The Scoop on Poop – Riciclo dei nutrienti attraverso il letame animale

Nota dell'editore:questo estratto è tratto da "The Nature and Properties of Soils" a cura del Dr. Ray Weil, con l'assistenza di Rachel Gilker. Il libro è IL riferimento sul suolo e questa nuova versione, con immagini a colori per la prima volta, dovrebbe uscire nel 2015.  Ottimo tempismo poiché è l'Anno internazionale del suolo.

Per secoli, l'uso del letame agricolo è stato sinonimo di agricoltura stabile e di successo. In questo contesto, il letame fornisce materia organica e nutrienti alle piante al suolo ed è associato alla produzione di colture foraggere per la conservazione del suolo utilizzate per l'alimentazione degli animali. Circa la metà dell'energia solare catturata dalle piante coltivate per l'alimentazione animale è in ultima analisi incorporata nel letame animale, che se restituito al suolo può essere un fattore determinante per la qualità del suolo.

Ogni anno sono disponibili enormi quantità di letame aziendale per il riciclo di elementi essenziali al terreno. Per ogni chilogrammo di peso vivo, gli animali da allevamento producono circa 2-4 kg (4-9 libbre) di peso secco di letame all'anno. Negli Stati Uniti, la popolazione di animali da allevamento elimina circa 350 milioni di Mg (3,85 milioni di tonnellate) di solidi di letame all'anno, circa 10 volte tanto quanto la popolazione umana. Parte del letame viene sparso sui pascoli dagli animali al pascolo, mentre circa il 20% viene escreto in modo da consentirne la raccolta per l'uso come ammendante del terreno. Il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti stima che circa il 5% dei terreni coltivati ​​negli Stati Uniti venga trattato con letame di bestiame in un dato anno.

Generalmente circa il 75% dell'N (azoto), l'80% del P (fosforo) e il 90% del K (potassio) ingeriti dagli animali passa attraverso l'apparato digerente e compare nel letame. Per questo motivo, i concimi animali sono fonti preziose sia di macro che di micronutrienti. Il contenuto di nutrienti varia notevolmente da un tipo di letame animale all'altro (ad esempio, letame di pollame rispetto al letame di cavallo). Per un particolare tipo di animale, l'effettivo contenuto di acqua e nutrienti di un carico di letame dipenderà dalla qualità nutrizionale del mangime degli animali, da come è stato maneggiato il letame e dalle condizioni in cui è stato immagazzinato. Pertanto, è saggio ottenere regolarmente analisi di laboratorio del valore del particolare letame in questione piuttosto che fare affidamento su affermazioni generali e informazioni da manuale.

Sia l'urina (ad eccezione del pollame, che produce acido urico solido al posto dell'urina) che le feci sono componenti preziosi del letame animale. In media, poco più della metà della N,  circa il 90% della P,  e circa il 40% della K si trova nel letame solido. Tuttavia, questo maggior contenuto di nutrienti del letame solido è compensato dalla più pronta disponibilità dei costituenti veicolati dalle urine. Un'efficace conservazione dei nutrienti richiede che la manipolazione e lo stoccaggio del letame riducano al minimo la perdita della parte liquida.

Questa tabella mostra come la manipolazione e lo stoccaggio influenzano le perdite di nutrienti prima che il letame venga sparso:

Il letame e la maggior parte delle altre fonti di nutrienti organici hanno un contenuto di nutrienti relativamente basso rispetto ai fertilizzanti commerciali. In base al peso secco, i concimi animali contengono dal 2 al 5% di N, dallo 0,5 al 2% di P e dall'1 al 3% di K. Questi valori sono da metà a un decimo di quelli tipici dei fertilizzanti commerciali.