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Agricoltura moderna
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Occorrono circa quattro anni perché un mandorlo porti frutti e più vicino a sette anni per ottenere una resa completa dall'albero. Sono sette anni di pianificazione, semina, irrigazione, potatura e cura prima del grande risultato. C'è molto da chiedere agli agricoltori della Central Valley della California, dove viene coltivato quasi l'80% delle mandorle del mondo. Solo nel 2021, i 7.600 coltivatori di mandorle dello stato hanno coltivato quasi tre miliardi di libbre di mandorle, rendendolo il raccolto più prezioso dello stato.
Ma ora, di fronte a eventi meteorologici estremi, alla contrazione delle risorse idriche e all'aumento dei costi, alcuni agricoltori si stanno lasciando alle spalle le mandorle, scegliendo di dedicare i propri sforzi a colture richieste come conserve di pomodori, aglio o cipolle. In effetti, il raccolto di mandorle di quest'anno dovrebbe diminuire rispetto a quello dell'anno scorso, con siccità e danni da gelo due delle ragioni principali del calo. Con la siccità in corso, le ondate di caldo e gli incendi in tutta la California, gli agricoltori dello stato hanno meno acqua con cui lavorare. Ciò rende difficile impegnarsi in un raccolto che richiede anni di attenta irrigazione prima che produca un singolo chicco.
Le mandorle hanno una cattiva reputazione per essere un raccolto ad alta intensità d'acqua. Uno studio del 2019 ha mostrato che occorrono in media 12 litri di acqua per far crescere un nocciolo di mandorla, sebbene ci siano state "variazioni sostanziali" nel tempo e nell'area geografica. Lo stesso studio ha anche rilevato che le mandorle sono tra i primi tre alimenti “che forniscono il massimo beneficio nutrizionale per unità di peso; tuttavia, avevano il valore di impronta idrica più alto per unità di peso". Dei 34 milioni di piedi acri d'acqua (la quantità necessaria per coprire un acro con un piede d'acqua) che la California utilizza per l'agricoltura ogni anno, la stragrande maggioranza proviene da acque superficiali, come deviazioni di corsi d'acqua o pompate dalle falde acquifere . Un rapporto ha calcolato che le mandorle utilizzano il 10 percento dell'approvvigionamento idrico annuale della California, che, a prima vista, sembra molto. Ma lo è?
"Le mandorle non sono particolarmente diverse nel loro uso dell'acqua rispetto a qualsiasi altra coltura agricola irrigata", afferma Patrick H. Brown, un illustre professore di scienze vegetali presso la UC Davis. Non solo le mandorle utilizzano una quantità proporzionata di acqua, Brown afferma che, per gli agricoltori, il raccolto è uno dei migliori investimenti per risorse idriche limitate, poiché le mandorle generano un ritorno economico decisamente buono. "Una libbra di mandorle, quando hanno un prezzo compreso tra $ 2 e $ 4 per libbra, equivale a un'ottima scelta su cosa usare l'acqua." In un buon anno, afferma Brown, i prezzi sono saliti a $ 6 per libbra. Inoltre, questa è solo la tariffa corrente per mezzo chilo di nocciolo di mandorla, la noce che mangiamo (o usiamo per fare il latte o la farina). C'è anche un mercato secondario per gli scafi e le conchiglie, poiché vengono utilizzati nei mangimi per bovini da latte, nel materiale per lettiere delle fattorie e persino nei cosmetici.
Questo è uno dei motivi per cui coltivatori come Kiku Severson sono ottimisti sul futuro delle mandorle e stanno lavorando per rendere il settore più sostenibile. Severson lavora insieme ai suoi genitori nella loro fattoria a Turlock, in California. È anche membro del California Almond Board, che si concentra sugli sforzi di sostenibilità del settore. Severson afferma di essere continuamente impressionata dagli sforzi dei coltivatori di mandorle per adattarsi man mano che le loro risorse diventano più scarse. "Stiamo effettuando ricerche sull'acqua dagli anni '90", afferma Severson, osservando che, all'epoca, la microirrigazione, indirizzando l'acqua direttamente alle radici di un albero anziché spruzzarla uniformemente su un frutteto, era un'innovazione relativamente nuova. Ora, oltre l'80% dei coltivatori di mandorle utilizza la microirrigazione, "e siamo stati in grado di ridurre il consumo di acqua di circa il 33% per coltivare mezzo chilo di mandorle".
Ora, Severson afferma che gli agricoltori si affidano ulteriormente a tecnologie come i sensori di precisione per individuare ciò di cui potrebbero aver bisogno piante specifiche e utilizzare al meglio le risorse. Poiché la fornitura globale di mandorle è così concentrata in quest'unica area geografica, Severson afferma che è "un'enorme responsabilità. E penso che i coltivatori di mandorle lo sentano davvero e vogliamo essere i leader in questo spazio agricolo".
E non sono solo i coltivatori. Anche i marchi alimentari sono coinvolti con iniziative come The Almond Project, i cui partner fondatori includono l'azienda di snack e prodotti da forno Simple Mills, il servizio di consegna di pasti a base vegetale Daily Harvest, l'azienda di alimenti surgelati a base di farina di mandorle Capello's e Treehouse Almonds, insieme a il White Buffalo Land Trust e una famiglia di agricoltori che guidano il lavoro sul campo. Il progetto quinquennale testerà una varietà di pratiche sanitarie del suolo e mira a misurare quale combinazione di fattori è la più ecologicamente vantaggiosa e produce le migliori mandorle. Stanno testando cose come l'integrazione degli animali, la riduzione della quantità di pesticidi e fertilizzanti sintetici e l'aumento delle applicazioni di compost. Quando si tratta di colture di copertura, stanno utilizzando più di 30 specie diverse per introdurre la biodiversità, testandone i risultati.
Uno degli obiettivi è garantire che ci sia un futuro per le mandorle della California. "Stiamo pensando all'ecosistema olistico, per identificare queste aree di opportunità e fare continui progressi, piuttosto che diffamare o boicottare un ingrediente specifico che è diventato un vero parafulmine", afferma Christina Skonberg, direttore della sostenibilità e delle missioni di Simple Mulini. Skonberg afferma che volevano anche intraprendere questo progetto per ridurre l'onere finanziario per gli agricoltori durante la sperimentazione di nuove pratiche. "Provare qualcosa come pascolare le pecore attraverso il frutteto, che è una delle pratiche che stiamo testando, quel rischio è condiviso da tutti i partner e non ricade completamente sull'agricoltore".
Il progetto Almond è solo un'iniziativa quinquennale, ma gli agricoltori non hanno cinque anni. I cambiamenti stanno accadendo ora. I partner del progetto comprendono l'urgenza. "Non possiamo permetterci di aspettare fino a cinque anni da oggi per intraprendere qualsiasi azione", afferma Skonberg. Quindi, mentre ci sono misurazioni formali effettuate a intervalli regolari per tutta la durata del progetto, si basano anche sull'esperienza degli agricoltori per vedere cosa sta funzionando in modo aneddotico e adattarsi man mano che procedono. "Stiamo usando queste conoscenze, ricerche e progetti esistenti in altri paesi, per fare ipotesi plausibili su cosa potrebbe funzionare in questo sistema."
Esistono anche pratiche più recenti quando un frutteto raggiunge la fine del suo ciclo di vita, di solito dopo circa 25 anni. Il riciclaggio dell'intero frutteto, in cui i vecchi alberi vengono macinati in trucioli e mescolati al terreno prima di piantare nuovi alberi, si sta rivelando un ottimo modo per gli agricoltori di aumentare i raccolti negli anni successivi, nonché di migliorare la salute del suolo e il sequestro del carbonio. La ricerca iniziale ha mostrato un aumento del 30 percento della capacità del suolo di trattenere l'acqua dopo il riciclaggio dell'intero frutteto. Severson dice di aver visto molti agricoltori provarlo, anche se è ancora in fase di studio. "I coltivatori di mandorle sono davvero ansiosi di adottare nuove pratiche", afferma Severson. "Sono molto ottimista sul fatto che potremmo essere potenzialmente un alimento carbon neutral o carbon-negative in futuro con più ricerche e una maggiore adozione di nuove pratiche".
Sarebbe fantastico, sia per i coltivatori di mandorle che per i consumatori. Ma per raggiungere una normalità carbon neutral probabilmente ci vorrà del tempo. Nel frattempo, Brown afferma che l'area irrigata totale in California diminuirà. In questo momento, vengono irrigati circa nove milioni di acri all'anno, che "si ridurranno senza dubbio nei prossimi anni a causa della concorrenza per le fonti d'acqua", afferma.
Della superficie irrigua rimasta, Brown prevede che una parte maggiore sarà dedicata a colture come le mandorle, che producono i maggiori profitti per l'acqua disponibile. "Chiunque abbia un po' di intelligenza su di loro utilizzerà una risorsa preziosa e costosa sul prodotto che offre il miglior risultato economico, e cioè mandorle o pistacchi."
Quindi, mentre la California è alle prese con siccità, incendi e una fornitura d'acqua in diminuzione, le mandorle potrebbero effettivamente resistere alla tempesta senza troppe perdite, cioè se i coltivatori continuano ad adattarsi ai cambiamenti.
