Agricoltori, sostenitori preoccupati per i risultati di Vilsack sulle questioni relative ai prodotti lattiero-caseari

Alcuni produttori di latte e sostenitori sono preoccupati che la scelta del presidente eletto Joe Biden per il segretario all'agricoltura, Tom Vilsack, faranno poco per affrontare le loro preoccupazioni su questioni come il consolidamento, fallimenti di aziende agricole, e prezzi del latte bassi. I critici sono particolarmente preoccupati per come gli anni di Vilsack alla guida di un gruppo commerciale del settore lattiero-caseario influenzeranno il suo approccio politico.

Se confermato, Vilsack sarebbe entrato nell'amministrazione Biden con otto anni alla guida dell'USDA. Quando è entrato in carica per la prima volta, nel 2009, alcuni produttori di latte erano ottimisti sull'apparente interesse di Vilsack nel cambiare il settore. Ha convocato un comitato consultivo di esperti lattiero-caseari per formulare raccomandazioni su come affrontare la volatilità dei prezzi e la bassa redditività nel settore. E nel 2010 l'USDA e il Dipartimento di Giustizia hanno tenuto una serie di udienze per affrontare le questioni antitrust in agricoltura, inclusa un'audizione in Wisconsin incentrata sul consolidamento del mercato lattiero-caseario.

Eppure, dopo le udienze, “L'USDA non ha fatto nulla, DOJ non ha fatto nulla, "dice Jim Goodman, un ex allevatore nel Wisconsin e presidente della National Family Farm Coalition. "È stata una specie di grande delusione."

Goodman ha anche fatto parte del comitato consultivo lattiero-caseario di Vilsack. Dice che sebbene il comitato si sia riunito diverse volte a Washington e abbia generato un lungo rapporto con molte raccomandazioni, Vilsack alla fine non ne adottò nessuno.

“In pratica è stata un'altra perdita di tempo, " lui dice.

Alcuni agricoltori e sostenitori sono stati anche critici nei confronti della gestione da parte di Vilsack delle questioni relative al controllo dei latticini, un programma di marketing per i prodotti lattiero-caseari supervisionato dall'USDA, durante il suo mandato. Gli agricoltori sono tenuti a pagare in programmi di check-off, che esistono per circa due dozzine di prodotti e spendono milioni ogni anno in promozione e ricerca. I programmi Checkoff sono stati criticati per aver promosso la versione più generica di un prodotto alimentare e per non aver rappresentato gli interessi di su scala ridotta, o coltivatori non convenzionali.

Sotto Vilsack, diversi anni di rapporti di verifica dei latticini obbligatori per legge sono stati ritardati, critici che fanno arrabbiare il check-off, che ha affermato che il problema era emblematico della scarsa supervisione dell'USDA sui programmi multimilionari. I rapporti sono stati infine pubblicati, ma la rissa costò a Vilsack un po' di buona volontà con i contadini.

“Oscurava l'attività di un programma che già mancava di trasparenza, "dice Angela Huffman, vicepresidente dei programmi e dello sviluppo di Family Farm Action. “I programmi di check-off sono oscuri, ma dobbiamo davvero prestare attenzione, perché sono esattamente il modo in cui i lobbisti aziendali si finanziano".

Quindi è stato frustrante per molti quando Vilsack ha accettato un lavoro alla guida del Dairy Export Council degli Stati Uniti, un gruppo di promozione commerciale, subito dopo aver lasciato la carica pubblica. L'USDEC è un braccio di Dairy Management, Inc., l'organizzazione che amministra il controllo del caseificio. I membri dell'USDEC includono produttori di latte e cooperative come Luprino Foods, Alimenti Sargento, Dairy Farmers d'America, Land O'Lakes, e Organic Valley.

Il programma di controllo dei latticini porta più denaro e paga ai suoi dirigenti stipendi più alti rispetto a programmi comparabili per carne di maiale e manzo, un'indagine del Milwaukee Journal-Sentinel trovata all'inizio di quest'anno. Vilsack ha ricevuto uno stipendio di poco inferiore a $ 1 milione nel 2018, il suo primo anno alla guida dell'USDEC, in base ai record pubblicamente disponibili. più di 1, 600 aziende lattiero-casearie avevano chiuso in tutto il paese l'anno precedente. Solo intorno ai 50, 000 rimangono.

"C'è sicuramente un problema di fiducia lì, "Huffman dice delle conseguenze del tempo trascorso da Vilsack a lavorare per l'USDEC. Ha citato ulteriori preoccupazioni circa la scarsa esperienza di Vilsack sui diritti civili e sul consolidamento del mercato nei suoi primi due mandati presso l'agenzia. "Perché dovrebbe essere migliore questa volta dopo aver lavorato negli ultimi quattro anni per l'industria?"

La nomina di Vilsack è stata elogiata dai produttori lattiero-caseari e dai gruppi industriali. Federazione Nazionale Produttori Latte, che rappresenta i produttori lattiero-caseari, ha affermato in una dichiarazione che "tutti noi della comunità casearia che abbiamo avuto l'opportunità di lavorare con [Vilsack] negli ultimi quattro anni conosciamo la sua profonda passione e il suo impegno per l'America rurale e la sua comprensione della sua interdipendenza con le nostre comunità urbane e suburbane .”

E l'amministratore delegato di Dairy Management, Inc., Thomas Gallagher, ha definito Vilsack un "vero leader nell'alimentazione e nell'agricoltura americana".

Eppure gli agricoltori che hanno trascorso anni a fare pressioni oa lavorare con Vilsack sono cauti su cosa significheranno altri quattro anni di politiche simili per i produttori. Negli ultimi anni, molti produttori di latte hanno spinto gli Stati Uniti a introdurre controlli federali sull'approvvigionamento di latte come un modo per ridurre la sovrapproduzione e proteggere i produttori nazionali. Ma Vilsack non ha attuato alcuna politica del genere durante i suoi anni all'USDA, e durante la sua permanenza all'USDEC, le esportazioni di latte sono aumentate.

“Il latte è stato rotto per così tanto tempo, "dice Joel Greeno, un contadino a Kendall, Wisconsin, e presidente di Family Farm Defenders. “Pensiamo che Tom farà qualcosa al riguardo? Assolutamente no. Sappiamo dalla sua storia e conoscendolo da anni e anni quali sono le sue intenzioni”.

Ancora, molti agricoltori coglierebbero l'opportunità di lavorare con Vilsack sulla riforma del settore lattiero-caseario, dice Huffman, in parte a causa della natura terribile dei problemi che devono affrontare i produttori di latte.

“Abbiamo in programma di tenere i suoi piedi al fuoco. Se fosse disposto a lavorare sulla riforma del check-off, siamo tutti per questo, " lei dice. “[L]a crisi lattiero-casearia è stata appena pronunciata. … È ancora più urgente che mai.”