Dietro una struttura carceraria femminile ad Atlanta, c'è un giardino di circa un quarto di acro. Nonostante la sua piccola area, produce in abbondanza more, pomodori, peperoni e altro, abbastanza per sfamare le donne che coltivano il cibo, così come una comunità vicina. Situato tra due edifici, il giardino è circondato da impollinatori tanto belli quanto pratici.
"Puoi davvero guardare il giardino, e questo di per sé può essere meditativo e curativo, solo vedere crescere qualcosa di naturale in cui metti il tuo amore e il tuo lavoro che prospera e sta facendo così bene", dice Nikki Jones, che in precedenza era stato incarcerato presso il struttura, dove è stata rilasciata il mese scorso. "È solo un promemoria che vali qualcosa e puoi creare qualcosa di bello."
Jones, il cui nome è stato cambiato per proteggere la sua privacy, ha scontato la maggior parte di una condanna a 12 anni nel carcere femminile. A otto anni, è stata trasferita nel carcere di minima sicurezza. Nel 2018, ha appreso di un nuovo programma di fattoria carceraria lanciato dalla Grassroots Growers Alliance (GGA), un'organizzazione no-profit con sede ad Atlanta. Il suo interesse è stato subito stuzzicato. Jones è cresciuta nella grande fattoria di suo nonno in Georgia che produceva una varietà di raccolti, tra cui cotone e mais. “Non stavo davvero pensando ad un centro città, piccoli giardini per nutrire una comunità. Ero interessata, però, perché mi ha riportato alle mie radici di come sono cresciuta", dice.
Secondo uno studio del 2017 della Commissione nazionale sull'assistenza sanitaria correttiva, le donne nelle carceri riferiscono tassi elevati di malattie mentali e ricevono cure inadeguate. Sono anche tristemente impreparati a tornare nella società. Mentre alcuni potrebbero non provare simpatia nei confronti delle persone incarcerate - la struttura in cui Jones ha prestato servizio ha persone che hanno commesso qualsiasi cosa, dai crimini violenti ai reati di droga - il programma agricolo di GGA lavora per affrontare entrambi questi problemi. L'orto offre uno sbocco per le persone incarcerate per migliorare la loro salute mentale e le opportunità di formazione professionale, sostenendo anche una comunità.
Quando le donne hanno finalmente piantato l'orto nel 2019, non avevano idea che una pandemia mortale fosse a meno di un anno di distanza. Con la diffusione del COVID-19 negli Stati Uniti nella primavera del 2020, hanno imparato ad apprezzare ancora di più ciò che il giardino aveva da offrire.
In questo centro, le donne possono indossare i propri vestiti e avere accesso ai cellulari. Prima della pandemia, potevano fare la spesa per cibo e articoli da toeletta (fino a $ 25) una volta alla settimana fuori sede. Ma una volta che i blocchi sono entrati in vigore, le donne non hanno più potuto fare la loro gita di shopping settimanale. Il cibo servito, ricorda Jones, era pessimo. "Non ho intenzione di dire che morirai lì dentro per mancanza di nutrizione, ma sicuramente soffrirai per la salute a causa della quantità limitata di nutrimento che assumi o della quantità limitata di cibo ," lei dice. “Stavamo tutti perdendo peso. Molti di noi hanno iniziato a sviluppare problemi di salute, come se i nostri capelli stessero cadendo. Il nostro intestino era molto sconvolto."
Avere accesso a una parte dei raccolti del giardino è diventato molto più significativo. Le donne hanno appreso i benefici nutrizionali della frutta e della verdura che coltivavano, nonché come preparare i prodotti, in ricette che andavano dalle zuppe alle bevande, e come cucinarli nel microonde. "Questo ci ha davvero salvati", dice.
Ha anche aiutato a mantenere le donne collegate a un mondo fuori dalle mura della struttura. I prodotti che coltivavano non solo fornivano cibo alle donne incarcerate, ma anche ai residenti della comunità locale di Thomasville Heights. Per questo motivo, le donne hanno soprannominato il giardino "Give Back Garden". Per Jones, quell'aspetto caritatevole era fondamentale. “Certo, sto pagando il mio debito per il crimine che ho commesso scontando il mio tempo. Tuttavia, voglio avere un impatto positivo sulle vite intorno a me piuttosto che essere solo isolata, incarcerata e solo scontare una punizione", dice. "Quindi, è stata la prima opportunità che ho visto che ero in grado di fare qualcosa che mi ha permesso di aiutare altre persone nella comunità che potrebbero essere meno fortunate o semplicemente potrebbero non avere accesso a articoli da giardino freschi, essendo in una città".
Sebbene il progetto di giardinaggio delle carceri femminili sia uno degli ultimi lanciati dalla GGA, non è certamente l'unico che l'organizzazione supervisiona. Fondata da Tania Herbert nel 2019, GGA cerca di condividere i prodotti iperlocali con le comunità poco servite, educando anche i membri della comunità a coltivare il proprio cibo.
L'organizzazione è nata dal ruolo di Herbert come direttore del programma di agricoltura urbana presso la Paideia School, una scuola privata nel quartiere Druid Hills di Atlanta, un'area ricca e prevalentemente bianca nota per la catena di parchi progettata da Frederick Law Olmstead. È un ruolo che Herbert si è ritagliata dieci anni fa quando lei, allora madre di un bambino iscritto alla scuola, ha lavorato con i proprietari di case del quartiere per creare fattorie urbane nei loro cortili a cui gli studenti potessero occuparsi. “Qualcuno ha detto che non volevano più pagare il loro paesaggista per falciare il loro giardino. Quindi, ci siamo detti:"Ehi, vuoi farne un uso più produttivo?" E ne erano molto entusiasti", dice Herbert, che si ritirerà da quel ruolo quest'estate.
Quando i giardini sul retro hanno iniziato a produrre, Herbert ha donato il meglio a organizzazioni che lavorano per nutrire la comunità locale, come Urban Recipe e Intown Collaborative Ministries, risparmiando il resto per gli studenti da utilizzare nei corsi di cucina. "E, se fosse davvero brutto, lo daremmo agli animali della fattoria, alle galline", dice.
Herbert ha colto al volo l'opportunità di collaborare con una scuola elementare nel quartiere Thomasville Heights di Atlanta, situato nella parte sud-orientale della città. È un quartiere, dice, senza grandi negozi di alimentari e un reddito familiare medio di $ 11.000. La scuola chiuderà alla fine dell'anno, a quel punto la fattoria si trasferirà in una nuova casa presso una vicina scuola media.
Sebbene ci siano molti programmi agricoli nelle scuole di tutto il paese, Herbert crede che il potere delle connessioni intrecciate rafforzi una comunità. Il programma agricolo presso la struttura carceraria femminile, il risultato di una partnership tra la GGA, Trellis Horticultural Therapy Alliance e Living On Purpose Atlanta, potrebbe essere il programma più trasformativo e ambizioso della GGA. Ha lo scopo di insegnare alle donne incarcerate, molte delle quali sono madri, come coltivare prodotti e prepararle per quando escono di prigione e tornano nella società e nelle loro famiglie. Hanno la possibilità di partecipare a lezioni pratiche di agricoltura con gli studenti delle scuole superiori della Paideia School. È un'esperienza ricca sia per gli studenti che per le donne, con i due gruppi che imparano l'uno dall'altro e l'uno accanto all'altro.
Mentre gli studenti delle scuole superiori avevano stereotipi sulle persone incarcerate, anche le donne incarcerate avevano stereotipi su di loro, dice Herbert. “Penso che pensassero che li avremmo giudicati, che pensavamo di avere un'immagine nella nostra mente di com'era qualcuno quando erano in prigione. E quando ci siamo incontrati in questi seminari, è semplicemente svanito tutto. Era semplicemente tutto finito", dice. “Tutti quegli stereotipi sono appena andati fuori dalla finestra e siamo semplicemente cresciuti insieme e abbiamo imparato insieme. E poi la cosa super bella che ne è venuta fuori è che erano agricoltori fantastici". Inoltre, la donna può prendere lezioni in una vasta gamma di materie come finanza personale e formazione agricola.
“Quello che succede spesso è che, quando le persone vengono incarcerate, vengono completamente disconnesse dal mondo esterno. E non hanno accesso alla formazione basata sulle competenze", afferma Herbert. “Stiamo fornendo loro competenze lavorative. Li stiamo collegando a comunità esterne. Stiamo costruendo relazioni con i nostri studenti e insegnanti nella nostra scuola."
Quando lasciano la struttura, ai laureati del programma agricolo (finora un totale di 20) viene offerto supporto e accesso a una scatola CSA a scala mobile da Paideia se rimangono nell'area di Atlanta.
Quando Jones è stata rilasciata, si è trasferita nel sud della Georgia per stare vicino alla famiglia. Non fa un lavoro agricolo, ma le lezioni del suo tempo curando l'orto della prigione sono rimaste con lei. Durante la sua ricerca di lavoro, si è gettata nel suo giardino di casa, dove lei e suo fratello coltivano gombo, una pianta che apprezza per la sua facilità di coltivazione, e peperoni. Prendersi cura dell'orto è stato potenziante e l'ha aiutata a crescere come donna. Le ha anche insegnato a mantenersi. "È qualcosa che nessuno potrebbe mai portarci via adesso", afferma Jones.