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Agricoltura moderna
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Negli ultimi anni, abbiamo assistito a un aumento significativo nell'uso e nel finanziamento di colture di copertura come segale invernale, avena, trifoglio rosso e fagioli dall'occhio. È stato dimostrato che il cover cropping aiuta a proteggere la terra dall'erosione migliorando allo stesso tempo la struttura del suolo, la ritenzione di umidità e il contenuto di nutrienti. Sono anche comunemente aggiunti nelle rotazioni delle colture per rigenerare il terreno impoverito da anni di coltivazione della stessa pianta in un campo.
Ma nonostante siano uno strumento nella lotta al cambiamento climatico, le colture di copertura non possono superare da sole i danni subiti dal suolo da decenni di monocoltura continua e uso di fertilizzanti.
Due nuovi studi guidati da Nakian Kim, un dottorando presso il Dipartimento di Scienze delle colture dell'Università dell'Illinois, hanno scoperto che l'uso di colture di copertura per migliorare il suolo non è una soluzione adatta per ripristinare la salute del suolo dopo decenni di colture mono-mais e uso intenso di fertilizzanti a base di azoto. Kim afferma che l'affidarsi alla pratica del cover cropping come panacea ha anche il potenziale per essere permanentemente dannoso.
"Nel Midwest, i nostri terreni sono sani e resistenti, ma non dovremmo sopravvalutarli", afferma Kim. “Un terreno sottoposto a pratiche non sostenibili per troppo tempo potrebbe raggiungere una soglia irreversibile.”
Il ricercatore ha scavato in profondità nelle risposte microbiche del suolo in un campo che ha ospitato continue piantagioni di mais per quattro decenni. I custodi del campo, che appartiene all'Università dell'Illinois, hanno aggiunto colture di copertura alla superficie nel 2018. Due anni dopo, Kim ha prelevato campioni di terreno per la sua ricerca per dare un'occhiata più da vicino a cosa stava succedendo nel terreno.
"La maggior parte degli studi ha esaminato i microbi in modo molto generale, a livello di phylum", afferma Kim. "Le risposte o la stasi a livello di genere possono dirci come un suolo e la sua comunità microbica stanno rispondendo alle pratiche di gestione del suolo". La sua ricerca è stata in grado di mostrare le sfumature delle colture di copertura, rivelando che hanno impatti sia positivi che negativi sul suolo a livello microbico.
Per gli aspetti negativi, Kim ha scoperto che sia la fertilizzazione a lungo termine che le colture di copertura favoriscono i microbi che hanno il potenziale per aumentare il rischio di emissioni di gas serra, come il protossido di azoto, contribuendo ulteriormente ai problemi del cambiamento climatico. In positivo, lo studio ha mostrato che le colture di copertura hanno aumentato la biodiversità del suolo.
Sebbene i risultati abbiano rivelato che alcuni anni di colture di copertura non annullano l'impatto di una monocoltura decennale, ciò non vuol dire che le colture di copertura non siano un'opzione per aumentare la salute del suolo. Proprio come la diversità è importante nella composizione microbica del suolo, è anche parte integrante delle pratiche volte a garantire la salute del suolo a lungo termine.
Come afferma María Villamil, professoressa presso il Dipartimento di scienze delle colture e coautrice degli studi:“Il ritaglio dovrebbe essere una delle tante strategie che mettiamo in atto per aumentare la diversità spaziale e temporale dei nostri sistemi agricoli per proteggere i nostri suoli e i nostri futuro su questo pianeta."
