Gli agricoltori indiani producono mele dove non sono mai cresciute prima

Ad aprile 2018, durante un viaggio di vacanza a Kulu, una città nello stato indiano settentrionale dell'Himachal Pradesh, Abhijit Dhumal si imbatté in un albero diverso da tutti quelli che aveva visto prima.

“L'albero era pieno di fiori e non aveva quasi foglie, "dice Dhumal, un coltivatore di canna da zucchero dello stato occidentale del Maharashtra.

Incuriosito, ha fatto delle indagini e ha scoperto che si trattava di un melo proveniente da un vivaio in quello stato. Ha acquistato 255 alberelli di mele dal vivaio e li ha piantati nel dicembre 2018 nella sua fattoria nel villaggio di Mukhai, un luogo dal clima caldo e secco. questo giugno, aveva una generosità di mele dagli alberi che crescevano dalle piantine. Ha intenzione di diventare commerciale l'anno prossimo, quando si aspetta un raccolto maggiore.

Gli agricoltori di questa parte dell'India una volta non hanno mai sognato di coltivare mele. Ora stanno coltivando il frutto, grazie all'ingegno di un piccolo agricoltore indiano chiamato Hariman Sharma.

Nel 1998, Sharma fu sorpreso di trovare un alberello di mele che cresceva nel suo cortile dove aveva gettato alcuni semi di una mela che aveva mangiato. Le mele normalmente non crescono nel suo distretto di Bilaspur, che è di soli 678 metri (circa 2, 200 piedi) sul livello del mare.

In India, le mele erano, fino a poco tempo fa, coltivato solo nei terreni superiori degli stati del Kashmir e dell'Himachal Pradesh, a quota 1, 600-2, 500 metri (5, 200-8, 200 piedi) sul livello del mare. Si tratta di zone con climi temperati.

Curioso, ha nutrito la pianta fino a quando non ha dato i suoi frutti tre anni dopo. Le mele erano di piccole dimensioni, così innestò un giovane germoglio su un susino facilmente reperibile in zona. L'innesto è andato a buon fine, e gli alberi portavano grandi, mele rosse succose.

Dopo diversi esperimenti, ha optato per la varietà di mela Golden Delicious da innesto nel 2004, e ha sviluppato un melo autoimpollinante unico che cresce a basse altitudini.

"L'albero fiorisce a febbraio e i frutti sono pronti per la raccolta a giugno e non necessitano di refrigerazione, " lui dice. Tipicamente, le mele del Kashmir e dell'Himachal Pradesh richiedono refrigerazione, e si raccolgono a fine agosto. Sharma pensava che questa bassa stagione, varietà no-chilling potrebbe essere vantaggiosa per i piccoli agricoltori indipendenti e ha cercato di incoraggiarli ad acquistare gli alberelli con scarso successo.

Nel 2013, la National Innovation Foundation (NIF), un'agenzia governativa che cerca di promuovere l'innovazione, ha sentito parlare della varietà di mele di Sharma e ha condotto prove sul campo. Il NIF ha piantato circa 10, 000 alberelli su 1, 000 singoli campi di agricoltori e 25 organizzazioni in 29 stati dal 2015 al 2017. Le prove si sono rivelate efficaci, e la cultivar di mele è stata chiamata HRMN-99 dal suo innovatore, Hariman Sharma.

"Sharma ha selezionato il portainnesto e il rampollo migliori compatibili per la sostenibilità a lungo termine della produzione di mele. L'aumento della temperatura media globale potrebbe anche aver spinto le specie vegetali ad acclimatarsi in nuove aree con basse altitudini e climi caldi, "dice Hardev Choudhary, uno scienziato senior al NIF.

Il lavoro del NIF ha aiutato Sharma a raggiungere centinaia di agricoltori. Dice che ora vende tra 200, 000 e 300, 000 alberelli ogni stagione di semina.

Incapaci di sostenere le loro famiglie con la coltivazione del riso e degli ortaggi, gli agricoltori del villaggio di Shingkap, nello stato nord-orientale di Manipur, sono alcuni dei suoi maggiori clienti. Uno di questi contadini, Benedizione Jajo, ha iniziato a cercare modi per migliorare il suo reddito, e insieme a suo fratello, Yuireichan Jajo, hanno incontrato un coordinatore della ricerca del NIF che ha parlato loro di HRMN-99.

Hanno convinto 40 agricoltori del villaggio a riunirsi per coltivare l'HFMN-99. Nel 2019, hanno comprato e piantato 4, 200 alberelli. Il coordinatore del NIF li ha addestrati a coltivare queste mele, insegnando loro i metodi per la potatura, pacciamatura, innesto e prevenzione delle malattie.

Diversi alberi davano mele alla fine del primo anno, un segno di successo secondo Yuireichan Jajo. “Molte persone pensavano che i meli non crescessero, quindi non si sono uniti inizialmente, " lui dice. “Ma quest'anno, altri 100 agricoltori si sono uniti a noi. Ora abbiamo 13, 000 alberelli che crescono su 420 acri di terra”.

Questa coltivazione su larga scala di HRMN-99 ha spinto diversi agricoltori in tutto il paese, dalle polverose pianure dello stato settentrionale del Rajasthan al caldo altopiano di Telangana nel sud dell'India, a dedicarsi alla coltivazione delle mele.

A febbraio, il governo indiano ha dato a Sharma, ora 66 anni, diritti di riproduzione e vendita per HRMN 99 con un periodo di protezione iniziale di nove anni.

"La storia di successo di questa varietà di mele offre un nuovo orizzonte per la ricerca su altre colture frutticole temperate per mitigare le situazioni avverse che si verificano a causa del riscaldamento globale, “ dice Choudhary.