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Agricoltura moderna
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Ogni agosto, il più potente dei trattori si riunisce a Bowling Green, Ohio, per i campionati nazionali di trazione dei trattori. Oltre 60.000 persone riempiono la tribuna del quartiere fieristico di Wood County durante i tre giorni dell'evento. Ma se un partecipante dovesse viaggiare per circa 10 miglia a nord-est della tribuna, probabilmente troverebbe un tipo diverso di trazione del trattore in corso, uno che si perpetua per tutta l'estate. Qui, c'è un tiro apparentemente ininterrotto di presse per balle di fieno, e alcune estremamente uniche.
J.D. Russell Hay &Straw è un'operazione di poster immacolata per l'aspetto di una moderna piccola fattoria di fieno con balle quadrate. Esatto, "moderno" e "piccola balla quadrata" sono stati usati nella stessa frase. L'operazione produce nient'altro che piccole balle quadrate di erba medica e fieno e paglia su 1.000 acri di terreno di proprietà e in affitto nell'Ohio nord-occidentale.
John Russell e sua moglie, Denise, iniziarono la loro avventura nella fienagione con modestia. Non da una famiglia di contadini, il datore di lavoro di Russell aveva bisogno di qualcuno che facesse il fieno per la sua piccola mandria di bovini.
"Era il 1983, e ho comprato una pressa da 300 dollari usata e due carri fieno da 100 dollari", ha ricordato l'attuale presidente della National Hay Association. “Ho lavorato lì per 10 anni e poi, nel 1991, ho acquistato i cinque acri che compongono la base di questa fattoria. Ci siamo trasferiti qui nel 1992 e abbiamo costruito il nostro primo fienile nel 1993. Abbiamo affittato un terreno su cui coltivare il fieno, ma la nostra cosa più grande allora era la paglia. I restanti 75 acri della fattoria originale non sono stati acquistati fino a dopo il 2000, e da allora abbiamo continuato ad aggiungerli".
Al giorno d'oggi, la fattoria Russell, che si trova vicino a Pemberville, Ohio, è ancora un'azienda a conduzione familiare. Tutti i bambini Russell, sette in totale, sono cresciuti imballando fieno e paglia. Una delle figlie dei Russell, Julie, e suo marito, Stuart Foos, hanno recentemente acquistato l'azienda e sono fortemente coinvolti nelle operazioni quotidiane. Anche David, il secondo figlio più giovane dei Russell, che sta frequentando il college, vuole tornare nella fattoria che produce circa 200.000 balle di fieno e paglia ogni anno.
Durante una visita la scorsa estate, Russell ha spiegato che i loro campi di fieno vengono solitamente raccolti quattro volte all'anno entro la fine di settembre. I campi vengono tagliati con due motofalciatrici semoventi New Holland dotate di condizionatori Circle C. Una volta raggiunta l'umidità adeguata, il fieno viene rastrellato sul terreno asciutto tra le andane utilizzando i rastrelli a ruote H&S di tipo V. Le presse sono destinate a produrre balle uniformi da 60 libbre, che vengono poi prelevate da tre carri balle New Holland e portate in uno dei loro numerosi capannoni di fieno. È tutto un ballo di fienagione ben coreografato con spettacoli programmati ogni volta che Madre Natura lo consente.
Come molti agricoltori, Russell ha il gene dell'inventore, ma il suo è composto da un filamento di DNA più lungo di quello con cui molti sono benedetti. È avanzato ben oltre un nuovo design del chiavistello del cancello, anche se probabilmente ne ha uno. Russell punta sull'efficienza del raccolto e sulla qualità del foraggio. Circa cinque anni fa, ha perfezionato un lanugine/voltafieno semovente che solleva delicatamente e agita tre andane alla volta e le lascia cadere nello stesso punto. La macchina si è rivelata utile per l'asciugatura rapida prima di una pioggia e per salvare il fieno avvizzito su cui piove inaspettatamente.
Due è meglio di uno
Un pagliaccio di fieno è una cosa, ma l'ultimo Santo Graal di Russell è stato quello di migliorare l'efficienza della pressatura. "Negli ultimi 30 anni non c'è stata praticamente alcuna ricerca e sviluppo su presse per balle quadre piccole", ha lamentato Russell. “Quando hai molto fieno da imballare in fretta, è necessario utilizzare quattro o cinque presse e disporre della manodopera e dei trattori associati. L'abbiamo fatto per molti anni, ma sapevo che doveva esserci un modo migliore".
La pressa per balle doppia a due lacci di John Russell consente di risparmiare manodopera e tempo mentre svolge il lavoro di due presse per balle a camera singola. Il modo migliore era una pressa per balle doppia a due lacci, una pressa con la capacità di raccolta per alimentare l'equivalente di due camere di pressatura e raddoppiare la produzione di una macchina tipica. Russell è andato a lavorare al suo sogno con l'aiuto di un produttore di macchine agricole personalizzate. Un primo tentativo, completato nel 2014, su una pressa semovente che alimentava due camere di pressatura separate è fallito perché non è mai stato possibile ottenere l'uniformità della balla, anche con regolazioni multiple.
Imperterriti, Russell e il produttore personalizzato tornarono al tavolo da disegno. Nel 2019 hanno acquistato due nuove presse a tre traversine Hesston 1844. "Abbiamo avuto l'idea di tagliarli essenzialmente a metà, aggiungendo 13 pollici nel mezzo e aggiungendo un altro annodatore e ago", ha spiegato Russell. "Questa volta, invece di alimentare due camere separate, ne abbiamo alimentata solo una con un solo stantuffo e abbiamo usato un coltello per tagliare la balla in due balle a due legature."
La nuova pressa doppia dispone anche di altri servizi come uno scivolo a doppio quarto di giro, che allinea le balle in linea retta, e una bilancia per balle progettata da uno dei figli di Russell.
Russell e Foos hanno trasportato circa 70.000 balle attraverso la prima pressa nel 2020, apportando modifiche lungo il percorso. Da allora sono state costruite altre tre presse, una per un'altra fattoria e altre due per Russell, ma una delle sue è attualmente in possesso di un importante produttore di attrezzature. Russell ha recentemente firmato un accordo con questo produttore, che intende costruire e commercializzare presse per balle doppie a due lacci.
"Non è mai stata nostra intenzione produrli perché è semplicemente troppo costoso", ha detto Russell. “Volevamo risolvere il nostro problema e per noi ne è valsa la pena. Non costruiremo più; in effetti, non siamo più autorizzati a rispettare il nostro accordo", ha aggiunto. Quello che Russell e Foos faranno è vendere il loro inventario di presse per balle standard.
Una nuova aggiunta alla fattoria
Il test sul campo della nuova pressa per balle doppie a due lacci non è stata l'unica nuova avventura nella fattoria Russell durante l'estate del 2020. Hanno anche preso la decisione di installare un essiccatore per il fieno. L'essiccatore Chinook, inizialmente progettato per balle quadrate di grandi dimensioni, ha dovuto essere leggermente modificato per accogliere balle quadrate piccole ed è il primo del suo genere negli Stati Uniti
L'essiccatore per fieno Chinook di Russell aggiunge flessibilità di pressatura. Asciugando fino a 252 balle all'ora, l'essiccatore funziona iniettando calore attraverso 448 aghi che spingono le balle dall'alto e dal basso.
"Finora, ne siamo davvero contenti", ha detto Foos. “Abbiamo trascorso due settimane con l'assemblaggio e l'installazione, ma tutto è andato insieme nel modo in cui è stato progettato. Asciuga fino a 252 balle all'ora, a seconda dell'umidità delle balle.
Russell ha aggiunto:"Non vuoi dover asciugare tutto il tuo fieno. Il nostro obiettivo di umidità per balle è inferiore al 13% per il primo taglio e leggermente superiore per i tagli estivi. Abbiamo imballato umido come il 30% di umidità, ma non è qualcosa di cui vogliamo fare pratica. Idealmente, ci piace metterlo nell'essiccatore tra il 20% e il 22%". Il duo di fienagione non ha tenuto traccia di quante balle sono state asciugate la scorsa estate, ma ha stimato che fossero tra le 20.000 e le 30.000, che è una quantità relativamente piccola della loro produzione totale.
La centrale elettrica dell'essiccatore è ospitata in un container di 40 piedi situato appena fuori dal capannone di essiccazione. La centrale elettrica dell'essiccatore è ospitata in un container di 40 piedi che si trova appena fuori dal capannone di essiccazione. L'aria calda viene iniettata attraverso 448 aghi che vengono spinti nelle balle sia dall'alto che dal basso. La potenza è derivata da un motore diesel Detroit da 500 cavalli (HP) da 12,7 litri. C'è anche un motore della ventola del ventilatore da 200 HP e un motore della ventola di raffreddamento da 10 HP. Un generatore trifase da 480 volt eroga 300 kilowatt di elettricità.
"Nel giustificare il costo dell'essiccatore, non puoi semplicemente calcolare quante balle ti aspetti di asciugare", ha detto Russell. “Avere un essiccatore ti dà la sicurezza di tagliare il fieno con previsioni del tempo non ideali. Ti dà anche la sicurezza di tagliare più acri alla volta, sapendo che puoi asciugarli alcuni o tutti se necessario. Abbiamo scoperto che siamo disposti a tagliare in modo più tempestivo anche con una previsione discutibile", ha aggiunto.
Russell ha continuato:"Se non avessimo avuto l'essiccatore, non avremmo correre questo rischio, quindi ci sono decine di migliaia di balle di fieno che non avremmo prodotto tempestivamente, o per niente, se l'avessimo fatto". Avevamo l'asciugatrice nella tasca posteriore. Questo può farti guadagnare un taglio in più e migliorare anche la qualità del fieno che produciamo, indipendentemente dal fatto che lo abbiamo essiccato o meno. "
Un essiccatore di fieno non è un investimento economico e, per coloro che pensano di installarne uno, Russell ha affermato che il costo dell'energia non è la considerazione principale. I fattori più importanti sono l'investimento iniziale, la quantità di spazio nella stalla che deve essere dedicato all'essiccatore e allo stoccaggio del fieno umido, lo spazio necessario per caricare e scaricare l'essiccatore e il tempo e la manodopera aggiuntivi necessari per asciugare il fieno.
"L'essiccatore non viene fornito con un manuale dell'operatore", ha osservato Russell. "C'è una curva di apprendimento piuttosto ripida su quanto bagnato di fieno puoi asciugare e comunque ottenere qualità. Ci vuole esperienza per imparare quanto tempo di ciclo devi correre in base all'umidità del fieno e anche quanta di quell'umidità è l'umidità dello stelo. Anche la temperatura ambiente e l'umidità esterna sono elementi di cui devi tenere conto quando decidi i tempi di ciclo. Non abbiamo mai asciugato troppo il fieno con l'essiccatore, ma abbiamo avuto un paio di lotti rovinati perché apparentemente non abbiamo eseguito tempi di ciclo abbastanza lunghi. Impareremo ancora tra 10 anni", ha aggiunto.
Prima del ferro
Sebbene i macchinari siano una parte importante e interessante della fienagione, Russell e Foos sanno che il loro terreno è la chiave della redditività. Tutti i campi sono calcinati perché il pH del suolo nativo è inferiore a 6,5. "Compriamo un sacco di lime e cerchiamo di mantenere i nostri campi a circa 6,8", ha detto Russell. "In generale, applichiamo anche 100 libbre di 6-15-40 per tonnellata di rimozione del fieno". I loro campi sono ora campionati a griglia, quindi sia il fertilizzante che la calce vengono applicati utilizzando un'applicazione a tasso variabile, cosa che fanno loro stessi.
L'erba medica viene seminata a fine estate, di solito non oltre la prima settimana di settembre. Grano e soia sono le due colture primarie che rompono la rotazione. Russell semina un seme di soia a maturità 0,9 e cerca di piantare presto. "A volte funziona, a volte no, ma mi piace molto seminare l'erba medica dopo i semi di soia se sono fuori abbastanza presto", ha detto. "Non lavoriamo nemmeno a terra."
Foos ha notato che il grano volontario è una sfida. “Ci occupiamo di farlo germogliare, poi lo bruciamo prima di seminare, ma sembra che continui ad arrivare. Questo elimina il primo taglio dal mercato dei cavalli. Di recente, il timoteo è stato provato come coltura che rompe la rotazione dell'erba medica, ma Russell e Foos hanno notato che non hanno ancora perfezionato quel sistema.
Per acro vengono seminati dodici libbre di semi di erba medica rivestiti e 8 libbre di erba da frutteto a maturazione tardiva. "Se andiamo più in alto con l'erba medica e più in basso con l'erba dei frutteti, semplicemente non ne abbiamo abbastanza dell'erba e l'erba medica è in competizione", ha detto Russell. "Il nostro obiettivo è un mix 50:50". In media, quel mix ogni anno ha una media di circa 5 tonnellate di sostanza secca per acro.
Cavallo, ovviamente
"Molte persone hanno previsto la scomparsa delle balle quadrate piccole, ma finché ci saranno cavalli e i loro proprietari in questo paese, il mercato delle balle quadrate piccole rimarrà sano", ha affermato Russell.
Alla domanda sulla sua clientela, Russell ha detto:"Vendiamo per nutrire i rivenditori che poi possono vendere a singoli proprietari di cavalli. Forniamo anche fieno per istruttori di piste e per un college equestre. La maggior parte dei nostri clienti sono gli stessi anno dopo anno".
Per la maggior parte, i loro clienti organizzano l'autotrasporto, che a volte è stata una vera sfida nel 2021. "Scommetto che quest'anno abbiamo perso vendite di 20-30 carichi di paglia a causa di problemi di trasporto", ha detto Foos. "Sia gli autisti che i container scarseggiavano."
Ciò che non scarseggia in J.D. Russell Hay &Straw è la spinta e la passione per produrre in modo efficiente fieno di cavallo di alta qualità. Con un problema di presse per balle di lunga data ora risolto, una prossima generazione in atto e ancora molti cavalli da sfamare, questa operazione sembra pronta a garantire che le piccole balle quadrate non vengano inserite nell'elenco delle specie estinte a breve.
La National Hay Association ha molto da offrire
Lo scorso autunno, John Russell è stato eletto presidente della National Hay Association (NHA) alla loro convention annuale a San Diego, in California. “Sono ovviamente di parte, ma credo davvero che chiunque voglia stare al passo con le ultime innovazioni dovrebbe prendi in considerazione l'idea di unirti a NHA ", ha detto Russell con enfasi. "C'è così tanto da imparare dagli altri nel settore, e non ho mai trovato un luogo migliore per imparare che trascorrendo qualche giorno con fienai provenienti da tutti gli Stati Uniti. Non si ottiene un passo di vendita, si ottengono solo opinioni dalle persone con un'esperienza pratica e di vita reale. So per certo di essere un fienaio migliore grazie a NHA", ha aggiunto.
As president, Russell will be heavily involved with formulating an agenda for next September’s NHA convention, which will be held in Perrysburg, Ohio. Field and equipment demonstrations at J.D. Russell Hay &Straw promise to be a highlight of the event. For more details or to join the NHA, visit nationalhay.org.
Questo articolo è apparso nel numero di febbraio 2022 di Hay &Forage Grower on pages 6 to 9.
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