Le colture di copertura migliorano i nostri ecosistemi

L'autore è un consulente agricolo senior presso il Noble Research Institute, Ardmore, Okla.

Nobile istituto di ricerca

Durante l'autunno, molti produttori del sud hanno messo in atto un piano di colture di copertura, magari seminando piccoli cereali, piselli invernali, veccia o trifogli nei loro pascoli perenni dormienti durante la stagione calda. Quelli che pascolano il pascolo di grano questo inverno potrebbero pianificare un successivo raccolto estivo di sorgo, piselli dall'occhio, canapa solare, girasole o altre piante della stagione calda dopo il raccolto o il pascolo.

Al Noble Research Institute, consideriamo le colture di copertura uno strumento versatile da considerare quando ci si sforza di migliorare l'ecosistema generale di quella terra, che è più di un semplice suolo. È un sistema vivente di comunità che lavorano insieme attraverso quattro processi ecosistemici interconnessi e naturali. Questi sono il ciclo energetico, il ciclo dell'acqua, il ciclo dei nutrienti e le dinamiche della comunità. Diamo un'occhiata a come le colture di copertura possono avvantaggiare ciascuno dei quattro.

Cattura l'energia del sole

Il ciclo energetico è il processo mediante il quale le piante utilizzano l'energia del sole per trasformare l'anidride carbonica in cibo per se stesse e microbi del suolo, che a loro volta diventano foraggio per gli animali al pascolo e, infine, proteine ​​per l'uomo.

Le colture di copertura ci danno l'opportunità di catturare ulteriore energia solare durante la maggior parte dell'anno. Possiamo anche migliorare la cattura dell'energia solare avendo diverse forme di foglie, tipi di foglie e architettura:foglie lunghe, foglie corte, piante alte e piante corte. Diversi tipi di piante sviluppano una chioma più densa per raccogliere l'energia solare per la pianta, la comunità microbica del suolo e i nostri animali al pascolo.

Proprietà del suolo migliorate

L'acqua scorre attraverso l'ecosistema del suolo mediante evaporazione, precipitazione, infiltrazione e traspirazione. Proprio come le colture di copertura aggiungono una varietà di opzioni di architettura fuori terra, forniscono anche diverse architetture benefiche sotto terra, come radici più profonde, potenzialmente in grado di rompere la compattazione che aiutano ad aprire il terreno.

E poiché attirano la vita del suolo come lombrichi, batteri e funghi, le radici delle colture di copertura aiutano a formare buoni aggregati del suolo, che sono grumi di singole particelle di terreno incollate insieme che creano spazi dei pori per consentire all'acqua di penetrare nel terreno e infiltrarsi.

Un altro modo in cui le colture di copertura aiutano il ciclo dell'acqua è riducendo l'impatto delle gocce di pioggia. Piuttosto che avere il suolo nudo esposto al potenziale di erosione sia dell'acqua che del vento, oltre ad essere soggetto a un'eccessiva evaporazione, è protetto dalla coltura di copertura in crescita o dal residuo di una precedente coltura di copertura. Più acqua entra nel terreno e meno fuoriesce o evapora, il che rende la terra più resistente a una futura siccità.

In Oklahoma, dove un comune foraggio per i pascoli invernali è il grano, l'uso di un raccolto estivo di copertura per proteggere quello che normalmente potrebbe essere terreno nudo è una buona strategia di isolamento. Invece di lasciare che il sole "cuoce" l'acqua fuori dal campo, pianta una coltura di copertura, lascia che cresca abbastanza da coprire il terreno, quindi termina la coltura di copertura e usa i suoi residui per proteggere il terreno. Le piante morte non usano l'acqua, la superficie del suolo è coperta e l'acqua non viene persa per evaporazione.

La terra è un sistema vivente di comunità che lavorano insieme attraverso quattro processi naturali interconnessi noti come "processi ecosistemici".

Mantieni il ciclo dei nutrienti

Il ciclo dei nutrienti è fondamentalmente il trasferimento di nutrienti tra organismi viventi e materiali non viventi, con batteri, funghi e altra vita microscopica nel suolo che svolgono ruoli importanti nel ciclo dei nutrienti dall'aria e dall'acqua in modo che siano accessibili alle colture foraggere e agli animali che mangiano loro.

Ancora una volta, la diversità delle radici e delle architetture delle radici che deriva da una coltura di copertura mista può estrarre nutrienti da diversi strati di terreno che la nostra coltura foraggera principale normalmente non raggiunge. Inoltre, tutte le piante stanno catturando energia, usando la fotosintesi per creare zucchero e quindi perdendo zucchero dalle loro radici. Lo zucchero fuoriuscito attira i microbi del suolo - batteri, funghi, protozoi e attinomiceti - e li nutre. A loro volta, i microbi forniscono azoto, fosforo, potassio e tutti i nutrienti secondari alle piante.

Le colture di copertura sono un modo per nutrire i microbi del suolo e favorire il ciclo dei nutrienti. Un altro modo per aiutare il ciclo è se stiamo pascolando colture di copertura e riciclando i nutrienti nel terreno come letame.

La diversità guida la comunità

Le dinamiche comunitarie sono i cambiamenti nella struttura e nella composizione della comunità dell'ecosistema nel tempo, compresi i cambiamenti nella microbiologia, nella vita vegetale e animale. Un'elevata diversità di piante e gruppi funzionali migliorerà le dinamiche della comunità. L'aggiunta di colture di copertura ai pascoli monocolturali migliora la diversità vegetale e, in definitiva, le dinamiche comunitarie. Un modo semplificato di pensarla è come una città (comunità) che ha solo contabili contro una che ha contabili, fornai, falegnami, medici, elettricisti, vigili del fuoco, grafici e così via.

Un altro esempio di utilizzo delle colture di copertura con la produzione di foraggio è la loro combinazione con il mais coltivato per l'insilato. La raccolta dell'insilato può lasciare il terreno nudo, senza residui protettivi. Due modi efficaci per proteggere il suolo e migliorare quel sistema sono includere una coltura di copertura con il mais in modo che la copertura vegetale stia già crescendo quando l'insilato viene rimosso, oppure piantare una coltura di copertura immediatamente dopo aver tritato l'insilato.

Un investimento a lungo termine

Sebbene ci siano dei costi associati all'utilizzo delle colture di copertura, principalmente per la semina e la semina, è utile considerare la coltivazione di colture di copertura come un investimento a lungo termine per la salute della terra e del suolo. Anche a breve termine, è possibile compensare i costi di input come erbicidi e insetticidi quando le colture di copertura scoraggiano le erbacce coprendo il suolo e controllano i parassiti fornendo l'habitat per gli insetti utili. Le colture di copertura possono anche fornire azoto e altri nutrienti principali e minori che non devono quindi essere acquistati.

Un ciclo energetico più funzionante, un ciclo dell'acqua, un ciclo dei nutrienti e migliori dinamiche comunitarie si sommano a una maggiore produzione a lungo termine, che porta a maggiori profitti:tuttavia, le colture di copertura non sono un proiettile d'argento. Sono solo uno dei tanti strumenti, come bruciature controllate, pascolo e tempi di recupero delle piante adeguati, da utilizzare nella gestione del foraggio e dei pascoli per una produzione ottimale e la salute del suolo.

Questo articolo è apparso nel numero di gennaio 2022 di Hay &Forage Grower alle pagine 28 e 29.

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