L'efficienza è la chiave di questa attività di raccolta

L'autore è uno scrittore freelance che vive a Brookings, S.D. Cresciuta in un allevamento di bestiame vicino a Spearfish, S.D., ha conseguito una laurea in comunicazione agraria presso la South Dakota State University.

Tutte le foto:Sydney Meyer

Alcuni dei primi ricordi di Jason Van Kooten sono quando era seduto sul davanzale del finestrino posteriore di un trattore Farmall 1466, mentre tirava un elicottero mentre l'erba medica veniva tagliata per le mucche da latte di suo nonno. La raccolta del foraggio è profondamente radicata nelle generazioni della famiglia di Van Kooten e oggi possiede un'attività di raccolta del foraggio personalizzata a Volga, S.D.

Van Kooten Ag Service è impegnato con la raccolta, il trasporto e l'imballaggio personalizzati di erba medica e insilato di mais. L'azienda fornisce anche servizi di macinazione del fieno e trinciatura e pressatura di stocchi di mais.

Van Kooten è un allevatore di latte di quinta generazione originario dell'Iowa centrale. Ha trascorso la prima parte della sua carriera lavorando nel caseificio di famiglia con suo padre e suo fratello prima di trasferirsi nel Volga nel 2003.

Lì, Van Kooten iniziò ad aiutare un amico con la raccolta del foraggio. L'anno successivo acquistò un elicottero da suo padre e iniziò a tagliare su misura per i produttori della zona.

Quest'anno, l'equipaggio di Van Kooten ha tagliato circa 20.000 acri di erba medica e 12.000 acri di insilato per i produttori di latte e carne entro un raggio di circa 50 miglia dal Volga. "Ho raccolto il foraggio per tutta la mia vita e, in un certo senso, non ne so niente di meglio", ha detto Van Kooten. "Mi piace fare questo, e davvero non mi sento come se stessi lavorando."

Un buon equipaggio

Jason e Daleena Van Kooten possiedono e gestiscono Van Kooten Ag Service, un'azienda di raccolta del foraggio personalizzata vicino al Volga, S.D.Van Kooten Ag Service è davvero uno sforzo di famiglia. Sua moglie, Daleena, sovrintende alla contabilità e alla cucina per il loro equipaggio. Molte delle loro quattro figlie - Deana, Danielle, Darla e Daphney - e i loro coniugi sono coinvolti in alcuni aspetti dell'operazione, dall'uso delle attrezzature alla preparazione dei pasti per l'equipaggio. "A volte fa impazzire la mia famiglia, ma la maggior parte delle nostre conversazioni riconduce a questa attività", ha detto Van Kooten.

Inoltre, ha sei dipendenti a tempo pieno e molto aiuto stagionale. Assume diversi uomini dal Sud Africa per lavorare per lui da sei a otto mesi all'anno attraverso il programma H-2A del governo. Quest'anno ha 10 dipendenti dal Sud Africa, inclusi molti che hanno lavorato per lui anche negli anni precedenti. "È davvero importante per me avere lo stesso equipaggio ogni anno, se possibile, perché vogliamo davvero che facciano parte della nostra famiglia e della nostra squadra", ha detto.

Durante la stagione di trinciatura dell'insilato, il team di Van Kooten si espande per includere 56 autisti di camion, 10 operatori di trincia e 10 operatori di trattori a spinta. Funzionano 24 ore al giorno durante la raccolta del mais, con turni di 12 ore e 12 ore di riposo. Gran parte del loro aiuto durante la raccolta del mais viene da amici e familiari.

Avere uno stretto rapporto con i suoi dipendenti è una priorità per Van Kooten. "Molte persone dicono di non avvicinarsi troppo ai dipendenti, ma sono colpevole di averlo fatto", ha detto. "Per me è davvero importante avere un rapporto personale con loro e spesso trascorriamo del tempo fuori dal lavoro insieme".

Ha sottolineato che tutti i pezzi del puzzle sono ugualmente importanti quando si tratta di tagliare. "Cerco di portare tutta la mia squadra sulla stessa pagina che ogni lavoro è importante quanto il successivo, che si tratti di far funzionare un elicottero o un trattore", ha detto Van Kooten. "Tagliare è molto simile a eseguire una staffetta:tutti devono lavorare insieme per avere successo".

Raccolta a servizio completo

Van Kooten Ag Service offre un servizio completo di raccolta del foraggio, in modo da tagliare, unire, tritare, trasportare e imballare l'erba medica. Van Kooten collabora con i produttori per valutare quando la loro erba medica è pronta per la raccolta. Fa affidamento in parte sul misuratore di umidità nelle mietitrebbie Claas che gestisce e in gran parte sul proprio intuito maneggiando l'erba medica e rompendo i gambi.

Van Kooten Ag Service ha tagliato su misura circa 20.000 acri di erba medica nel 2021. L'attività è stata avviata nel 2004. Alimentata da trattori Fendt, questa è stata la terza stagione di Van Kooten con due tripli tosaerba Claas, che secondo lui sono stati un punto di svolta per la loro attività. Prima di possedere le falciatrici triple, i suoi clienti tagliavano la propria erba medica, ma ora la sua squadra ne taglia la maggior parte. "L'uso di tosaerba tripli ha cambiato immensamente il taglio per noi e ha davvero migliorato la nostra efficienza", ha affermato Van Kooten.

È tipico un periodo di attesa di 24 ore tra il taglio e il taglio. Tuttavia, quest'anno Van Kooten ha vissuto una prima memorabile a causa delle condizioni asciutte:hanno tagliato un campo di erba medica alle 10:00 e lo hanno tagliato alle 16:00. Quattro talee sono tipiche per i suoi clienti, ma quest'anno è davvero variato a causa del clima secco e di una variazione significativa delle precipitazioni.

Se l'erba medica diventa troppo secca durante la tritatura, Van Kooten applicherà l'acqua usando un serbatoio che viene tirato dietro l'elicottero. In genere, questo non è un problema, ma a causa delle condizioni calde e secche quest'estate è stata una strategia di raccolta più comune. Una volta che l'erba medica è stata tritata, fa una prova di compressione su di essa per misurarne l'umidità.

Van Kooten raccoglie l'insilato di mais con un contenuto di umidità compreso tra il 65% e il 68%. Usa il misuratore di umidità nelle sue mietitrebbie Claas per confermare i livelli di umidità. A volte usa anche un tester Koster o un microonde per monitorare il contenuto di umidità dell'insilato.

Per imballare l'erba medica e l'insilato tritati, Van Kooten acquista i trattori più pesanti che riesce a trovare e poi aggiunge loro più peso. Gestisce due trattori per elicottero e li fa guidare il più lentamente possibile sui mucchi. "È estremamente importante che i trattori rimangano sulla pila per tutto il tempo durante l'imballaggio e che facciano le valigie da tutte le direzioni per ridurre al minimo il deterioramento", ha affermato.

Van Kooten Ag Service macina anche il fieno per circa 20 caseifici e 50 produttori di carne bovina tutto l'anno, utilizzando due trituratori Haybuster. Durante l'inverno macinano il fieno tutti i giorni.

"Una delle maggiori sfide che devo affrontare è affrontare i guasti dei camion", ha affermato Van Kooten. “I nostri camion hanno una vita dura e siamo davvero duri con loro. Sono grato per un grande equipaggio che rimette in funzione i nostri camion".

Regole di efficienza

Negli ultimi due anni, Van Kooten ha imparato che la redditività è fortemente legata all'efficienza. Il modo principale in cui massimizza l'efficienza è avere l'attrezzatura pronta per l'uso prima di arrivare sul campo. Inoltre, si sforza di allineare tutto il suo lavoro in un'area in modo da dedicare il minimo tempo a spostare l'attrezzatura su e giù per la strada.

Van Kooten sta anche cercando di massimizzare l'efficienza dei suoi elicotteri potendo completare un intero turno di 12 ore senza fermarsi per fare rifornimento. Ciò è stato ottenuto aggiungendo capacità di contenimento del carburante alle macchine.

"Alla fine della giornata, però, credo davvero che la parte più importante dell'essere efficienti sia che tutti vadano d'accordo e si divertano", ha detto. "Quando a tutti piace il lavoro, l'efficienza verrà naturalmente di pari passo".

Se continua ad avere una buona squadra, Van Kooten può vedere la sua attività crescere ed espandersi. "Il motivo per cui abbiamo successo non è perché sono un ragazzo intelligente - mi sono appena diplomato al liceo - ma risale alle generazioni che mi hanno preceduto e al modo in cui mi hanno insegnato a trattare le persone in modo corretto e a non smettere di lavorare", Egli ha detto. "Devo molto del mio successo al fatto che sono stato circondato da persone molto più intelligenti di me e che mi hanno dato l'opportunità di essere dove siamo oggi."

Questo articolo è apparso nel numero di gennaio 2022 di Hay &Forage Grower alle pagine 22 e 23.

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