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Agricoltura moderna
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Nel 1997, quando ho iniziato il mio progetto di ricerca sulla logistica dell'utilizzo delle capre per creare tagliafuoco per proteggere le case nelle aree selvagge, ho sognato che un giorno il bestiame sarebbe diventato una parte importante della nostra cassetta degli attrezzi antincendio. Mentre continuavo il mio lavoro, il mio sogno si espanse oltre le capre a quello che sembrava uno strumento più grande e migliore:il bestiame. E ora, il mio sogno si sta avverando!
I bovini che pascolano i tagliafuoco su paesaggi invasi da cheatgrass hanno contenuto con successo tre incendi di pascoli in quattro anni nel Great Basin, l'ultimo dei quali è stato l'incendio di Welch vicino a Elko, Nevada, il 18 luglio.
I tagliafuoco fanno parte di uno studio dell'USDA Agricultural Research Service (ARS) che utilizza il pascolo mirato del bestiame per creare interruzioni di carburante per rallentare la diffusione degli incendi. I progetti iniziano all'inizio della primavera e prendono di mira il cheatgrass, un combustibile noto per il suo comportamento esplosivo al fuoco quando è secco. I bovini pascolano ampie strisce di cheatgrass fino a stoppie da 2 a 3 pollici, in luoghi in cui prevenire la diffusione degli incendi è importante per proteggere vite e case, habitat della fauna selvatica e salute dei pascoli.
"Queste interruzioni del carburante hanno lo scopo di rallentare la velocità di propagazione di un incendio, renderlo meno intenso e fornire tempo e spazio per l'arrivo dei vigili del fuoco e attaccare e contenere l'incendio in modo più sicuro", ha spiegato Pat Clark con il Northwest Watershed Research Center a Boise, Idaho, che dirige il progetto.
Questo è proprio quello che sembra essere successo per l'incendio di Welch. Prima che raggiungesse la rottura del carburante sfiorato, l'incendio di Welch aveva generalmente fiamme alte da 2 a 4 piedi e si stava diffondendo a una velocità di circa un quarto di miglio all'ora secondo il rapporto sull'incendio. Dopo aver bruciato la rottura del carburante, le fiamme sono scese a meno di 2 piedi di altezza e la diffusione del fuoco è rallentata a meno di 330 piedi all'ora. Ciò ha dato ai vigili del fuoco il tempo di raggiungere il sito e lavorare per prevenire un'ulteriore diffusione. Se non ci fosse stata la rottura del carburante e ci fosse stato più vento, questo incendio sarebbe potuto sfuggire e bruciare da diverse migliaia a decine di migliaia di acri all'interno della South Tuscarora Range.
Lo studio ARS sta valutando il pascolo mirato in nove siti in tutto il Great Basin settentrionale in Idaho, Oregon e Nevada. Tutti questi paesaggi dominati da cheatgrass in tutti questi siti sono ad alto rischio di incendio, ma le interruzioni di carburante del Nevada sono le uniche che sono state testate direttamente dagli incendi. Oltre all'incendio di Welch, un altro incendio vicino a Beowawe, in Nevada, nell'agosto 2020, è stato limitato a soli 54 acri da un tagliafuoco con pascolo di bestiame. Ciò si confronta positivamente con gli incendi che più comunemente si estendono su migliaia di acri del Great Basin ogni estate. Nel luglio 2018, la stessa interruzione mirata del carburante al pascolo ha contenuto l'incendio di Boulder Creek a soli 1.029 acri e ha tenuto il fuoco fuori dall'habitat del gallo cedrone appena sottovento.
La ricerca di Clark sta monitorando la quantità di carburante ridotta dal pascolo mirato in primavera, quando il cheatgrass è più appetibile per il bestiame. Sta anche monitorando quanto durano le riduzioni del carico di carburante e quali effetti ha il pascolo sulla diversità delle piante. Questo ci aiuterà a capire quando e dove individuare progetti mirati di pascolo e cosa fare per mitigare eventuali cambiamenti imprevisti o indesiderati della vegetazione.
Lo studio sta anche rivelando molto sulla logistica e le sfide della gestione del bestiame come pascolatori mirati. Gli obiettivi principali del pascolo mirato sono ridurre l'altezza e il carico del combustibile fine nella fascia di rottura del combustibile e mantenere la riduzione dei combustibili fini fino all'inizio della stagione degli incendi boschivi. Ciò significa che, mentre il pascolo nella stagione dormiente potrebbe aiutare a ridurre l'altezza e i carichi di carburante dell'estate precedente, il pascolo primaverile è fondamentale per il successo. Cheatgrass ha un periodo molto breve di appetibilità, quindi gli allevatori devono essere pronti con il loro stock non appena inizia a diventare verde. Inoltre, poiché il rinverdimento potrebbe avvenire ogni anno in modo diverso, sia i produttori che i gestori del territorio devono essere flessibili nei loro programmi di pascolo e nei tassi di allevamento.
Un'altra sfida per i progetti di pascolo mirato è mantenere tutto il bestiame concentrato sulle strisce e pascolare fino all'altezza delle stoppie da 2 a 3 pollici. In Nevada, un tagliafuoco è stato completamente recintato in modo da poter gestire facilmente l'intenso utilizzo del bestiame. In altri luoghi, i cavalieri stanno con il bestiame per pascolarlo mentre lavora. I partecipanti stanno continuando a considerare altre opzioni di gestione.
Mike Pellant, ecologo della gamma BLM in pensione, afferma che la gestione dei combustibili è una parte importante della soluzione per ridurre le dimensioni degli incendi nei pascoli. "L'unico gestore di combustibili onnipresente su questa terra è il bestiame che la pascola", afferma Pellant. “Quindi la sfida, possiamo schierare quel bestiame affinché svolga strategicamente il lavoro sui combustibili, avrà un enorme impatto sulla portata degli incendi che si verificano qui ora. Penso che ci siano molte promesse."
Pat Clark è alla ricerca di località nel Wyoming, Washington e Utah dove possano svolgersi studi simili. Se ti trovi in uno di questi stati, considera di metterti in contatto con lui per scoprire quali sono i criteri e se potresti essere in grado di aiutare. È anche utile essere di supporto alle agenzie che cercano di lavorare sui cambiamenti di gestione del pascolo che sono al di fuori delle normative tipiche. Può essere una salita e l'incoraggiamento esterno è importante.
