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Agricoltura moderna
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Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.
I giardinieri dell'Alaska sanno che qui è difficile coltivare pomodori grandi e succosi. Ma poiché il clima si riscalda rapidamente nell'estremo nord, le cose potrebbero cambiare.
L'ancoraggio ha raggiunto i 90 gradi Fahrenheit (32 gradi Celsius) per la prima volta nel 2019. Il ghiaccio marino artico si sta rapidamente ritirando e le temperature medie annuali sono 3-4 gradi Fahrenheit in tutto lo stato (1,7-2,2 gradi Celsius) rispetto a quelle del metà del XX secolo.
Questi cambiamenti climatici stanno innescando sfide immense, come crolli strutturali quando il terreno ghiacciato si disgelo e rischi per la vita e le proprietà derivanti dagli incendi boschivi. L'agricoltura è un'area in cui il cambiamento climatico può effettivamente apportare qualche beneficio al nostro stato, ma non senza ostacoli e incertezze.
In qualità di ricercatore climatico presso l'International Arctic Research Center dell'Università dell'Alaska Fairbanks, di recente ho lavorato con altri studiosi, agricoltori e giardinieri per iniziare a indagare sul futuro agricolo del nostro stato. Abbiamo utilizzato modelli di cambiamento climatico globale ridimensionati a livello locale, insieme alle informazioni di agricoltori che coltivano ortaggi per i mercati locali e gruppi tribali interessati al giardinaggio e alla sicurezza alimentare. Il nostro obiettivo era dare un'occhiata preliminare a cosa potrebbe significare il cambiamento climatico per l'agricoltura nelle comunità di tutto lo stato, da Nome a Juneau e da Utqiaġvik a Unalaska.
La nostra ricerca suggerisce che la pianificazione per i decenni futuri e persino per le generazioni future potrebbe essere cruciale per mantenere l'Alaska nutrita, sana ed economicamente stabile. Abbiamo creato strumenti online per aiutare gli abitanti dell'Alaska a iniziare a pensare alle possibilità.
Le vaste dimensioni dell'Alaska si riflettono nella sua vasta gamma di zone climatiche, dalla temperata e piovosa foresta nazionale di Tongass alla tundra artica che sta rapidamente diventando verde ma ancora gelida. Ad Anchorage, moderata dall'oceano, il primo gelo autunnale non arriva in genere fino alla fine di settembre, ma storicamente, le temperature medie di luglio erano di appena 59 gradi Fahrenheit (15 gradi Celsius). Anche quello è caldo rispetto a 56 gradi Fahrenheit (13 gradi Celsius C) per Juneau e 51 gradi Fahrenheit (11 gradi Celsius) per Nome. Qui a Fairbanks, luglio è un po' più estivo, ma il gelo colpisce spesso ad agosto e le temperature invernali scendono regolarmente a -40 gradi Fahrenheit (-40 gradi Celsius).
Con estati fresche, stagioni di crescita brevi e inverni rigidi, la maggior parte dell'agricoltura in Alaska è stata a lungo limitata dal clima freddo dello stato. Sebbene gli orti domestici siano popolari, con i coltivatori che prediligono colture resistenti come cavoli, patate e carote, l'agricoltura è una piccola industria. Dati recenti del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti (USDA) ammontano a soli 541 acri di patate, 1.018 acri di ortaggi e 22 acri di frutteti nel nostro stato di 393 milioni di acri.
La nostra modellazione climatica suggerisce un futuro che cambierà radicalmente per i raccolti dell'Alaska entro il 2100, con stagioni senza gelo che si estendono non solo per giorni, ma per settimane o mesi; raddoppio o più del calore estivo cumulativo; e le giornate invernali più fredde diventano 10 o 15 gradi meno estreme.
Forse il cambiamento più sorprendente previsto è in quello che è noto come "grado giorno in crescita", una misura dell'accumulo cumulativo di calore giornaliero al di sopra di una soglia minima specifica per coltura, durante un'intera estate.
Ad esempio, l'orzo è una specie resistente al freddo che può iniziare a germogliare a temperature fino a 32 gradi Fahrenheit, ma la velocità della sua crescita dipende comunque dal calore. Se la temperatura media in un dato giorno è di 50 gradi Fahrenheit, 18 gradi sopra la soglia dell'orzo, quel giorno conta come 18 gradi giorno di crescita; un giorno di 60 gradi conterebbe come 28. L'orzo non raggiungerà la maturità fino a quando non sperimenterà un totale di circa 2.500 gradi giorni in crescita sopra i 32 gradi Fahrenheit, un obiettivo che potrebbe essere raggiunto in circa 138 giorni a 50 gradi Fahrenheit, o 89 giorni a 60 gradi Fahrenheit.
La matematica cambia per altre soglie. Broccoli, cavolfiori, cavoli e grano dell'Indiana non cresceranno a meno che le temperature non superino i 40 gradi Fahrenheit. Le colture “calde” come mais e pomodori sono ancora più esigenti, con una soglia di 50 gradi Fahrenheit; per queste piante, un giorno di 60 gradi rappresenta solo 10 giorni di crescita. Tali raccolti sono stati quasi del tutto fuori portata per gli abitanti dell'Alaska, tranne che nelle serre.
In passato, sarei stato in grado di aspettarmi solo circa 850 gradi giorni di crescita sopra una soglia di 50 gradi Fahrenheit qui a Fairbanks nel corso di un'estate tipica, per nulla vicino ai circa 1.500 che il mais avrebbe richiesto per produrre spighe mature. Ma entro il 2100, i miei nipoti potrebbero prevedere 2.700 gradi giorno di crescita all'anno al di sopra della soglia di 50 gradi Fahrenheit, più che sufficienti per raccogliere sorgo, semi di soia, cetrioli, mais dolce e pomodori.
È anche probabile che assisteremo a enormi cambiamenti nelle potenziali colture perenni a causa della nostra perdita di freddo invernale. Molti giardinieri hanno familiarità con le zone di rusticità delle piante USDA, che si basano sulla temperatura invernale media più fredda per una determinata area. Utilizzando le stesse categorie dell'USDA, abbiamo proiettato le zone di rusticità dell'Alaska.
I drammatici cambiamenti in queste mappe forniscono un'istantanea di quanto sia profondo il cambiamento climatico nell'estremo nord. Storicamente, la mia casa di Fairbanks si trova nella Zona 1 o 2. Si prevede che entro la fine del secolo si troverà nella Zona 6, l'attuale zona in luoghi come Kansas e Kentucky.
Solo il cinque per cento del cibo che consumiamo in Alaska viene coltivato o allevato qui. Le spedizioni dalla Lower 48 percorrono grandi distanze per raggiungere il nostro stato e le sue comunità disperse. Gli abitanti dell'Alaska sono vulnerabili alle interruzioni della catena di approvvigionamento quando nemmeno una singola chiatta non arriva o una strada è bloccata.
Coltivare cibi più freschi qui aiuterebbe l'Alaska dal punto di vista economico e nutrizionale, ma non accadrà automaticamente. Per ottenere incrementi significativi a lungo termine nell'agricoltura, l'Alaska Food Policy Council ha raccomandato di creare un programma proattivo di educazione alimentare finanziato dallo stato, sviluppando più infrastrutture per la conservazione degli alimenti, offrendo incentivi finanziari per espandere l'agricoltura e insegnando ai residenti i metodi di coltivazione del nord. La ricerca del consiglio suggerisce che lo stato potrebbe realizzare grandi benefici da investimenti in formazione, tecnologia, supporto per attività di cluster come imballaggio e stoccaggio e programmi per promuovere una cultura agricola.
Per rendere disponibili i risultati della nostra modellazione ai giardinieri domestici e ai villaggi rurali, abbiamo creato uno strumento online, l'Alaska Garden Helper, e una scheda informativa. Gli abitanti dell'Alaska possono selezionare la loro comunità, decidere quale delle domande di cui sopra esplorare e scegliere quali soglie di temperatura sono di interesse, da "gelo intenso" (28 gradi Fahrenheit o -2 gradi Celsius) a "colti caldi" (50 gradi Fahrenheit o 10 gradi Celsius).
Lo strumento include brevi spiegazioni di concetti sconosciuti come i giorni di laurea in crescita. Include anche elenchi di potenziali colture come orzo, fagioli, cavoli e mais, ciascuna con valori minimi ricavati dalla letteratura pubblicata, per la durata della stagione estiva e i gradi di crescita necessari per la maturazione di quella coltura.
Nancy Fresco è professore di ricerca presso l'Università dell'Alaska Fairbanks e Network Coordinator di SNAP. Il suo lavoro si concentra sulla creazione di collaborazioni efficaci, sul collegamento dei dati SNAP alle esigenze delle parti interessate e sull'interpretazione dei risultati di complessi sforzi di modellazione. La sua formazione è in biologia, ecologia forestale ed educazione ambientale.
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