Perché vogliamo i legumi nei nostri pascoli?

I legumi da foraggio sono piante che appartengono alla famiglia dei piselli (Fabaceae ) e comprendono erba medica, trifoglio, veccia e trifoglio. Ci piacciono perché aiutano a togliere l'azoto dall'atmosfera ea fissarlo nei nostri terreni. Sono uno strumento che possiamo utilizzare per aumentare la fertilità e la produzione di foraggio senza l'aggiunta di fertilizzanti artificiali.

Il super potere di fissaggio dell'azoto dei legumi è in realtà il risultato dei batteri che i legumi ospitano nelle loro radici. Questi batteri, noti come rizobia, invadono la radice e si moltiplicano formando un nodulo radicale. I rizobi ​​ottengono tutti i nutrienti di cui hanno bisogno dalla pianta, e in cambio i rizobi ​​prelevano azoto dall'aria e lo convertono in una forma di azoto che la pianta ospite può utilizzare. È una relazione simbiotica e reciprocamente vantaggiosa.

Quando i noduli sono giovani e non hanno ancora iniziato a fissare l'azoto, sono bianchi o grigi all'interno. Una volta che stanno lavorando saranno più grandi e diventeranno gradualmente di colore rosa o rossastro. Quando non fissano più l'azoto, i noduli diventano verdi e possono persino essere scartati dalla pianta.

I noduli dovrebbero formarsi sulle radici 2 o 3 settimane dopo la germinazione. Se non vuoi scavare una pianta per cercare, puoi anche usare il colore della pianta per diagnosticare se si sta verificando o meno la fissazione dell'azoto. I fagioli o l'erba medica verde chiaro a crescita lenta sono un segno che la fissazione dell'azoto è scarsa. Il problema potrebbe essere perché non c'è abbastanza rizobia nativa, o è del tipo sbagliato. Le aziende sementiere hanno risolto questo problema vendendo semi pre-inoculati in modo da sapere che la pianta ha la rizobia di cui ha bisogno. Se il tuo seme non è stato inoculato, è possibile inoculare le piante dopo che sono state nel campo. Dal momento che spesso questo non funziona, ti consigliamo di ottenere il consiglio di un esperto per andare avanti.

La pianta deve fornire alla rizobia tutto il cibo, quindi qualsiasi stress per la pianta, come le alte temperature o la mancanza di acqua, ridurrà la quantità di fissazione dell'azoto da parte della rizobia affamata. Poiché la pianta ha investito così tanto nella rizobia, assorbe anche quasi tutto l'azoto prodotto. Una piccola quantità viene "persa" nel terreno (circa 30-50 libbre di azoto per acro). Il resto dei benefici per il tuo pascolo si verifica solo quando il legume muore e le radici, le foglie e i frutti del legume si decompongono nel terreno. Se tagli la pianta e la rimuovi, diciamo sotto forma di fieno di erba medica, la maggior parte dell'azoto se ne va con le balle di fieno.

Puoi far funzionare il tuo pascolo solo con l'azoto dei legumi?

La fissazione dell'azoto diminuisce quando il terreno è povero di nutrienti e il pH è basso. Puoi migliorare la fissazione dell'azoto dei legumi a lungo termine affrontando queste carenze. Lo stress da calore può anche ridurre la quantità di azoto che viene fissata. Quindi, se ti trovi in ​​una zona soggetta a estati calde, assicurati di scegliere una varietà che possa sopravvivere nel tuo clima.

Avrai anche meno successo con le piante che fissano l'azoto in ambienti più aridi. Se sei un allevatore occidentale con pascoli irrigati, scoprirai che puoi produrre enormi raccolti con pascoli misti di erba e legumi. Jim Gerrish osserva che “I pascoli che gestiamo sotto i perni centrali in Idaho sono notevolmente simili nella composizione ai pascoli che avevamo nel Missouri. Dove abbiamo una forte componente di leguminose, le rese dei pascoli si confrontano favorevolmente con i pascoli fertilizzati con azoto, senza il costo del fertilizzante con azoto".

Secondo Gerrish, “i pascoli erbosi della stagione calda con legumi in genere non producono tanto foraggio quanto i pascoli fertilizzati con azoto. Tuttavia, producono guadagni individuali migliori a un costo inferiore e diversi studi hanno dimostrato che sono più redditizi per acro rispetto ai pascoli fertilizzati con azoto."

Gli scienziati stanno attualmente svolgendo ricerche su come migliorare i tassi di fissazione dell'azoto dei legumi in terreni poveri e ambienti aridi, sapendo che poiché i prezzi dei fertilizzanti N continuano a salire, agricoltori e allevatori avranno bisogno di un'alternativa. Nel frattempo, considera pascoli misti erba-leguminose adatti al luogo in cui vivi.

Grazie a Kirsten Workman del Champlain Valley Soil, Crop and Pasture Team per aver ispirato questo articolo con il suo post sul blog.

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