Dopo i recenti casi di E.Coli, gli zoo e le fiere dell'agricoltura sono sicuri per i bambini?

Ma non così in fretta, affermano i funzionari della sanità pubblica, che chiedono nuovamente maggiore sicurezza e consapevolezza dopo la morte di un bambino nel Maine questo autunno. Colton Guay, venti mesi, è morto il 6 ottobre di sindrome emolitico uremica, una grave complicanza derivante dall'esposizione ai batteri E.coli.

Il padre di Colton, Jon Guay, vicesceriffo nella contea di Androscoggin, ha affermato di ritenere che Colton abbia contratto l'E.coli per aver visitato lo zoo della contea di Oxford a settembre. "Non ho dubbi su come e quando mio figlio ha contratto questa malattia", ha scritto in un lungo e straziante post su Facebook.

Anche un altro ragazzo, Myles Herschaft di Auburn, Maine, di 17 mesi, ha sviluppato la HUS dopo aver visitato la stessa fiera, ma secondo i suoi genitori si è ripreso e sta bene.

Il Maine Center for Disease Control and Prevention conferma che entrambi i bambini sono stati esposti allo stesso ceppo di E.coli, 0111, uno dei numerosi tipi che trasportano pericolose tossine Shiga che possono portare alla SEU. Ma secondo il portavoce del Maine CDC John Martins, i test non hanno ancora collegato definitivamente la malattia dei ragazzi alla fiera. "L'indagine è in corso", dice.

Martins afferma che il suolo e altri campioni sono stati raccolti dal quartiere fieristico e sono stati inviati al CDC di Atlanta per ulteriori analisi. Finora non si è parlato di alcuna azione legale da parte di Guays o Herschafts, ma le cose potrebbero cambiare se i test trovassero solide prove di contaminazione da E.coli.

Se confermato, l'epidemia nel Maine sarebbe l'ultima di una serie di focolai di E.coli nelle fiere agricole e negli zoo degli Stati Uniti. Uno dei casi di più alto profilo si è verificato in North Carolina nel 2004, quando più di 100 persone sono state ammalate da E.coli legato allo zoo della North Carolina State Fair. Il legislatore statale ha risposto emanando rigide regole di sicurezza pubblica per gli zoo in una legge chiamata "Legge di Aedin", dal nome di una bambina di due anni che si è ammalata.

Tra le altre cose, la legge di Aedin richiede agli operatori di ottenere un permesso speciale per gestire una fattoria didattica o un'esposizione di animali in una fiera agricola autorizzata dallo stato. Gli operatori devono anche pubblicare segnali di avvertimento sul contatto con gli animali e devono allestire stazioni per lavarsi le mani entro 10 piedi dalle uscite dello zoo.

Ma nonostante la legge di Aedin, la Carolina del Nord ha avuto un altro grande spavento per l'E.coli nel 2012. Hunter "Gage" LeFevers di due anni è morto e più di altri 100 sono stati ammalati in un focolaio alla Cleveland County Fair di Shelby, nella Carolina del Nord. Secondo ABC News, l'E.coli non è stato attribuito agli animali stessi, ma alle forti piogge che avevano portato i batteri nei posti a sedere o nelle aree di parcheggio. Uno dei più grandi giornali dello stato, The Raleigh News &Observer, ha prontamente chiesto la fine di tutti gli zoo in un editoriale, dicendo che avevano "causato troppo dolore e dolore a troppi giovani e alle loro famiglie in questo stato".

Secondo il CDC di Atlanta, il numero di epidemie di E.coli, salmonella e altre malattie intestinali o enteriche associate agli animali in contesti pubblici è aumentato tra il 1991 e il 2005. Dal 1996 al 2012, circa 200 focolai che hanno coinvolto il contatto uomo-animale in contesti pubblici sono stati segnalati al CDC.

"Sì, è sicuramente una crescente preoccupazione per la salute pubblica", ha affermato Megin Nichols, veterinaria del CDC ed esperta di malattie enteriche, riferendosi al numero di focolai alle mostre di animali. Nichols attribuisce l'aumento alla recente crescita generale dell'interesse per l'allevamento e gli animali da allevamento.

I batteri patogeni di E.coli vivono nella materia fecale di capre, pecore, mucche e persino pollame e possono sopravvivere per mesi nel terreno e intorno ai recinti in cui vengono tenuti gli animali. L'E.coli è solitamente innocuo per l'animale stesso, ma se ingerito, attraverso il contatto mano-bocca, può far ammalare gravemente l'uomo. I bambini molto piccoli, le persone con un sistema immunitario compromesso e gli anziani sono i più vulnerabili allo sviluppo di complicazioni potenzialmente letali come la HUS, che può portare a insufficienza renale.

Nichols afferma che la chiave per prevenire l'infezione è una migliore igiene intorno agli animali da fattoria, sia che tu sia in un ambiente pubblico o lavori in una fattoria. Il CDC raccomanda che gli operatori degli zoo, gli allevatori e altri che lavorano con animali da fattoria seguano le raccomandazioni del Compendio delle misure per prevenire le malattie associate agli animali negli ambienti pubblici del 2013, redatto dall'Associazione nazionale dei veterinari della sanità pubblica statale. Il documento elenca una serie di misure, tra cui l'affissione di cartelli all'ingresso delle aree animali che avvertono del pericolo di toccarle; sorvegliare attentamente i bambini quando sono nei recinti degli animali e non permettere loro di sedersi nelle aree degli animali; vietare di mangiare o bere vicino agli animali; e vietare passeggini, ciucci e oggetti simili nelle aree. Il lavaggio delle mani dovrebbe essere fortemente incoraggiato dopo ogni contatto con gli animali.

Quest'ultimo componente, dice Nichols, è fondamentale. "Credo davvero che lavarsi le mani sia uno dei migliori deterrenti contro la diffusione di malattie dagli animali agli esseri umani". Per chi vive e lavora nelle fattorie, è vivamente consigliato anche il lavaggio costante delle mani, così come l'uso di indumenti e stivali specifici per il lavoro con gli animali da fattoria.

Sebbene l'indagine nel Maine sia nelle primissime fasi, un sondaggio del 2008 condotto da un'epidemiologa sul campo con sede a Portland, Lisa Bondeson, e depositato presso il National Institutes of Health ha concluso che le fiere agricole del Maine in quel momento non informavano adeguatamente il pubblico sui rischi degli zoo da accarezzare. Il portavoce del CDC Martins ha affermato che il sondaggio non era basato sulle informazioni attuali, era probabilmente un'azione indipendente e non poteva approfondire i risultati del sondaggio.

Mentre il Maine si avvicina alla scoperta di cosa è successo alla Oxford County Fair, i funzionari della fiera statale e gli esperti locali di agricoltura e salute pubblica chiedono una rinnovata campagna per educare il pubblico sull'importanza di lavarsi le mani subito dopo aver toccato gli animali della fattoria. Tra le altre cose, la Maine State Fair Association ha in programma un seminario di un'intera giornata sull'argomento all'inizio del prossimo anno.

Ancora in lutto per la perdita del suo giovane figlio, Jon Guay attende la nascita di una figlia a gennaio, ma giura di assumere un ruolo attivo nell'educare il pubblico sui potenziali pericoli che i bambini corrono negli zoo.

"Non fa differenza ciò che le future indagini oi risultati dei test produrranno", ha scritto Guay, "poiché so che l'HUS è reale, è mortale e colpisce molte vite in questo paese ogni anno. Prego che le lezioni apprese nella storia di Colton non vengano dimenticate."