Come l'ondata di caldo del Pacifico nord-occidentale sta colpendo i lavoratori agricoli

Un uomo è morto e si teme che altri possano rimanere gravemente feriti se non verranno prese precauzioni per aiutare i lavoratori agricoli durante l'attuale ondata di caldo che colpisce il Pacifico nord-occidentale.

Le temperature hanno raggiunto i 104 gradi il giorno in cui l'uomo non identificato, che stava lavorando in una fattoria a St. Paul, nell'Oregon, è morto per cause legate al calore. Secondo un rappresentante dell'Oregon Occupational Safety and Health Agency (OSHA), lo scorso fine settimana faceva parte di una squadra che spostava le linee di irrigazione. Alla fine del suo turno, è stato trovato insensibile sul campo. L'Oregon OSHA ha aperto indagini sia sulla Ernst Nursery and Farms, dove lavorava l'uomo, sia sulla Brother Farm Labor Contractor, l'azienda che forniva lavoratori alla fattoria.

La morte, sebbene devastante, non è una sorpresa. È l'alta stagione per le ciliegie a Washington, nell'Oregon e in alcune parti della California, dove le temperature sono recentemente oscillate negli anni '90, superando i 110 gradi in alcune aree. L'andamento meteorologico, noto come cupola termica, sta facendo salire le temperature di 25-50 gradi in più rispetto al solito in questo periodo dell'anno.

Quando il caldo è più pungente, le ciliegie diventano morbide e si ammaccano facilmente. È meglio raccoglierli a temperature più fresche per evitare di rovinare il raccolto, ma con il calore eccessivo stanno maturando più velocemente. Molti coltivatori stanno ora cercando di ridurre al minimo le perdite di raccolto, raccogliendole prima che sia troppo tardi.

Sebbene ci sia una spinta a togliere rapidamente i frutti dagli alberi, i difensori dei diritti dei lavoratori chiedono una migliore protezione dei lavoratori agricoli che si occupano della raccolta. "È una crisi", afferma Elizabeth Strater, direttrice delle campagne strategiche con il sindacato United Farm Workers (UFW), che ha condiviso storie sui gravi rischi che i lavoratori devono affrontare nei campi, dove stanno raccogliendo ciliegie in condizioni di caldo estremo.

Lavoratori agricoli che raccolgono ciliegie a Washington.

Molti dei lavoratori agricoli in tutto il Pacifico nord-occidentale sono lavoratori migranti, provenienti dal Messico e da paesi del Sud America. Ci sono notizie secondo cui l'uomo morto in Oregon proveniva dal Guatemala, arrivato negli Stati Uniti solo pochi mesi fa. Molti di questi lavoratori non hanno giorni di malattia o ferie e fanno affidamento su una tariffa per pezzo per la frutta che raccolgono, spesso in media di circa 30 centesimi al chilo.

A causa delle norme sulla sicurezza alimentare, spesso anche i lavoratori che raccolgono frutta e verdura non possono avere acqua o bevande con sé mentre lavorano, poiché rischiano di contaminare il cibo. Ciò significa che i lavoratori spesso non si fermano o non possono fermarsi regolarmente per idratarsi e trovare ombra. "L'aspettativa di vita di un lavoratore agricolo migrante è di 50 anni", afferma Strater. “Muoiono di malattie cardiache e muoiono di insufficienza renale. Perché muoiono per insufficienza renale? Perché i loro reni sono stati distrutti dalla disidratazione cronica”.

Nonostante i rischi per la salute legati al caldo, i contadini andranno avanti, sia perché hanno bisogno del salario, sia perché temono ritorsioni. "Hanno paura che forse possano essere minacciati dal loro status di immigrazione", afferma Chelsea Dimas, candidata a un seggio nel consiglio comunale a Sunnyside, Washington. "Sai, ci sono molte cose a cui devono pensare, quindi se ne occupano e basta."

Dimas è cresciuta nei frutteti di ciliegie e ha iniziato a lavorare nella fattoria di famiglia all'età di 12 anni, raccogliendo e trasportando frutta. Durante il fine settimana, ha visitato una mezza dozzina di frutteti nella contea di Yakima per distribuire acqua e bevande sportive ai lavoratori e ha documentato ciò che ha visto. "Non abbiamo visto stazioni idriche, non abbiamo visto aree di raffreddamento", dice. Anche con l'aumento delle normative, Dimas ha notato che molte delle fattorie non rispettavano quegli standard per i lavoratori.

Sebbene le singole aziende agricole differiscano nelle specifiche, i funzionari del settore stanno spingendo per misure di sicurezza più ampie. Jon DeVaney, presidente della Washington State Treefruit Association, afferma che la sua agenzia sta cercando di sottolineare l'importanza di una corretta idratazione e pause all'ombra per i lavoratori, poiché anche gli agricoltori esperti possono essere colpiti dal caldo. “Può colpire di soppiatto i lavoratori. Pensano "Oh, sto bene" o pensano di stare bene, finché non li supera", dice DeVaney. "E quindi, tutti devono davvero ricordare a se stessi [che] devi fare una pausa per l'acqua, devi pensarci".

Alcuni coltivatori hanno spostato l'orario di raccolta per iniziare prima dell'alba o hanno installato lanterne nei campi per raccogliere di notte quando la temperatura è più fresca. James Michael, vicepresidente marketing per Northwest Cherry Growers e Washington State Fruit Commission, osserva che la maggior parte dei coltivatori di ciliegie vive e coltiva in climi vicini al deserto.

"La maggior parte dei frutteti utilizza irrigatori sotto le tettoie, il che abbassa le temperature per tutti tranne che per i frutti più esterni", afferma. "Anche la rete da frutteto è diventata molto più comune negli ultimi anni e la modesta ombra che fornisce può aiutare a ridurre il calore e l'intensità del sole sugli alberi sottostanti". Queste precauzioni vanno a vantaggio tanto del raccolto quanto dei lavoratori.

Sebbene sia troppo presto per sapere quale sarà l'impatto della cupola di calore sul raccolto di ciliegie del nord-ovest, abbiamo già visto il tributo che ha avuto sui lavoratori agricoli. Difensori del lavoro come United Farm Workers chiedono al governatore di Washington Jay Inslee di installare protezioni di emergenza e di estendere le normative vigenti.

Le norme in materia di salute e sicurezza che regolano l'esposizione al calore esterno stabiliscono che i datori di lavoro devono incoraggiare i propri dipendenti a bere acqua a sufficienza e fornire loro il tempo necessario per farlo, ma che il datore di lavoro non deve fornire loro quell'acqua. Rileva inoltre che, in definitiva, i dipendenti hanno i propri "fattori personali per le malattie legate al calore". Anche i regolamenti sono stagionali, in vigore solo da maggio a settembre. Gruppi come l'UFW stanno spingendo per protezioni più forti per i lavoratori che includano ombra obbligatoria e pause di riposo, sperando di evitare che la recente morte di un lavoratore agricolo in Oregon diventi un evento regolare.