Vuoi un buon terreno? Nutri i microbi

Nel giugno del 2014, il giornalista di Grist Nathanael Johnson ha riferito su una battaglia tra due uomini nel New South Wales Australia. Clive Kirkby e John Kirkegaard se la stavano spassando sulla corretta gestione dei residui colturali dopo il raccolto. Kirkby stava cercando di convincere i contadini a smettere di bruciare le stoppie di grano. Piuttosto che lasciare che il fuoco rilasci tutto quel carbonio nell'atmosfera, disse loro che potevano aumentare la materia organica del suolo e costruire terreni più sani e ricchi di carbonio lasciando le stoppie nel campo. John Kirkegaard, un agronomo, disse a Kirkby che si sbagliava. La pratica di bruciare e coltivare era ciò che faceva crescere i raccolti migliori.

Come la maggior parte delle persone ti dirà al giorno d'oggi, coltivare o arare distrugge i microbi del suolo e rilascia ancora più carbonio nell'aria. Ecco perché il no-till sta diventando sempre più popolare. Ma neanche la pratica che Kirkby stava promuovendo sembrava fare la differenza. Dopo sei anni di stoppie lasciate sul campo, i dati di Kirkegaard hanno mostrato che la materia organica del suolo e il carbonio in essa contenuto non stavano aumentando e, in alcuni casi, stavano addirittura diminuendo.

Gli agricoltori sono stati incoraggiati a lasciare stoppie nel campo per lo stesso motivo per cui i sostenitori del pascolo intensivo lasciano molto foraggio al pascolo:è cibo per il suolo. In parole povere, è il carburante per una rete alimentare complessa e non del tutto compresa di funghi, insetti e microbi che mangiano i residui e si nutrono a vicenda e trasformano i resti delle piante in terreno stabile e ricco di carbonio.

Ma perché non funzionava come si aspettava Kirkby? Sebbene fosse vicino alla pensione, il mistero catturò Kirkby e tornò a scuola. Ha conseguito un dottorato di ricerca e, lavorando con Kirkegaard, ha raccolto le prove che avrebbero risolto questo problema per agricoltori e allevatori.

Sono i nutrienti!

Parliamo molto di microbi che "mangiano" che dipingono un'immagine di masticare morsi. Ma considera la mucca e il suo rumine per un minuto. Dopo che è stata masticata e deglutita, i suoi microbi ruminali prendono il sopravvento e le reazioni chimiche che producono trasformano l'erba in sostentamento per il corpo della mucca. I microbi hanno più successo quando hanno il giusto mix di nutrienti. Ad esempio, un po' di proteine ​​in più da un integratore consente a una mucca di sopravvivere su erba di scarsa qualità. L'azoto nell'integratore proteico aiuta i microbi del rumine a trasformare ciò che altrimenti sarebbe stato inutilizzabile in nutrimento di buona qualità.

È lo stesso per i microbi del suolo. Come tutte le creature sulla terra hanno bisogno di carbonio, azoto, fosforo, zolfo, ossigeno e idrogeno per vivere. Lasciando stoppie sul terreno, gli agricoltori hanno dato loro accesso a molto carbonio. Possono ottenere ossigeno e idrogeno dall'aria. Ma senza azoto, zolfo e fosforo, non possono eseguire il processo chimico per trasformare le stoppie in carbonio del suolo.

Quando ha fornito questi nutrienti, Kirkby e Kierkegaard hanno scoperto che tutto è cambiato. I microbi del suolo potrebbero finalmente consumare il residuo vegetale. Puoi vedere la differenza nelle due vasche di terreno sabbioso sottostanti. A sinistra c'è il terreno non trattato. I puntini chiari sono pezzetti di paglia di grano. Sulla destra è ciò che accade quando vengono aggiunti i nutrienti. Ci sono microbi in entrambe le porzioni di terreno, ma solo quelli a destra avevano le cose giuste per svolgere il proprio lavoro.

Come ha detto Kirkby a Johnson nella sua intervista, “Con il giusto equilibrio di nutrienti, si ottiene un'esplosione demografica. Ed è quello che vuoi. Il carbonio è nella materia organica del suolo, e sono essenzialmente frammenti di insetti morti. E insetti vivi. Humus!”

Cosa significa per te

Più sani sono i tuoi microbi, migliore è il tuo terreno, più foraggio produci, più animali puoi nutrire, migliori saranno i tuoi profitti. Ecco cosa ci guadagni. Mentre sappiamo da decenni che esiste un rapporto aureo di carbonio, fosforo, zolfo e azoto che crea l'humus, Kirkby e Kirkegaard hanno fatto il passo successivo per mostrarci che il microbioma dipende da questi nutrienti per funzionare e creare l'humus.

Kirkby e Kirkegaard notano che gli agricoltori in genere fertilizzano quel tanto che basta per ottenere una crescita ottimale delle piante. La loro scoperta che l'alimentazione del microbioma crea suoli più sani significa che gli agricoltori dovrebbero prendere in considerazione la fertilizzazione in modo da soddisfare anche le esigenze dei microbi.

Cosa puoi fare con questo?

La materia organica sono microbi e se vuoi di più devi dare loro ciò di cui hanno bisogno. Puoi concimare con questi ingredienti. Ma può essere costoso. Ecco due alternative:una è gestire il bestiame in modo che diffonda il letame e l'urina ricchi di azoto nei pascoli, fornendo a quei microbi quella spinta aggiuntiva di cui hanno bisogno.

Un'altra opzione è il compost. Le aziende agricole che applicano il compost hanno più materia organica nel suolo e immagazzinano più carbonio nel suolo. In effetti, una ricerca in California ha scoperto che l'applicazione di mezzo pollice di compost ha raddoppiato la produzione di foraggio, aumentato la capacità di ritenzione idrica del suolo e aumentato lo stoccaggio netto di carbonio dell'ecosistema del 25-70%. Dai un'occhiata a questa serie in due parti per ulteriori informazioni su come utilizzare il compost per migliorare la salute del suolo e il sequestro del carbonio, mentre si coltiva più foraggio per il bestiame. È un vantaggio per tutti!