Mistero irrisolto:cacca di maiale esplosiva

Trovare risposte al mistero non è uno scherzo della scuola elementare. Intorno al 2008, molti allevatori di suini hanno iniziato a vedere una schiuma appiccicosa in cima alle fosse di letame. Come il peggior incubo di un idraulico, la schiuma grigia potrebbe gorgogliare attraverso le assi del pavimento della stalla, inzuppando gli zoccoli e le caviglie dei maiali.

Un backup da cortile è in realtà preferibile a un'alternativa. La schiuma trasporta anche idrogeno solforato e metano, entrambi gas altamente infiammabili. Se la marea in aumento trova una scintilla, i produttori devono tapparsi le orecchie e nascondersi. L'Università del Minnesota ha riferito che nel settembre del 2011, una mezza dozzina di fuochi d'artificio legati al letame di maiale sono scoppiati nell'Upper Midwest. Il peggiore della serie ha ucciso 1.500 maiali e ha lasciato un lavoratore con gravi ustioni.

Anche se non sono esplosi tutti, un sondaggio ha rivelato che il 25% degli allevatori di suini del Midwest ha sperimentato la formazione di schiuma a un certo punto.

Steven Hoff della Iowa State University vorrebbe avere una risposta chiara per loro, ma i suoi team di ricerca non sono proprio lì. "È frustrante non poter dire di aver trovato il problema, ma non posso sottolineare abbastanza quanto sia complicato il problema", ha affermato.

Hoff è al timone di un'indagine triennale sulle cause e le possibili soluzioni per la formazione di schiuma nelle fosse di concime. L'Iowa Pork Producers Association (IPPA) ha donato 1 milione di dollari per lo studio, dando al suo team la possibilità di inquadrare domande e raccogliere campioni di letame da tutto il Midwest. Spera che le risposte arrivino quando gli scienziati inizieranno ad analizzare tutta quella merda di maiale.

Ecco cosa sa:la formazione di schiuma richiede tre cose per accadere. In primo luogo, una superficie estensibile deve formarsi sopra un liquame di letame. Quindi, hai bisogno di una fonte di gas:in questo caso, i microbi digeriscono aerobicamente il letame trasformandolo in metano e altri gas. Infine, come la cupola di uno stadio, le bolle devono avere una sorta di struttura di supporto per rimanere stabili.

Allora cosa c'è di così complicato? Le variabili biologiche e chimiche interagenti rendono la presenza di schiuma tutt'altro che netta. I ricercatori di Hoff non sono in grado di definire quali condizioni causano la schiuma. Un fienile sperimenterà la formazione di schiuma, poi un altro con una genetica di maiale simile, piani di alimentazione e gestione andrà bene. Hanno anche visto formarsi della schiuma solo su un lato di un fienile con una fossa di letame collegata.

Quindi da qualche parte, c'è un'anima nel macchinario della cacca di maiale.

Poiché gran parte del problema è stato localizzato nella cintura di mais, gli scienziati hanno prestato molta attenzione alle diete dei maiali in relazione al problema. Nei commenti a Mother Jones , Larry Jacobson, un professore e ingegnere di estensione coinvolto nel progetto presso l'Università del Minnesota, sospetta che i cereali dei distillatori siano un possibile colpevole. Gli allevatori di suini hanno iniziato a nutrire i loro animali con il sottoprodotto della produzione di etanolo più o meno nello stesso periodo in cui la formazione di schiuma nelle fosse è diventata un problema diffuso.

A livello scientifico, ha senso anche questa cosiddetta "teoria del pig bang" di Jacobson. I grani dei distillatori contengono acidi grassi lunghi che potrebbero favorire la formazione di bolle. Una recente serie di prove di alimentazione collegate al progetto di Hoff ha trovato quelle catene di acidi grassi nelle fosse schiumose, ma non ha offerto alcuna chiara conferma. "Nessuna delle diete studiate ha portato a uno sviluppo stabile della schiuma", scrivono gli autori.

Nel frattempo, gli allevatori di maiali hanno versato la propria soluzione in fosse di letame schiumoso:un antibiotico chiamato Rumensin 90. Il farmaco di solito funziona come una specie di Tums per le mucche gonfie. Gli allevatori di maiali hanno scoperto che funge anche da trattamento con schiuma. Gli scienziati continuano a non sapere come funziona oltre a spostare la biologia nelle fosse del letame, ma Hoff afferma che gli Stati partecipanti hanno ricevuto molte meno chiamate relative alla formazione di schiuma.

Tuttavia, l'obiettivo a lungo termine di Hoff è fornire agli allevatori di suini qualcosa di più permanente di un cerotto antibiotico. Per ora, il suo team fornisce un protocollo per impedire ai maiali di cucinare prima del tempo.

È una procedura di buon senso. In caso di schiuma:sgomberare gli animali. Rimuovere le fonti di accensione. Apri le prese d'aria della stalla. E poi, e solo allora, disturbare la fossa del letame per respingere l'ondata di merda di maiale viva e che respira.