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Agricoltura moderna
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La siccità in Occidente fa notizia ogni anno e sembra essere sempre la peggiore degli ultimi decenni. Quest'estate, dicono che sia il peggior da secoli.
Il 2013 è stato l'anno più secco mai registrato in California. Un rapporto pubblicato a maggio dal Center for Watershed Sciences dell'Università della California a Davis prevede una perdita di quasi 2 miliardi di dollari per l'economia agricola nel 2014 a causa della siccità. Il rapporto prosegue affermando che nella Central Valley della California, spesso indicata come il cesto di frutta e verdura d'America, 410, 000 acri possono rimanere non piantati per mancanza d'acqua, lasciando 14, 500 contadini senza campi da curare.
Il manto nevoso della Sierra Nevada, che fornisce acqua potabile a gran parte dello stato, ha raggiunto solo il 32% della sua profondità media annuale questo inverno e al 15 giugno i 12 serbatoi più grandi dello stato avevano una media del 49% della loro capacità. Il rosso vorticoso, i colori arancioni e cremisi che coprono la California sulla mappa online del monitor della siccità degli Stati Uniti rendono evidente quanto sia grave la situazione.
Tutti gli occhi sono puntati sugli agricoltori della California, poiché l'agricoltura rappresenta l'80% dell'uso dell'acqua nello stato. Irrigazione a goccia, sistemi di irrigazione controllati da satellite e tolleranza alla siccità geneticamente modificata sono alcuni degli strumenti impiegati nella guerra all'uso eccessivo di acqua, ma altri vedono soluzioni più semplici. Uno di questi approcci - la pratica tradizionale dell'agricoltura a secco - è sorprendentemente assente dalle conversazioni sull'epica siccità della California, ma offre una risposta rinfrescante al dilemma della produzione agricola in un paesaggio arido.
Volare verso ovest nel mese di giugno è una lezione visiva sul rapporto tra clima e agricoltura. Che tu parta da Nashville o da New York, la terra sottostante è dipinta di un verde monocromatico. Mentre attraversi il Midwest, marrone chiaro e beige si insinuano nella combinazione di colori, alludendo alle terre della prateria sottostanti. Quando supererai il divario continentale che attraversa il New Mexico, seguendo la cresta delle Montagne Rocciose attraverso il Colorado, Wyoming e Montana, le ultime tracce di verde si fermano come fermate da una milizia invisibile.
Sei entrato nell'arido Occidente, dove il verde visto dal cielo a giugno è solo nella forma circolare o rettangolare del campo irriguo di un contadino.
Se sei cresciuto sulla costa orientale, è difficile capire il tempo in California. La piovosità media annua a Filadelfia è di 41 pollici. Santa Rosa, la più grande città della regione vinicola della California, riceve una media di 36 pollici ogni anno, apparentemente alla pari. Però, è la distribuzione stagionale che conta per gli agricoltori:Santa Rosa ha in media meno di un pollice di pioggia tra giugno e settembre, mentre Philly è bagnata da oltre 15 pollici di docce estive, il momento in cui le colture hanno effettivamente bisogno dell'acqua.
In California, la pioggia arriva tutta in una volta; spesso solo poche massicce tempeste invernali rappresentano la maggior parte delle precipitazioni, molto prima che inizi la stagione della semina. Gli agricoltori a secco imparano a catturare l'acqua piovana prima che scorra nei fiumi e fuoriesca in mare. Lo intrappolano nel loro terreno e pregano che rimanga abbastanza a lungo per portare i loro raccolti durante la stagione.
Quindici miglia a nord di Santa Cruz e 2 miglia a est delle onde che si infrangono sul Pacifico, Jim Curry si prende cura dei suoi pomodori. Stanno iniziando a fiorire e dare frutti questo mese, e le migliaia di piante lussureggianti formano un netto contrasto tra i 5 acri di liscia, terra color cioccolato al latte da cui germogliano. Il terreno polveroso è fertile, ma sembra asciutto come una duna di sabbia. Curry coltiva pomodori qui dal 1982, completamente senza irrigazione.
“Devi avere il clima giusto e un terriccio decente… devi trattenere l'umidità che avviene naturalmente e mantenerla fino al momento di piantare i pomodori, " lui dice.
Le piante di pomodoro allevate a secco sembrano semi morte quando il frutto è maturo, ma il sapore esplode al palato. È il principio della diluizione all'opera:meno umidità nel terreno significa minor contenuto di acqua nella coltura, che si traduce in un sapore più potente.
Curry è uno dei fondatori della Molino Creek Farm, dove ha armeggiato con l'arte della coltivazione a secco da quando un vicino coltivatore di marijuana gli ha dato l'idea anni fa. “Lo hanno fatto per evitare il rilevamento aereo, " lui dice.
Col tempo, si rivelarono i ritmi e le idiosincrasie dei pomodori secchi da agricoltura. “Ci sono stati molti tentativi ed errori, "dice Curry. "Non tutti i pomodori sono adatti alla coltivazione a secco:alcuni anni abbiamo testato 20 varietà".
I primi raccolti di Curry hanno suscitato molto scalpore nel mondo culinario e presto i ristoranti di lusso da lontano come New York stavano chiamando. “C'è un mercato illimitato, "dice Curry, “ma il trasporto aereo è troppo costoso, [quindi] ci limitiamo alla Bay Area”.
La California potrebbe attraversare gli anni più secchi a memoria d'uomo, ma la siccità è la natura dell'America occidentale; definisce fisicamente il paesaggio drammatico che ha attirato così tanti cercatori di sole in tutto il continente. In essa – e in altre regioni aride del pianeta – la vita è sempre fiorita a modo suo, così come l'agricoltura.
L'agricoltura sembrerebbe una contraddizione nelle regioni aride del mondo, ma gli umani hanno piantato e raccolto le boscaglie e le savane del mondo molto prima dell'avvento delle pompe per pozzi e dei sistemi di irrigazione.
L'agricoltura sembrerebbe una contraddizione in queste regioni aride, ma gli umani hanno piantato e raccolto le boscaglie e le savane del mondo molto prima dell'avvento delle pompe per pozzi e dei sistemi di irrigazione. Marocco, Sicilia, Palestina, sud della California:ognuna aveva le sue forme endemiche di agricoltura, radicato in ricchi sapori persuasi miracolosamente da terra arida.
Un'ora a nord del Golden Gate Bridge, David Little sta guidando intorno alle colline dorate della catena costiera con un incrostato di terra, trattore unto di grasso al seguito, curando i suoi appezzamenti di terra sparsi e continuando l'esperimento della fattoria a secco. Questa settimana è impegnato a mettere nel terreno la sua ultima partita di pomodori. Poco cresce non solo pomodori senza irrigazione, ma anche meloni, schiacciare, patate e aglio.
La Piccola Fattoria Biologica, come è nota la sua operazione, iniziato 20 anni fa “senza soldi e senza esperienza, " lui dice. Attualmente, l'azienda si estende su 60 acri distribuiti su una mezza dozzina di siti nelle contee di Marin e Sonoma. Little spiega i principi dell'agricoltura a secco con una semplice metafora:“Immagina di avere una teglia piena d'acqua e di stendere una spugna asciutta sull'acqua e poi coprire la spugna con il cellophan. La teglia è il sottosuolo che trattiene l'umidità anche quando il terriccio è asciutto. Quando coltiveremo il terriccio, diventa una spugna che tira l'acqua dal terreno sottostante. Quindi ripassiamo il terriccio finemente lavorato con un rullo trainato da un trattore, che sigilla l'umidità:è il cellophan che ricopre la spugna”.
Una spugna ricoperta di cellophan resterà umida a lungo, che gli agricoltori secchi sperano che duri per tutta la stagione di crescita. Secondo Piccolo, il momento preciso della semina e della lavorazione è la chiave per la ritenzione dell'umidità. Se l'umidità delle piogge invernali evapora dal suolo prima che un campo sia adeguatamente preparato, Little non ha un sistema di irrigazione di riserva. “Facciamo molti errori, " lui dice, "e non si torna indietro con l'agricoltura secca". Ha provato a portare i camion dell'acqua nel campo per salvare i raccolti che non ce la facevano, ma ha imparato a lasciarli appassire – “non si riprendono mai completamente, comunque, " lui dice.
'Facciamo molti errori, e non si torna indietro con l'agricoltura secca.'
“L'agricoltura a secco è una nicchia finanziaria difficile, "dice Piccolo, "ma ho trovato una formula che funziona per me." Per suo conto, è una formula guadagnata attraverso un continuo armeggiare sia con i suoi metodi di produzione che con il suo approccio al marketing e alla distribuzione.
Little dice che prende circa 7, 000 libbre di patate per acro usando i suoi metodi di coltivazione a secco, rispetto ai 30, 000 libbre per acro di resa tipica dei campi di patate irrigati. Anche se i suoi pomodori secchi, ricchi di sapore, sono molto apprezzati nei mercati degli agricoltori locali, le sue patate e la maggior parte delle sue altre colture costano all'incirca allo stesso prezzo delle loro controparti irrigate, anche se dice che l'etichetta della fattoria a secco li aiuta a vendere.
Ha trovato una nicchia con alcuni dei distributori organici dello stato, che aiutano a commercializzare i suoi prodotti ai droghieri e un certo numero di chef della Bay Area si affidano alla sua unica fattoria a secco terroir come un punto fermo nel loro repertorio culinario.
Un anno ha coltivato pomodori su un terreno che stava affittando in una pianura alluvionale con una falda freatica naturalmente alta. "Gli chef hanno detto che i pomodori non erano buoni come l'anno prima, che non sapevano di pomodori secchi di campagna, "dice Piccolo. Il discernimento del sapore e della qualità da parte dei suoi clienti è la colla che fa trattenere l'acqua finanziariamente alla sua formula di dry farming.
Oltre ai pomodori, il vino è l'altra pretesa di fama dell'agricoltura secca. Alcune delle migliori annate della California provengono da uve che sono sopravvissute solo alle scarse precipitazioni immagazzinate nel terreno durante i mesi invernali.
Nelle montagne della Sierra Madre della California meridionale, vicino a Santa Barbara, Condor's Hope Ranch produce piccoli lotti di zinfandel, shiraz e vini rosati con tecniche di coltivazione a secco. Il proprietario Steve Gliessman concorda sul fatto che una delle chiavi per l'agricoltura a secco è quella di dissodare uno strato sottile di terreno sulla superficie che interrompa l'"azione capillare" tra il sottosuolo umido e la superficie, riducendo al minimo l'assorbimento dell'umidità da parte della spugna metaforica di Little.
Dice che le tecniche di allevamento a secco allenano le radici ad andare in profondità alla ricerca dell'acqua. "L'irrigazione incoraggia le radici a rimanere poco profonde ... quindi non puoi convertire un vigneto convenzionale in agricoltura a secco, " lui dice. “Devi anche distanziare le piante molto più ampiamente, quindi i rendimenti sono inferiori.”
Gliessman, un professore recentemente in pensione dell'Università della California a Santa Cruz, è l'autore del libro di testo universitario standard sull'agroecologia e ha studiato a lungo le tecniche di allevamento a secco nei suoi oltre 30 anni come accademico. “Contrariamente a quanto si crede, l'agricoltura a secco è ancora ampiamente utilizzata nell'Europa meridionale e in altre parti del mondo con lunghe stagioni secche. In alcune località del sud della Francia è illegale irrigare perché cambia la qualità del vino, " lui dice. "Sono i nostri mentori".
“In alcune località del sud della Francia è illegale irrigare perché cambia la qualità del vino. Sono i nostri mentori.'
Insieme all'uva, Gliessman elenca una serie di altri prodotti familiari che erano tradizionalmente coltivati a secco, ma ora sono coltivati in sistemi di coltivazione dipendenti dall'irrigazione:fichi, albicocche, olive, noci e mandorle, Per esempio. Inoltre, fico d'india, carruba e salicornia sono tra gli alimenti più resistenti alla siccità al mondo, anche se è improbabile che si trovino nelle dispense dell'America moderna.
Finora, le aziende agricole su larga scala non hanno abbracciato l'arte dell'agricoltura a secco e non è probabile che le rese per acro più basse le influenzino presto.
“Ci sono 850, 000 acri di mandorle in California che non sfruttano il potenziale della coltivazione a secco, "dice Gliessman. Però, sottolinea che le riduzioni della resa dell'agricoltura arida non sono realizzabili nelle economie di scala, ma “sono qualcosa che favorisce le piccole operazioni con un collegamento diretto al consumatore. La scala che mi piacerebbe vedere è un sacco di piccoli coltivatori. Sono molto migliori amministratori della terra.”
In una certa misura, le minori rese della coltivazione a secco sono controbilanciate dal risparmio derivante dal mancato utilizzo dell'irrigazione. L'infrastruttura dei pozzi, pompe, i serbatoi e le tubazioni sono costosi da acquistare e richiedono molta manodopera da installare e mantenere. Insieme al costo dell'elettricità per il pompaggio dell'acqua, l'irrigazione può aumentare considerevolmente i costi generali di un'attività agricola.
In contrasto, l'agricoltura a secco può sembrare un approccio minimalista. Little non punta nemmeno i suoi pomodori. Mette tutte le sue uova nella preparazione del terreno per trattenere l'umidità. Le erbacce sono un problema minore senza l'umidità fornita dai sistemi di irrigazione e gli agenti patogeni fungini e gli insetti nocivi tendono a lasciare in pace le piantagioni secche, anche. “Ho appena piantato e me ne vado, fino al momento del raccolto, "dice Piccolo, che ha bisogno solo di quattro dipendenti a tempo pieno, compreso se stesso, per gestire i suoi 60 acri.
Gliessman, il professore-agricoltore, crede che non ci sia vergogna nell'agricoltura part-time. “Molti agricoltori lo fanno in questo modo, " lui dice. "Mette meno a dura prova il paesaggio e consente all'agricoltore di collegare ciò che sta facendo con altre attività nella comunità, che poi lo aiuta a vendere i suoi prodotti. È come un artista o un musicista che fa cose diverse dall'arte per essere solvibile. Vedo l'agricoltura come un'arte”.
Little inquadra l'arte dell'agricoltura a secco in termini pratici:“La falda freatica non è diversa dalle maree, " lui dice. “Nella luna piena, le maree sono più alte e così anche la falda freatica. È allora che dobbiamo uscire e sigillare l'umidità".
Tutti concordano sul fatto che l'agricoltura è coinvolta nel mezzo della crisi idrica della California, ma l'agricoltura a secco è la risposta ai problemi idrici dell'Occidente? A seconda di chi chiedi e di come filtri la risposta, sì, no e forse sono tutti sul tavolo.
se poco, Gliessman e Curry si sono riuniti in un bar per riflettere sul futuro del loro mestiere, si può immaginare con quanta eloquenza crescerebbero e diminuiranno le possibilità, e con quanta tenacia si attengono al presupposto che l'agricoltura a secco è una necessità, 'come è sempre stato, ' puoi quasi sentirli dire. sempre pratico, riconoscerebbero anche cose che non possono essere coltivate a secco:nessuna pianta di lattuga o campo di fragole vivrà la sua vita senza irrigazione in California.
Però, farli accomodare nella sala del consiglio di amministrazione di una grande banca, alla ricerca di un prestito per trasformare l'agricoltura a secco da un'attività artigianale a un'azienda agricola in grado di competere con le altre aziende agricole esistenti, e possono avere difficoltà a imprimere la loro logica nella mente degli agrofinanziatori. Tutti e tre affermano inequivocabilmente che "i rendimenti sono diminuiti", non le parole che qualsiasi uomo d'affari vorrebbe sentire.
"La scarsità rende l'acqua più costosa", il dirigente della banca potrebbe dire, "così vediamo la logica per investire nella conservazione dell'acqua". Ma quando si verificherà il punto di svolta che catapulterà l'agricoltura secca in prima linea nelle strategie di conservazione dell'acqua agricola? L'irrigazione a goccia è diventata di uso comune anni fa, mentre i geni resistenti alla siccità sono ancora un esperimento di laboratorio con molte voci che chiedono a gran voce contro il loro uso. Il fattore di basso rendimento può rendere economicamente sgradevole l'agricoltura a secco per alcuni, ma per i braccianti senza lavoro della California quest'estate, ci sono alcune centinaia di migliaia di acri non piantati nella Central Valley che sembrano una fertile opportunità per tentare l'agricoltura senza la stampella per l'irrigazione.
