Questo caseificio al pascolo è opera di Hart

L'autore è stato stagista editoriale estivo di Hay and Forage Grower nel 2021 e nel 2022. Attualmente frequenta la Iowa State University dove si sta specializzando in comunicazione agricola e agronomia.

Waynesboro, in Georgia, è la capitale mondiale del cane da caccia. È sede del Georgia Field Trials, una competizione annuale in cui i segugi danno la caccia agli stormi di quaglie. Per commemorare questo evento, la città ha molte attività commerciali che prendono il nome dal compagno canino ed è costellata di murales di setter inglesi e puntatori tedeschi a pelo corto. La sagoma di un cane uccello è persino dipinta sulla torre dell'acqua della città.

Mentre il termine "cane uccello" è tipicamente usato come sostantivo per descrivere un animale domestico che è stato addestrato a recuperare la selvaggina alata, può anche essere usato come verbo. Per cane da caccia significa perseguire qualcosa con determinazione implacabile. Un esempio di questo è il modo in cui Richard Watson è diventato l'agricoltore fondatore di Hart Dairy a poche miglia a est di Waynesboro.

Richard Watson ha spiegato:"Mentre il loietto annuale e i piccoli grani iniziano lentamente a estinguersi, iniziamo a mettere il miglio. Quindi, quando le annuali invernali sono finite, il miglio è pronto per pascolare". Watson è cresciuto in Nuova Zelanda, dove la maggior parte dell'agricoltura animale è a pascolo. Dopo aver conseguito un dottorato in scienze animali e tecniche di pascolo, è arrivato negli Stati Uniti come assistente di ricerca post-dottorato in un laboratorio di riproduzione vegetale presso l'Università della Georgia, e in seguito ha lavorato come specialista in estensione del foraggio per la Mississippi State University. Poi, nel 2007, Watson ha deciso di allevare lui stesso il bestiame.

L'autoproclamato casaro immaginava un'operazione in cui il bestiame poteva pascolare 365 giorni all'anno, proprio come fanno Down Under. Tuttavia, dal suo lavoro di ricerca ed estensione sapeva che avrebbe dovuto stabilire un piano completo di rotazione delle colture per garantire una crescita costante del foraggio nel clima caldo e umido degli Stati Uniti sudorientali. Per fare ciò, Watson avrebbe dovuto ricominciare da zero.

Acquistò una fattoria che in precedenza era utilizzata per coltivare mais e soia con terreni argillosi sabbiosi fini che erano praticamente privi di sostanze nutritive e materia organica. Quindi, iniziò a seminare acri di terreno coltivato inattivo a Tifton 85 bermudagrass e a sperimentare con diverse annuali di stagione fredda e calda per capire come rafforzare le forniture di mangime tutto l'anno.

Nel corso del tempo, Watson ha messo insieme il suo puzzle di un piano di pascolo e alla fine ha sviluppato un sistema di foraggio dinamico che è diventato la base per Hart Dairy. Oggi, l'operazione comprende circa 2.000 acri in tre fattorie e ha la capacità di mungere quasi 2.500 mucche. Watson è orgoglioso del fatto che i suoi bovini pascolano erba fresca ogni giorno, ma ha poca voglia di commercializzare i suoi prodotti come 100% nutriti con erba. Al contrario, è impegnato in un approccio più olistico.

"Mettiamo le mucche al primo posto", ha detto l'esperto allevatore. "Non spingiamo il '100% alimentato ad erba' perché non credo che il bestiame debba essere nutrito con nient'altro che erba. Penso che debbano essere integrati quando l'erba non soddisfa da sola le esigenze nutrizionali di una vacca da latte".

Foraggio e mangimi

Per garantire che le mucche abbiano accesso all'erba ogni giorno, diverse aree di Hart Dairy sono dedicate alla coltivazione di diversi foraggi. I pascoli di Bermudagrass costituiscono circa il 30% della terra e il bestiame ruota attraverso questi campi sulle spalle della stagione di pascolo invernale ed estiva. Questi pascoli vengono anche raccolti per il fieno secco una o due volte l'anno.

Il resto del terreno è utilizzato per la produzione agricola annuale. Le specie della stagione fredda come grano, avena e loietto annuale vengono seminate in autunno. Quindi, in primavera, questi acri vengono trasformati in miglio perlato, oltre a sudangrass, granchio e sorgo.

"C'è un periodo nell'anno in cui queste specie si sovrappongono", ha spiegato Watson. “Non abbiamo una data di impianto prestabilita; abbiamo più date di impianto. Mentre il loietto annuale e i piccoli grani iniziano lentamente a estinguersi, iniziamo a mettere il miglio. Quindi, quando le annuali invernali sono finite, il miglio è pronto per pascolare. "

Questo processo inizia verso la fine di aprile e si conclude entro la metà di giugno. Il miglio viene seminato a una velocità compresa tra 15 e 20 libbre per acro con una seminatrice no-till per evitare di disturbare il terreno leggero. E per mitigare un drenaggio eccessivo e incoraggiare una migliore crescita delle piante, ogni campo viene irrigato con un perno centrale.

A causa del modello formato dai perni centrali, i pascoli sono circolari e divisi in paddock da 10 a 15 acri che hanno la forma di fette di torta. Le recinzioni che dividono i paddock sono caricate a molla in modo che i perni possano passare sopra di esse per passare da un cuneo all'altro. Lungo i perni è stato anche installato un sistema di irrigazione per raffreddare il bestiame e ogni paddock è dotato di due abbeveratoi alimentati da un pozzo sotterraneo.

Con un'abbondante acqua di irrigazione e condizioni di crescita adeguate in estate, i raccolti sufficienti sono raramente un problema. Il miglio di solito offre anche livelli energetici adeguati, anche per i bovini in lattazione. Le proteine, invece, diventano un fattore limitante in termini di nutrizione.

"Una volta che il miglio inizia, diventa molto rapidamente un surplus di foraggio", ha detto Watson. “Abbiamo molta erba, ma mentre ci avviciniamo alla fine della stagione, i livelli di proteine ​​grezze iniziano a calare. A quel tempo, integriamo con olio di canola o farina di semi di soia."

Anche il miglio in eccesso viene raccolto per il baleage, ma Watson ha recentemente ripensato a questa strategia. Piuttosto che rischiare uno stoccaggio improprio e scommettere con la qualità del baleage, ha piantato meno miglio e ha coltivato più insilato di mais al suo posto, tra i 500 e gli 800 acri in totale ogni anno. Sebbene ciò significhi che Watson deve implementare un pascolo più intensivo per massimizzare l'utilizzo del foraggio, sembra essere un uso più efficace della sua base di terra.

"Utilizzare le risorse per coltivare molto miglio solo per tornare indietro e produrre balle ha meno senso dal punto di vista nutrizionale e agronomico rispetto all'utilizzo della stessa terra per coltivare insilati di mais", ha affermato Watson. "Sì, il mais è un po' più affamato di azoto, ma è molto più facile da gestire dal punto di vista dell'alimentazione".

L'insilato di mais viene somministrato alle mucche quando i pascoli vengono gradualmente ripristinati in grano, avena e loietto annuale in autunno. Questa pratica, oltre a nutrire il fieno secco di bermudagrass, aiuta gli animali ad assorbire abbastanza energia per mantenere le condizioni fisiche e la produzione di latte quando ricominciano a consumare le specie della stagione fredda. Nel complesso, bilanciare i nutrienti che le mucche ottengono dal pascolo con fonti aggiuntive di proteine ​​ed energia fa la differenza che i consumatori possono gustare.

"Il nostro latte ha componenti migliori", ha affermato Watson. “È ricco di grasso di latte e ricco di proteine. E poiché le nostre mucche pascolano ancora l'erba ogni giorno, è ricca di beta-carotene".

Sul bovino

Le mucche di Hart Dairy sono incroci Holstein-Jersey e le loro genetiche provengono dalla Nuova Zelanda. Hanno componenti del latte e tassi di concepimento elevati e una media tra cinque e sei lattazioni. Sebbene la qualità del foraggio sia fondamentale, anche la genetica di Hart Dairy contribuisce alla qualità del latte. I bovini sono incroci Holstein-Jersey, che è un approccio comune in Nuova Zelanda. Anche se gli animali hanno tassi di produzione di latte inferiori rispetto alle razze da latte più convenzionali, i loro piccoli telai e i bassi requisiti di manutenzione li rendono più efficienti dal punto di vista energetico. Inoltre, i tassi di concepimento delle vacche sono di circa il 90% e hanno una media tra le cinque e le sei lattazioni.

"Non è raro per noi avere mucche di 10 anni ancora nei pascoli, che producono latte e hanno un vitello ogni anno", ha detto Watson. “Il nostro tasso di abbattimento è inferiore al 15% perché non c'è motivo di sbarazzarsene. Stanno facendo un ottimo lavoro."

Gli animali vengono allevati utilizzando l'IA e Hart Dairy alleva le proprie manze sostitutive. Anche se è normale che i caseifici al pascolo seguano un programma di allevamento stagionale, questa mandria è divisa in due gruppi:vacche che partoriscono a fine inverno o all'inizio della primavera e vacche che partoriscono in autunno. Ciò consente una produzione di latte più costante durante tutto l'anno.

Due degli allevamenti Hart Dairy hanno una sala altalena da 48 lati, mentre la terza fattoria ha una rotativa da 60 mucche. Indipendentemente dal luogo, le mucche vengono munte due volte al giorno. Parte di esso viene spedito a Dairy Farmers of America, ma l'operazione marchia anche una percentuale crescente del proprio latte. Il latte intero, il 2% di latte e il latte al cioccolato con l'etichetta Hart Dairy possono essere trovati in negozi come Ingles, Publix e Walmart nel sud-est.

Hart Dairy attualmente marchia una percentuale crescente del proprio latte, che può essere trovato nei negozi di tutto il sud-est. I prodotti includono latte intero, latte al 2% e latte al cioccolato. L'idea del marchio è venuta a Watson quando i bassi prezzi delle materie prime stavano minacciando la redditività del caseificio. All'inizio, è stato difficile trovare una via di mezzo tra le fattorie locali e le grandi cooperative, ma da allora Hart Dairy ha rivendicato un posto in questo spettro. Comunicare i valori dell'azienda è stata la chiave del successo del marchio.

"È importante che i consumatori siano invitati nella fattoria, non necessariamente fisicamente, ma filosoficamente", ha affermato. “Si tratta di tracciabilità. Facciamo sapere alle persone cosa facciamo e perché lo facciamo. Siamo aperti e non c'è niente da nascondere."

Guardando al futuro, Watson prevede di costruire un impianto di trasformazione in modo che il caseificio possa commercializzare tutto il suo latte. L'azienda intende inoltre espandere la propria linea di prodotti per includere burro, metà e metà e persino latte artificiale.

Aggiunta di erba medica

Per raggiungere queste aspirazioni, Hart Dairy deve mantenere il suo livello di produzione di latte, che in definitiva dipende dalla produzione di foraggio. L'attuale rotazione delle colture si è rivelata una soluzione praticabile per il pascolo del bestiame durante tutto l'anno, ma c'è una specie che deve ancora essere integrata negli allevamenti che secondo Watson potrebbe essere determinante per l'operazione.

"Qualcosa che mi interessa è coltivare erba medica, intersecata in bermudagrass e come foraggio autonomo", ha detto. "Molte persone pensano che non si possa coltivare erba medica in Georgia, ma ci sono alcune varietà non dormienti e a duplice scopo che si adattano bene al nostro ambiente".

Watson prevede di piantare circa 100 acri di erba medica questo autunno da pascolare e raccogliere per balle e fieno secco. Spera che l'elevata percentuale di proteine ​​grezze del legume compensi il costo dell'integrazione e che la sua capacità di fissare l'azoto nel terreno riduca la quantità di fertilizzante necessaria nei popolamenti misti.

Watson ha una storia di tentativi ed errori quando si tratta di coltivare foraggi e questo sforzo non farà eccezione. Detto questo, l'azienda non sarebbe dove è oggi senza la sua incessante determinazione nel creare un sistema solido. Pascolare il bestiame come un kiwi nella Georgia orientale si è rivelato un'impresa agronomica, ma forse non c'è posto migliore per Hart Dairy che proprio accanto alla capitale mondiale del cane da caccia.

Questo articolo è apparso nel numero di agosto/settembre 2022 di Hay &Forage Grower alle pagine 6-8.

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