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Agricoltura moderna
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Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.
La stagione della semina di mais e soia negli Stati Uniti inizierà non appena marzo negli stati meridionali e poi si sposterà a nord. Man mano che gli agricoltori piantano, distribuiranno grandi quantità di insetticidi nell'ambiente, senza mai spruzzarne una goccia.
Quasi tutti i semi di mais da campo piantati quest'anno negli Stati Uniti saranno ricoperti di neonicotinoidi, la classe di insetticidi più utilizzata al mondo. Così saranno i semi per circa la metà della soia statunitense e per quasi tutto il cotone, insieme ad altre colture. Secondo la mia stima, basata sugli acri piantati nel 2021, i neonicotinoidi saranno distribuiti su almeno 150 milioni di acri di terreno coltivato, un'area delle dimensioni del Texas.
I neonicotinoidi, tra gli insetticidi più efficaci mai sviluppati, sono in grado di uccidere gli insetti a concentrazioni che spesso sono di poche parti per miliardo. Equivale a un pizzico di sale in 10 tonnellate di patatine. Rispetto alle classi più antiche di insetticidi, sembrano essere relativamente meno tossici per i vertebrati, in particolare i mammiferi.
Ma nell'ultimo decennio, scienziati e sostenitori della conservazione hanno citato un numero crescente di prove che indicano che i neonicotinoidi sono dannosi per le api. I ricercatori affermano anche che questi insetticidi possono influenzare la fauna selvatica, compresi gli uccelli che mangiano i semi rivestiti.
In risposta a queste preoccupazioni, Connecticut, Maryland, Vermont, Massachusetts, Maine e New Jersey hanno emanato leggi che limitano l'uso di insetticidi neonicotinoidi. Altri stati stanno considerando misure simili. I sostenitori dei consumatori e dell'ambiente stanno anche facendo causa per costringere l'Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti (EPA) a regolamentare più rigorosamente i semi rivestiti.
In qualità di ecologista degli insetti applicata e specialista in estensione che lavora con gli agricoltori sul controllo dei parassiti, credo che gli agricoltori statunitensi stiano usando questi insetticidi molto più pesantemente del necessario, con danni crescenti agli ecosistemi. Inoltre, la nostra ricerca in corso indica che l'utilizzo di strategie agricole che promuovono insetti predatori benefici può ridurre notevolmente la dipendenza dagli insetticidi.
La maggior parte dei neonicotinoidi negli Stati Uniti sono usati come rivestimenti sui semi per colture da campo come mais e soia. Proteggono da una suite relativamente piccola di insetti nocivi secondari, cioè non dai principali parassiti che in genere danneggiano le colture. Le aziende nazionali o i fornitori di semi applicano questi rivestimenti in modo che quando gli agricoltori acquistano i semi devono solo piantarli. Di conseguenza, i sondaggi tra gli agricoltori indicano che circa il 40% non sa che gli insetticidi sono sui loro semi.
La quota di superficie coltivata a mais e soia coltivata con semi rivestiti di neonicotinoidi è aumentata notevolmente dal 2004. Dal 2011 al 2014, la quantità di neonicotinoidi applicati al mais è raddoppiata. Sfortunatamente, nel 2015 il governo federale ha interrotto la raccolta dei dati utilizzati per effettuare queste stime.
A differenza della maggior parte degli insetticidi, i neonicotinoidi sono solubili in acqua. Ciò significa che quando una piantina cresce da un seme trattato, le sue radici possono assorbire parte dell'insetticida che ha ricoperto il seme. Questo può proteggere la piantina per un tempo limitato da alcuni insetti.
Ma solo una piccola frazione dell'insetticida applicato ai semi entra effettivamente nelle piantine. Ad esempio, le piantine di mais occupano solo il due percento circa e l'insetticida persiste nella pianta solo per due o tre settimane. La domanda cruciale:dove va il resto?
Semi di soia trattati con neonicotinoidi (tinti di blu per avvisare gli utenti della presenza di pesticidi) e semi di mais trattati (tinti di rosso) rispetto a semi non trattati. Foto per gentile concessione di Ian Grettenberger/PennState University, CC BY-ND.
Una risposta è che l'insetticida avanzato non assorbito dalle piante può facilmente finire nei corsi d'acqua vicini. I neonicotinoidi dei rivestimenti dei semi stanno ora inquinando corsi d'acqua e fiumi negli Stati Uniti.
Gli studi dimostrano che i neonicotinoidi stanno avvelenando e uccidendo gli invertebrati acquatici che sono fonti di cibo vitali per pesci, uccelli e altri animali selvatici. Ricerche recenti hanno collegato l'uso dei neonicotinoidi con il calo dell'abbondanza e della diversità degli uccelli e il collasso di una pesca commerciale in Giappone.
I neonicotinoidi possono anche influenzare fortemente le popolazioni di parassiti e predatori nei campi coltivati. In uno studio del 2015, colleghi e io abbiamo scoperto che l'uso di semi di soia rivestiti riduceva i raccolti avvelenando i predatori di insetti che di solito uccidono le lumache, che causano gravi danni nei campi di mais e soia dell'Atlantico centrale. Successivamente, abbiamo scoperto che i neonicotinoidi possono diminuire le popolazioni di predatori di insetti nei campi coltivati dal 15 al 20%.
Recentemente abbiamo scoperto che questi insetticidi possono contaminare la melata, un fluido zuccherino che gli afidi e altri insetti succhiatori comuni espellono quando si nutrono della linfa delle piante. Molti insetti utili, come i predatori e le vespe parassite, si nutrono di melata e possono essere avvelenati o uccisi dai neonicotinoidi.
I sostenitori dei neonicotinoidi indicano rapporti, spesso finanziati dall'industria, che sostengono che questi prodotti forniscono valore all'agricoltura e agli agricoltori delle colture in pieno campo. Tuttavia, queste fonti in genere presuppongono che siano necessari insetticidi di qualche tipo su ogni acro di mais e semi di soia. Pertanto, i loro calcoli di valore si basano sul confronto dei rivestimenti di semi di neonicotinoidi con il costo di altri insetticidi disponibili.
Recenti studi sul campo, tuttavia, dimostrano che i semi rivestiti di neonicotinoidi forniscono un controllo limitato degli insetti perché le popolazioni di parassiti bersaglio tendono a essere scarse e il trattamento dei campi per loro rende scarsi benefici.
Questo significa che gli Stati Uniti dovrebbero seguire l'esempio dell'Unione Europea e vietare i neonicotinoidi o adottare limiti rigorosi come quelli emanati nel New Jersey?
A mio avviso, i neonicotinoidi possono fornire un buon valore nel controllo delle specie di parassiti critici, in particolare nella produzione di frutta e verdura, e nella gestione di specie invasive come la lanterna maculata. Tuttavia, credo sia giunto il momento di frenarne l'uso come rivestimento per semi in colture da campo come mais e soia, dove stanno fornendo scarsi benefici e dove la portata del loro utilizzo sta causando i problemi ambientali più critici.
Invece, credo che le aziende agricole dovrebbero promuovere, e gli agricoltori dovrebbero utilizzare, la gestione integrata dei parassiti, una strategia per il controllo sostenibile degli insetti che si basa sull'uso di insetticidi solo quando sono economicamente giustificati. Una recente ricerca presso la Penn State e altrove riafferma che la gestione integrata dei parassiti può controllare i parassiti nel mais e in altre colture senza ridurre i raccolti.
Le preoccupazioni sui semi rivestiti di neonicotinoidi stanno aumentando poiché la ricerca rivela più vie di esposizione ad animali benefici ed effetti su creature che non sono progettati per uccidere. Le aziende agricole hanno fatto poco per affrontare questi problemi e sembrano più impegnate che mai nella vendita di sementi ricoperte. Gli agricoltori spesso hanno una scelta molto limitata se vogliono piantare semi non rivestiti.
Gli scienziati stanno lanciando l'allarme sull'aumento dei tassi di estinzione in tutto il mondo e la ricerca indica che i neonicotinoidi stanno contribuendo al declino degli insetti e creando terreni agricoli più tossici. Credo sia giunto il momento di prendere in considerazione opzioni normative per frenare il continuo abuso di semi rivestiti di neonicotinoidi.
John F. Tooker è professore associato di entomologia e specialista in estensione alla Pennsylvania State University.
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