Cosa ci dicono 30 anni di studio sul pascolo e sul sequestro del carbonio

Questa è la terza parte di una serie in corso. Ecco la Parte 1 e la Parte 2.

Nella prima parte di questa serie vi abbiamo detto che decenni di ricerche sulle praterie dimostrano che il pascolo non sembra avere molta influenza sull'aumento del carbonio nel suolo.

D'altra parte, molti allevatori hanno notato che la loro buona gestione del pascolo sembra aumentare la materia organica del suolo (SOM), e poiché la materia organica del suolo contiene circa il 58% di carbonio, ciò dovrebbe significare che viene sequestrato più carbonio, giusto?

Circa dieci anni fa, due scienziati hanno discusso su queste due cose. Uno ha affermato che era dubbio che si stesse verificando un aumento del carbonio a causa della gestione del pascolo e, se ci fossero stati cambiamenti, sarebbe stato difficile misurarli. L'altro ha detto che sulla base del solo aumento della materia organica del suolo, il carbonio organico del suolo doveva aumentare, ed era a causa della sua gestione del pascolo. Per risolvere il loro disaccordo, hanno fatto ciò che fanno gli scienziati:hanno organizzato esperimenti per rispondere alla domanda.

Ora hanno nove anni di dati sugli effetti della gestione del pascolo intensivo (o pascolo adattivo multi-paddock come viene talvolta chiamato nei circoli di ricerca) e mostra che il pascolo non ha aumentato il sequestro di carbonio nel suolo . Infatti, gli appezzamenti di solo pascolo hanno continuato a essere una fonte di carbonio, non un serbatoio. [comunicazione personale – John Wick]

Altri ricercatori potrebbero aver detto loro di aspettarsi questo risultato, dato che questo tipo di studi sono in corso per anni. Uno scienziato che studia il pascolo e il sequestro del carbonio nella steppa dell'erba corta mi ha detto che quando ha iniziato aveva pochissimi capelli grigi, ma ora i suoi capelli sono per lo più grigi ed è in pensione. Quando ho parlato con un altro scienziato in questo campo, ha sospirato e ha detto:"Abbiamo trent'anni di dati su questo e sembra che le persone ci stiano semplicemente ignorando".

Questi scienziati, e molti altri, hanno concentrato la loro ricerca sulle praterie poiché coprono circa 1/3 (alcuni dicono addirittura la metà) della massa terrestre della terra e rappresentano un serbatoio di carbonio potenzialmente importante. E sono stati approfonditi e persistenti. Dal 1990, hanno esaminato diverse gestioni del pascolo:leggero continuo, moderato, pesante (rimozione del 50%), breve durata-alta intensità e gestione del pascolo intensivo a rotazione. Hanno esaminato gli impatti del pascolo in diversi periodi dell'anno, rimuovendo il foraggio in percentuali diverse e confrontando pascoli pascolati e non pascolati. Hanno misurato i risultati su diversi tipi di suolo e aree con diverse gestioni storiche. E hanno esaminato i pascoli seminati, l'erba alta e le praterie miste e le steppe di erba corta e artemisia.

In quasi 30 anni di osservazione di tutte queste cose diverse, i ricercatori devono ancora trovare una solida connessione tra il pascolo e l'aumento del carbonio nel suolo .

Quindi, analizziamo cosa dice questa ricerca.

Uno studio decennale in corso sul pascolo e sul sequestro del carbonio nella steppa dell'erba corta è uno dei tanti esempi di ciò che gli scienziati hanno scoperto . I ricercatori della High Plains Grasslands Research Station dell'Agricultural Research Service hanno scoperto che non era il pascolo ad aumentare il carbonio nel suolo. Il fattore chiave per aumentare il carbonio era precipitazioni primaverili . Le primavere secche hanno ridotto il flusso di carbonio nel sistema e anche le estati umide non sono riuscite a colmare il deficit. Hanno anche scoperto che le praterie possono diventare CO₂ fonti durante la siccità, soprattutto in inverno, o quando c'è meno biomassa e più terra nuda.

Un altro esempio di ciò è uno studio sulla prateria di erba mista settentrionale. I ricercatori ARS del Livestock and Range Research Lab di Fort Keogh hanno studiato gli effetti del pascolo ad alta intensità di breve durata in primavera e a metà estate . CO₂ l'assorbimento ha raggiunto il picco con la produzione di biomassa a fine giugno e luglio. Quando la biomassa verde è stata ridotta, tramite pascolo o dormienza, CO₂ l'assorbimento è stato ridotto.

Mentre continuavamo a leggere, studio dopo studio arrivammo a conclusioni simili. Il pascolo non ha aumentato il sequestro del carbonio nei suoli. Puoi trovare i link agli studi che abbiamo esaminato qui . (I documenti che trovi sono correlati a questo e ai precedenti articoli della serie. Aggiungeremo all'elenco man mano che aggiungiamo a questa serie.)

Ciò che tutti questi studi forniscono è una visione di un sistema molto antico e molto complesso. Come ha concluso un gruppo di ricercatori, sulla base dei risultati delle loro ricerche e del lavoro di altri, la materia organica del suolo in queste praterie è "un antico prodotto della vegetazione, del clima e dello sviluppo del suolo di oltre 10.000 anni dalla deglaciazione, o anche di lignite inerte più antica carbone macinato nel materiale glaciale fino a genitore. Le attuali stime dei tassi di rotazione del carbonio organico per le praterie incolte, fredde e secche suggeriscono che un cambiamento significativo nel pool di carbonio del suolo potrebbe richiedere da secoli a millenni. Inoltre, il pascolo continuo da parte di grandi ungulati sulle Grandi Pianure settentrionali è stato la norma per almeno 8.000 anni e l'ecosistema è probabilmente in equilibrio in caso di pascolo continuo. La modifica a breve termine del regime di pascolo può avere un impatto minore rispetto alla completa esclusione del pascolo su un pool di carbonio organico soggetto a pascolo per millenni; eppure da questa indagine o da altre non è emersa alcuna risposta consistente sull'esclusione del pascolo. (Henderson et al, 2004. Journal of Range Management, pag. 408 )

Quindi dove ci lascia questo? Quando ho parlato con alcuni degli scienziati coinvolti in questi studi, ho chiesto cosa avrebbero detto ai gestori dei pascoli interessati ad aumentare l'assorbimento di carbonio. I loro consigli coincidono con le linee guida che gli allevatori usano da anni. Pascola moderatamente, pascola a tempo in modo che le piante possano crescere bene in primavera e mantieni il terreno coperto. Come ha concluso un documento, "l'attuale gestione della distribuzione nelle Grandi Pianure settentrionali mira a ottimizzare la produzione di foraggio attraverso il riporto della lettiera per la conservazione dell'umidità del suolo e ciò sembra essere coerente con il mantenimento della riserva di carbonio organico del suolo".

Sebbene la letteratura che abbiamo esaminato non supporti l'ipotesi che il pascolo aumenti il ​​sequestro del carbonio, ciò non significa che il pascolo non sia una parte importante dei sistemi di prateria. I rifiuti e le mutevoli comunità vegetali giocano un ruolo nella salute delle praterie come habitat e potenziali pozzi di assorbimento del carbonio, e il pascolo gioca un ruolo in questi processi. Anche la conversione della terra da prateria a terra coltivata ha svolto un ruolo nei cambiamenti della salute del suolo e la conversione di terreni poveri in pascoli sani può significare una migliore salute del suolo, un altro luogo in cui il pascolo può fare la differenza. Infine, la gestione delle praterie in modo che il foraggio sia utilizzato nel modo più efficiente è una parte importante della protezione della salute del suolo e può potenzialmente migliorare la produttività per i gestori del bestiame, fornendo cibo alle nostre comunità. Discuteremo questi e altri concetti nei prossimi articoli di questa serie.

Fai clic qui per un elenco dei documenti recensiti in questa serie.