Hatch Chile Peppers affronta un futuro incerto

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su High Country News (hcn.org) ed è stato ristampato con il permesso. Leggi l'articolo originale.

Nel villaggio di Hatch,  New Mexico, in un negozio di Cile ammantato di ristra rossi, i fili ornamentali di peperoncini che spesso adornano porte e finestre nello stato, Jessie Moreno, la giovane contadina proprietaria del negozio, calcola le vendite, offre campioni gratuiti e fa girare un cesto di ferro -rostiera per peperoncino condita.

"Questo piccolo festival è come una miniera d'oro per noi", ha detto Moreno, 21 anni, indicando tre arrostitori sibilanti. Dagli esemplari cadenti di Capsicum annuum si sprigionava un aroma affumicato e pungente e permeava l'aria. L'annuale Hatch Chile Festival della città ha rafforzato le vendite per due giorni, attirando circa 15.000 intenditori e hobbisti cileni da West Virginia, Louisiana e Florida, in un gradito impulso dopo la pausa causata dalla pandemia dell'anno scorso. Anche così, Moreno e altri agricoltori locali non hanno potuto fare a meno di preoccuparsi del futuro incerto del raccolto e della sua redditività.

La continua siccità e una carenza di forza lavoro senza precedenti aggravata dalla pandemia di COVID-19 hanno sconvolto l'agrobusiness che è al centro dell'identità dello stato, ha affermato Stephanie Walker, specialista in Cile presso il Chile Pepper Institute presso la New Mexico State University, una delle poche centri di ricerca nel mondo dedicati alla pianta. "Siamo decisamente a un punto di rottura ora."

I peperoni cileni, originari del Sud America, furono introdotti nella dura terra rossa ricca di ferro di quello che oggi è il New Mexico dai colonizzatori spagnoli più di quattro secoli fa. Ma fu solo nel 1921 che Fabián García, un orticoltore messicano americano, sviluppò il peperoncino verde lungo dopo anni di ricerca e incroci di piante dai giardini familiari ispanici. È diventato rapidamente uno dei preferiti dai clienti:il peperoncino verde è ora soffocato sui burritos e utilizzato come condimento per snack popolari come popcorn e cracker, anche mescolato con limonata. Quando la pianta frondosa e baccello matura alla fine dell'estate, diventa un peperoncino rosso, che ha un gusto più dolce e pastoso ed è anche usato in una varietà di piatti del Nuovo Messico. Sebbene i peperoncini verdi lunghi vengano coltivati ​​commercialmente anche in Messico, Arizona, California e Colorado, la gente del posto e gli appassionati del Cile credono che la combinazione del clima del deserto alto, del suolo sabbioso e argilloso e dell'acqua del Rio Grande dia ai peperoncini coltivati ​​nella Hatch Valley un aspetto distintivo sapore piatto e terroso. Il New Mexico, che con orgoglio si autodefinisce "la capitale mondiale del Cile", vanta una domanda ufficiale dello stato:"Rosso o verde?"

Ma ora lo stato si pone una domanda diversa:il suo raccolto iconico può resistere al cambiamento climatico?

La merce più calda del New Mexico è delicata. Non prospera al di sotto dei 60 gradi Fahrenheit e può essere ucciso anche da un leggero gelo, ma può anche essere danneggiato dalle alte temperature; non fruttifica sopra i 95 gradi. (Botanicamente parlando, i peperoncini, come i pomodori, sono frutta, non verdura, perché hanno semi interni e commestibili.) Questo non fa ben sperare in un clima che diventa ogni anno più caldo e imprevedibile. In soli due decenni, si prevede che il sud-ovest si riscalderà di oltre la media globale di 2,7 gradi Fahrenheit. Sarà anche sempre più colpito da eventi meteorologici estremi come gelate primaverili e ondate di caldo, secondo un rapporto di agosto del Gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici.

Quest'anno, le ondate di caldo primaverili hanno accelerato l'evaporazione dello scioglimento della neve nel Rio Grande, lasciando sia il fiume che l'Elephant Butte Reservoir, che alimenta, con una fornitura d'acqua in diminuzione per l'agricoltura nella parte meridionale dello stato. Con il bacino idrico che si aggirava intorno al cinque percento della capacità durante la primavera e l'estate, il distretto di irrigazione di Elephant Butte ha fornito acqua di superficie agli agricoltori del New Mexico meridionale per soli 27 giorni durante questa stagione di crescita. È stata una delle peggiori riduzioni nella storia del distretto di irrigazione in oltre un secolo, secondo J. Phillip King, consulente per le risorse idriche del distretto. "Questo è uno schema sfortunato e inquietante che sta prendendo piede:una siccità multidecennale ora sovrapposta a un clima sempre più arido".

Tornato alla sua fattoria, Moreno stava guardando il campo di 9,5 acri che affittava. "È pazzesco che tutta la nostra acqua sia sparita", ha detto. "Mio padre mi diceva che prima di questi due decenni poteva prendere l'acqua dal fiume da febbraio fino all'autunno". Ma non è più vero:per rifornire le sue piante quest'estate, Moreno ha dovuto pompare l'acqua sotterranea dal suo pozzo profondo 30 piedi. Gli è costato migliaia di dollari irrigare i suoi campi in Cile usando la pompa.

E anche quell'ultima risorsa potrebbe non durare a lungo. L'aumento del pompaggio sta abbassando la falda freatica e la concentrazione salina in alcuni pozzi è triplicata o quadruplicata, danneggiando le radici della pianta e causando avvizzimento e altre malattie. Anche la legalità del pompaggio delle acque sotterranee è nell'aria. Una causa della Corte Suprema degli Stati Uniti tra il New Mexico e il Texas per il pompaggio delle acque sotterranee lungo il Rio Grande potrebbe ridurre ulteriormente la quantità di acque sotterranee disponibili per gli agricoltori cileni e ridurre la superficie coltivata, secondo King, un testimone che testimonia nel caso. Il caso dura ormai da otto anni e la sentenza è ancora pendente.

L'incertezza su clima, acqua e diritti idrici è una preoccupazione costante per Moreno. Figlio di due lavoratori migranti che lavoravano nei campi e negli impianti di lavorazione del Cile, è orgoglioso di gestire la propria azienda cilena a conduzione familiare, che spera di trasmettere al figlio di un anno. Ma si chiede se per allora ci sarà dell'acqua disponibile per i peperoncini. "Odio davvero vedere il Cile in questa valle andare giù", disse Moreno sconsolato.

I lavoratori raccolgono il Cile verde intorno a Hatch, New Mexico. Foto di Wufei Yu/High Country News.

Al di là dei problemi climatici, anche gli agricoltori cileni stanno affrontando una carenza di manodopera. "Nessuno vuole lavorare", ha detto Rigo Gutierrez. Lui e sua moglie, Maribel, una frizzante contadina e lavoratrice cilena sulla trentina, gestiscono una baracca stagionale a due miglia dal negozio di Moreno. Nelle passate stagioni della raccolta, la coppia ha assunto quattro amici di famiglia per raccogliere e arrostire. Quest'anno hanno dovuto fare tutto da soli.

I lavoratori raccolgono il frutto quasi interamente a mano prima che i peperoncini diventino rossi a fine ottobre. A partire da luglio, i raccoglitori si dirigono verso i filari dei raccolti con secchi di plastica, afferrando i baccelli con la giusta "spremitura" e tornando ai camioncini in attesa non appena i loro secchi sono pieni. Lo stato ha bisogno di circa 3.000 lavoratori stagionali per l'industria da 50 milioni di dollari, ma quest'anno sono mancati circa 1.350, ha affermato Joram Robbs, direttore esecutivo della New Mexico Chile Association. "Quest'anno è anche peggio dell'anno scorso, quando tutto è stato chiuso", ha detto Robbs. Ha accusato i sussidi di disoccupazione federali per la pandemia, scaduti all'inizio di settembre.

Come incentivo, a metà agosto, i leader del settore hanno negoziato con il governatore del New Mexico Michelle Lujan Grisham per utilizzare $ 5 milioni del fondo federale di soccorso per la pandemia per aumentare i salari tra i raccoglitori del Cile e i lavoratori degli impianti di lavorazione fino a $ 19,50 l'ora, quasi il doppio di quello dello stato salario minimo di $ 10,50 l'ora. All'inizio di ottobre, secondo Robbs, l'incentivo aveva alleviato la carenza di assunzioni per aziende agricole e impianti di trasformazione, anche se il problema era tutt'altro che risolto.

Alcuni piccoli agricoltori, scienziati e attivisti per i diritti del lavoro sono ambivalenti riguardo all'infusione di denaro una tantum, dicendo che la carenza di lavoratori riguarda meno i sussidi di disoccupazione che le ingiustizie storiche sul lavoro e sull'immigrazione. Secondo il Border Agricultural Workers Project, un'organizzazione no profit che organizza i lavoratori agricoli nelle Borderlands da oltre 30 anni, il salario medio annuo dei lavoratori immigrati per la raccolta del peperoncino è aumentato di soli $ 1.000 circa, da $ 6.000 a $ 7.000. Tuttavia, secondo il Bureau of Labor Statistics, il costo della vita negli Stati Uniti è quasi raddoppiato rispetto a quello del 1993.

Durante la pandemia, la natura massacrante del lavoro è stata aggravata dalla mancanza di dispositivi di protezione individuale, servizi igienici e strutture per lavarsi le mani. "[Non è] che non ci siano lavoratori disponibili per il raccolto in Cile", ha affermato Carlos Marentes, direttore del Border Agricultural Workers Project. "È un problema con la loro sicurezza, salari e condizioni di lavoro."

Negli ultimi decenni, i campi del Cile hanno lasciato il posto a colture meno laboriose e più redditizie come le noci pecan e l'erba medica, che, ironia della sorte, consumano molta più acqua del Cile. Di conseguenza, la superficie coltivata in Cile nel New Mexico si è ridotta da un massimo storico di 34.000 acri nel 1992 a circa 8.000.

Eppure, qui nella Hatch Valley, agricoltori come Moreno mantengono la tradizione di coltivare una pianta amata e iconica. Mentre i peperoncini lanciavano nelle tostatrici dietro di lui, Moreno mi ha detto che i soldi che guadagna al festival del Cile lo porteranno un passo più vicino al suo sogno di possedere una fattoria di 30 acri. "I miei genitori sono venuti dal nulla e l'hanno costruito", ha detto, riferendosi al negozio che gestisce e agli acri che attualmente affitta. "E non ho ancora intenzione di perderlo."