro d'acqua.

Pagare dividendi

Il liquido che viene prodotto nell'aeratore viene chiamato "tè verme" e viene spruzzato sui raccolti dei Fulstone. “Il più grande vantaggio di mettere questo a terra è che sfrutta la relazione simbiotica in cui le piante lavorano con i batteri”, ha concluso Emily. "L'agricoltura può essere davvero eccezionale per l'ambiente se lo facciamo in un modo che utilizzi gli ecosistemi nel loro insieme."

I getti di vermi vengono "preparati" in una vasca di aerazione. Il numero di batteri nel tè ai vermi cresce in modo esponenziale. Per migliorare ulteriormente l'ambiente, i Fulstone hanno iniziato a utilizzare fertilizzanti biodisponibili e trasportati attraverso i batteri nel terreno. Ciò consente ai nutrienti di essere più accessibili alle piante e riduce la quantità di fertilizzante acquistato necessario. Inoltre, negli ultimi cinque anni non hanno avuto bisogno di spruzzare pesticidi.

“Con la mancanza di pesticidi, specie predatorie come coccinelle e merletti verdi sono state in abbondanza”, ha detto Emily. "Quella poca pressione dei parassiti che abbiamo ora è controllata da questi insetti predatori invece di fare affidamento sui pesticidi."

Questi sforzi hanno anche migliorato la qualità del fieno dei Fulstone. "Utilizzando il tè ai vermi e i fertilizzanti biodisponibili, abbiamo riscontrato che i nostri nutrienti digeribili totali (TDN) e il valore relativo del mangime (RFV) sono un po' più alti", ha detto Emily. "Il TDN del nostro fieno è risultato in media di circa quattro punti più alto negli ultimi anni, il che è enorme."

Emily ha notato che suo padre, Steven Fulstone, presidente di R.N. Fulstone Company, è una grande sostenitrice del suo approccio all'agricoltura rigenerativa. "Sono così grata di avere un padre che è più che disposto a provare qualcosa se posso dimostrare che funzionerà", ha espresso.

Aspetta la rugiada

Circa il 60% del Fulstone Ranch viene utilizzato per coltivare erba medica, la maggior parte della quale viene commercializzata nella California centrale. Il ranch raccoglie anche altri 1.500 acri di fieno per i vicini. Circa il 60% della terra dei Fulstone viene utilizzata per coltivare erba medica, che di solito viene seminata in autunno a un ritmo robusto di 28 libbre per acro. I Fulstone tagliano il fieno quattro volte l'anno con 35-40 giorni tra le talee. Lasceranno il fieno nelle andane per quattro giorni e la quinta mattina viene imballato tra le 4 e le 9 per sfruttare la rugiada che le prime ore hanno da offrire.

La prima e la quarta talea tendono ad avere livelli più elevati di TDN e proteine ​​grezze (CP) e sono vendute principalmente ai produttori di latte. Questo fieno viene trasformato in grandi balle quadrate. Tra questi raccolti, i Fulstone producono piccole balle quadrate con il secondo e il terzo taglio del fieno per i proprietari di cavalli e i negozi al dettaglio.

L'attrezzatura per la fienagione dell'azienda è composta da un andanatore rotante John Deere 500R con un condizionatore con rulli a V, due ranghinatori Kuhn, due presse per balle quadre grandi Massey Ferguson 2270 e cinque presse per balle quadre piccole Hesston 18445. Hanno anche due carri per balle New Holland.

Carl Weatherford è il manager della fattoria e ha lavorato per i Fulstones sin da quando era giovane. Ci sono altri cinque dipendenti a tempo pieno e ogni anno vengono assunti da 10 a 12 lavoratori stagionali durante la stagione della fienagione.

Oltre all'erba medica, i Fulstone hanno pascoli di frutteto e un misto di erba di prato alpino, che tagliano anche per il fieno. Sebbene il fieno di erba sia popolare tra i clienti dell'azienda, Weatherford ha affermato che non genera un buon rendimento come l'erba medica. "Abbiamo un bel po' di fieno d'erba - ed è un dollaro alto - ma l'erba richiede più acqua e fertilizzante", ha affermato Weatherford. "Lo vendiamo a un prezzo più alto, ma quando lo scrivi a matita, il nostro rendimento in dollari per acro è inferiore".

Poiché la maggior parte dei clienti dell'azienda proviene dalla California centrale, Weatherford analizza i risultati dei test del fieno e valuta il prodotto in base al mercato del Golden State. Quando gli acquirenti effettuano un acquisto, sono responsabili dell'autotrasporto e del trasporto.

L'acqua è una preoccupazione per qualsiasi tipo di raccolto e tutti gli acri dei Fulstone sono irrigati. Quasi l'80% dei loro campi utilizza l'irrigazione alluvionale, ma utilizzano anche perni e linee di ruote. L'operazione ha diritti sull'acqua che consentono loro di accedere all'acqua del fiume West Walker. Questo fiume scorre fuori dal lago Topaz, che è un serbatoio per l'acqua dal manto nevoso della montagna della Sierra Nevada. I Fulstone hanno anche i diritti sull'acqua di pozzo supplementare, che viene utilizzata in anni di siccità come il 2021.

Condivisione del successo

Emily Fulstone crede fermamente nella produzione di colture rigenerative. Accoglie con favore l'opportunità di diventare la prossima generazione ad assumere il ruolo di leadership nel ranch della sua famiglia. I Fulstone non solo producono fieno nei loro campi, ma effettuano anche la raccolta personalizzata del foraggio su 1.500 acri dei campi dei loro vicini. L'azienda gestisce l'irrigazione di tutti i suoi clienti e alcuni di loro scelgono di fare in modo che anche i Fulstones commercializzino il loro fieno. Emily lavora anche con alcuni di questi agricoltori per sviluppare piani di produzione rispettosi dell'ambiente.

"In primavera, riceverò campioni di terreno, esaminerò la salute delle piante e farò una panoramica di ogni campo", ha spiegato. "Quindi, do ai produttori una raccomandazione su come ritengo migliore trattare il loro campo per la stagione di crescita."

La promozione dell'agricoltura rigenerativa ha portato al successo altre fattorie. Due contadini per i quali Emily si è consultata hanno adottato pratiche simili a quelle dei Fulstone. Hanno riportato rese significativamente più elevate e una riduzione della pressione dei parassiti, ed Emily spera che più agricoltori nella loro valle seguano l'esempio.

Le mucche tornano a casa

Ancora un'altra impresa che Emily supervisiona è la mandria di manzo completamente naturale certificata dell'operazione di vacche incrociate Angus-Hereford. Consiste di quasi 1.000 vacche madri e 200 manze di rimpiazzo. Questi animali vengono nutriti a rotazione con fieno e insilato di bassa qualità da colture di grano quando chiamano i feedlot dei Fulstone a casa in autunno. Per la maggior parte dell'anno, tuttavia, il bestiame risiede nei pascoli.

La stagione del parto inizia a febbraio e dura fino ad aprile, quando inizia il marchio. Quindi, all'inizio di maggio, questi animali vengono spediti a Bodie Hills in California per pascolare la terra autorizzata di proprietà dei Fulstone.

I bovini pascolano in aree più elevate man mano che la vegetazione cresce. Emily e altri cowboy guideranno a cavallo gli animali che cadono dietro la mandria, anche se la maggior parte di loro avanza da sola. “Il permesso inizia a 7.200 piedi e la cima è di circa 10.500 piedi”, ha detto Emily. "Quando l'erba alta cresce, ci assicuriamo che quei bovini si portino nella parte superiore."

In ottobre i vitelli vengono svezzati e rispediti all'allevamento. Rimarranno lì fino a dicembre o gennaio quando saranno venduti. Molti di questi vitelli vengono acquistati da aziende in California, ma i Fulstone hanno acquirenti anche in Colorado e Nebraska.

Nel frattempo, le mucche vengono ricollocate in diversi permessi più vicini a Smith che aprono all'inizio di novembre. Iniziano a pascolare all'estrema distanza a nord della città e vengono lentamente spinti a sud. Alla fine la mandria torna alla fattoria dei Fulstones entro la metà di febbraio e il ciclo ricomincia.

Nonostante l'illusione della ripetizione, Emily ha detto che una delle sue parti preferite dell'agricoltura è che non può mai essere abbastanza sicura di cosa aspettarsi da un giorno all'altro. Attualmente è l'unica Fulstone della sua generazione interessata all'agricoltura e ha già iniziato la sua successione alla presidenza di R.N. Compagnia Fulstone. Sotto la guida di Emily, la fattoria continuerà a impegnarsi per la produzione rigenerativa e si sente fortunata ad avere l'opportunità di mettere in pratica le sue idee.

Questo articolo è apparso nel numero di aprile/maggio 2022 di Hay &Forage Grower alle pagine da 6 a 8.

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