Lascia che i legumi forniscano il tuo azoto

L'autore è un allevatore, autore, oratore e consulente con oltre 40 anni di esperienza nella ricerca, divulgazione e pratica della gestione del pascolo. Ha vissuto e pascolato il bestiame nel caldo e umido Missouri e nel freddo e secco Idaho.

Molti anni fa, ho sentito la definizione di agronomo come qualcuno che non smette mai di stupirsi che l'azoto (N) faccia crescere l'erba. Getta una piccola N su un pascolo, diventa verde e cresce più velocemente. Getta molto N su un pascolo e diventa verde più scuro e cresce ancora più velocemente. Naturalmente, c'è un limite su quanto può diventare scura l'erba e quanto velocemente può crescere.

C'è anche un costo economico per ogni libbra aggiunta di N nella fattoria. L'azoto è l'elemento più transitorio nell'ecosistema. Possiamo acquistare cento unità di fertilizzante N in primavera, ma N è sempre soggetto a movimenti e perdite dal nostro pascolo.

La denitrificazione microbica converte il suolo N in gas che fuoriescono nell'atmosfera. Il movimento delle acque sotterranee percola a N al di sotto del profilo di radicazione. Una mucca mangia l'erba, poi urina e N lascia la pozza di urina sotto forma di ammoniaca. Il nostro investimento N svanisce rapidamente dalla terra. Quando arriva l'autunno, generalmente abbiamo perso ben più della metà della nostra applicazione N primaverile.

A causa della caducità di N, c'è anche un costo ambientale in quanto lascia il pascolo. Ciò include i nitrati nelle acque sotterranee, il protossido di azoto e l'ammoniaca nell'atmosfera e le fioriture algali in stagni, laghi e corsi d'acqua superficiali, con conseguenti uccisioni di pesci.

L'acquisto di fertilizzante N commerciale non è una proposta a pagamento per la maggior parte delle operazioni di allevamento. Non è stato per la maggior parte degli ultimi 30 o 40 anni a causa del mutevole rapporto tra i costi di input e il valore del bestiame. Il costo dei fertilizzanti è aumentato a un ritmo molto più rapido del valore che i bovini o gli ovini hanno avuto nell'ultimo mezzo secolo.

I nostri pascoli hanno bisogno di azoto per crescere e il nostro bestiame ottiene le sue proteine ​​dall'N contenuto nelle piante dei pascoli. Se non acquistiamo fertilizzanti N, dove prendiamo gli N necessari?

Un altro modo

La risposta è molto semplice ed è davanti a noi da secoli. La nostra fonte primaria di N per i pascoli dovrebbe provenire dai legumi che crescono in quel pascolo.

Ci sono molti produttori in ogni parte degli Stati Uniti che raramente o mai acquistano fertilizzanti N. Mentre alcuni rinunciano alla produttività perché non fanno nulla per portare N nel pascolo, ci sono altri che fanno affidamento sull'avere una sana componente di legumi nei loro pascoli e non rinunciano alla produttività rispetto ai pascoli con erba fertilizzata con N. Come bonus, le prestazioni individuali degli animali sono quasi sempre più elevate su un mix di erba e leguminose rispetto a un pascolo dritto con erba.

Nel corso dei 22 anni in cui siamo stati nella nostra fattoria nel Missouri, ci sono state tre occasioni in cui abbiamo acquistato fertilizzante N. Questi erano per ragioni molto specifiche ed è stato applicato a non più del 25% dei nostri acri di pascolo. Abbiamo fatto affidamento sulla fissazione dell'N da parte dei legumi nel nostro pascolo, sulla distribuzione uniforme dell'urina attraverso il pascolo ad alta densità di bestiame e sulla costruzione di materia organica nel terreno per fornire N.

Il nostro obiettivo è che dal 30% al 50% della produzione di foraggio da pascolo provenga dalla crescita delle leguminose. Con questa grande produzione di legumi, ci aspettiamo che l'equivalente di 100-150 unità di N venga generato annualmente attraverso la fissazione di N. Poiché pascoliamo il bestiame e non raccogliamo fieno, la maggior parte di questo N viene restituito al suolo attraverso l'urina e lo sterco.

È nostro compito gestire il pascolo in modo tale che un'alta percentuale di N sia trattenuta nel terreno e non dispersa per volatilizzazione, lisciviazione e denitrificazione dell'ammoniaca. Se riusciamo a riciclare quella N più volte, la nostra produttività complessiva migliora senza spese aggiuntive.

Seminali e conservali

La sfida consiste nell'insediare i legumi nei pascoli esistenti a predominanza dell'erba e quindi nel mantenere i legumi per un lungo periodo di tempo. Fortunatamente, la natura piccola e densa della maggior parte dei semi di leguminose consente loro di essere seminati in molte situazioni. A volte, una seminatrice no-till è un'opzione più affidabile, ma la maggior parte dei comuni legumi da pascolo può essere seminata con successo.

Una volta stabilizzati, la maggior parte dei legumi può essere mantenuta attraverso la risemina naturale. Nei nostri pascoli a perno centrale qui in Idaho, abbiamo trasmesso una miscela di semi di trifoglio rosso, bianco e simile nel 2006 e abbiamo mantenuto quei popolamenti senza risemina fino al 2020. Lo facciamo consentendo un periodo di recupero più lungo su circa un terzo del ettari di pascolo ogni anno per consentire ai semi di maturare. Per ottenere una produzione di semi sufficiente per mantenere uno stand, abbiamo bisogno di un periodo di recupero da 60 a 75 giorni.

Abbiamo utilizzato un approccio simile nel Missouri in combinazione con il nostro programma di pascolo per tutto l'anno. Accumulando ogni anno un terzo della fattoria per il pascolo invernale, abbiamo inserito nel sistema il periodo di recupero necessario per la produzione di sementi. La combinazione della produzione di semi di leguminose prima del pascolo invernale ha assicurato la creazione di nuove piantine. È stata una cosa bellissima.