Un allievo permanente e insegnante di pascolo

Ben Bartlett può condividere una vita di esperienze di pascolo dalla sua fattoria e da quelle degli altri. "Non ci sono limiti su come si possono fare le cose", ha detto l'agente di estensione in pensione che ancora coltiva nella penisola superiore del Michigan.
È un contadino. Un educatore. Uno studente. Un viaggiatore del mondo. E anche Yooper.

Quest'ultimo elemento per la costruzione del curriculum mette Ben Bartlett in una classe cordiale ed esclusiva di persone che chiamano la penisola superiore del Michigan, o l'UP, casa. Bartlett conosce questa geografia unica meglio della maggior parte degli altri; ha trascorso la maggior parte della sua vita allevando pecore e bovini sull'erba mentre viaggiava per l'U.P. per aiutare gli altri a fare lo stesso.

Bartlett e sua moglie Denise possiedono e gestiscono Log Cabin Livestock, una fattoria diversificata di 700 acri vicino a Chatham, Michigan. La regione riceve circa 160 pollici di neve all'anno. Le stagioni di crescita sono brevi e le ore di sole estive sono lunghe, ma Bartlett ha perfezionato un sistema che lo aiuta a raccogliere quanta più erba (e luce solare) possibile. Ha gestito il pascolo intensivo prima ancora che la maggior parte delle persone potesse definire il termine. "Non è stata la saggezza a coinvolgerci, ma piuttosto la necessità", ha detto Bartlett.

Come è finito tutto

Dopo aver conseguito una laurea in medicina veterinaria, Bartlett ha lavorato in Giappone e Corea gestendo le spedizioni di bestiame e progettando strutture. Fu lì, nel 1973, che lavorò con i colleghi australiani che descrissero le nuove tecnologie di scherma utilizzate nel loro paese d'origine.

Tornato in Michigan dopo tre anni all'estero, Bartlett ha detto che lui e sua moglie hanno avviato un'operazione di "castello di carte" nel Lower Michigan, affittando terreni e pascolando il bestiame di proprietà di un altro individuo. "Era destinato al fallimento, e lo è stato quando le promesse sono state infrante", ha detto.

"Non avevamo soldi, tre bambini piccoli e 10 mucche da carne di nostra proprietà", ha osservato Bartlett della difficile situazione. “In quel periodo (1977), la posizione dirigenziale presso la stazione sperimentale nell'U.P. diventato disponibile. Ho ottenuto il lavoro e ho trasferito la famiglia qui. Con 10 mucche da carne, abbiamo affittato una fattoria che era di proprietà di un dentista che aveva anche 20 pecore sul posto. Abbiamo fatto un patto per portare le nostre mucche e, in cambio, ci saremmo presi cura delle sue pecore", ha detto.

Tre anni dopo, Bartlett e sua moglie acquistarono la fattoria dal dentista. Fa parte della stessa fattoria che lui
attualmente opera.

Un'epifania radente

Parlando di quei primi giorni, Bartlett ha detto:"Sapevamo che il mio lavoro non avrebbe pagato per la fattoria, quindi abbiamo iniziato ad allevare pecore. Inoltre, Denise è tornata a scuola e ha conseguito un master in biblioteconomia, e poi ha iniziato a lavorare presso la scuola locale”. In questi giorni, Denise si occupa ancora attivamente degli agnelli e aiuta a fare il fieno.

“Quei primi anni eravamo anime perse, cercando di capire quando fosse il momento migliore per agnellire. Non avevamo abbastanza pascolo per le pecore, quindi abbiamo affittato il campo del vicino. Quella si è rivelata la nostra epifania sulla gestione del pascolo intensivo", ha ricordato.

Bartlett ha spiegato che la fattoria in affitto non era recintata. Aveva solo una rete di plastica sufficiente per sistemare e contenere le sue pecore per un giorno, obbligando a spostare gli animali (e la sua rete) ogni 24 ore. Era un lavoro di necessità, non di design. Tuttavia, così facendo, si accorse di quanto fossero uniformi i pascoli e di quanto velocemente fosse tornata la ricrescita. Ha poi ricordato le sue precedenti discussioni con gli australiani mentre erano in Corea, i quali hanno descritto un sistema simile che stavano usando.

Una domenica, Bartlett decise di spostare la rete dopo essere andato in chiesa, alle 11 anziché alle solite 8. Quando lo fece, l'erba nel paddock da cui erano stati spostati divenne marrone e rimase così per un periodo di tempo. "Anche se c'era solo una differenza di 3 ore, è stata la mia prima lezione sul pascolo eccessivo", ha detto Bartlett.

Nel 1983, un anno di tempi economici difficili, si verificò uno sforzo di riorganizzazione dell'università e Bartlett divenne l'agente lattiero-caseario e zootecnico della Michigan State University per l'intera penisola superiore. Ha ricoperto tale posizione fino al suo ritiro nel 2011.

Il gregge di agnelli e pecore Polypay-cross di Bartlett viene pascolato intensamente su pascoli misti di erba e leguminose.

Equilibrio lavoro-fattoria

Da quei primi anni, Bartlett non ha mai smesso di costruire e migliorare la propria attività. Durante la stagione di crescita, attualmente pascola 400 pecore, 650 agnelli e 100 manzi Holstein. "Correrei cammelli se potessi farli vendere bene", ridacchiò Bartlett.

L'azienda agricola di casa è composta da circa 300 acri di pascolo permanente. "Questo è un ottimo paese per la coltivazione di foraggi", ha detto Bartlett. “Ma l'agricoltura doveva adattarsi ai nostri orari di lavoro e dovevamo pagare i conti. Abbiamo cercato di ridurre al minimo il nostro lavoro invernale e di accentuare l'estate. In sostanza, dovevamo commercializzare la nostra erba."

Bartlett pascola gli allevatori Holstein durante l'estate come mezzo di diversificazione I bartlett allevano agnelli Polypay-cross e cercano di mantenere alto il tasso di parto del loro gregge, circa 1,8 agnelli per pecora. A metà novembre, mette insieme un semicarico di agnelli da mangiatoia e li mette all'asta. "Non abbiamo mercati locali per gli agnelli quassù e non abbiamo abbastanza stagione di crescita per finirli sull'erba", ha spiegato Bartlett. I manzi Holstein vengono acquistati in primavera e venduti in autunno come mangiatoie.

L'UP è sia benedetto che maledetto dal punto di vista della produzione di foraggio. Sebbene la stagione di crescita sia breve, le condizioni di crescita sono ideali per foraggi di alta qualità con giornate lunghe e temperature estive moderate. "Orchardgrass ama questo paese", ha detto Bartlett della sua erba da pascolo principale. Anche il bluegrass del Kentucky si comporta bene.

Ogni anno in primavera, il pastore di lunga data non coltiva il trifoglio rosso in circa 50 acri di pascolo a rotazione. Stabilisce anche rape per foraggio autunnale di alta qualità per aumentare ulteriormente gli agnelli. A seconda dell'anno, Bartlett può pascolare fino a metà novembre o all'inizio di dicembre. Durante l'inverno, l'unico bestiame di cui prendersi cura sono le pecore.

Il recente interesse del settore per aiutare a comprendere e migliorare la salute del suolo non è sfuggito a Bartlett. Non usa alcun fertilizzante commerciale sui suoi pascoli domestici. Piuttosto, fa affidamento sulla deposizione di compost e letame.

Bartlett ha condiviso la sua esperienza con un progetto di ricerca SARE (Sustainable Agriculture Research and Education) che ha intrapreso di recente confrontando i suoli da un'area di esclusione in paddock selezionati con aree in cui era consentito il pascolo. Due o tre giorni dopo che gli animali sono stati rimossi, è stato in grado di documentare una maggiore produzione di anidride carbonica nell'area al pascolo rispetto al controllo non al pascolo. "Il pascolo stava effettivamente stimolando la vita del suolo ed è stata una risposta immediata", ha osservato Bartlett.

"Dobbiamo sia spostare l'acqua nel terreno, sia trattenerla con una buona materia organica e aggregazione", ha detto Bartlett. "Niente lo fa come le colture foraggere, che catturano la luce solare durante la stagione di crescita."

Ha bisogno di fieno di alta qualità

Con un accumulo totale medio di neve di quasi 14 piedi all'inverno, Bartlett ha bisogno di una fonte di fieno affidabile. "Le pecore richiedono una fornitura di fieno di qualità superiore rispetto al bestiame", ha detto Bartlett. "Non posso permettermi di avere del fieno cattivo, quindi lo faccio da solo".

Come molti operatori delle regioni umide in questi giorni, Bartlett produce sia fieno secco che balle. "L'introduzione della rotopressa è stata un punto di svolta nell'industria del foraggio, ma lo è stata anche la capacità di insilare rotoballe", ha affermato. "Dà al piccolo agricoltore l'opportunità di fornire mangimi di qualità superiore". Possiede sia una pressa che un fasciatore.

Bartlett taglia e imballa circa 300 acri di erba all'anno e la maggior parte di quella terra in affitto è troppo lontana per pascolare. I campi di fieno vengono solitamente tagliati una volta a stagione.

La superficie dedicata al fieno è composta da campi in affitto lontani dalla fattoria di casa. "Abbiamo appena scoperto che il nostro modo più economico per farlo è affittare un campo in erba, che possiamo fare per meno di $ 20 per acro, mettere un po' di urea all'inizio della primavera, quindi ottenere il nostro unico taglio. Non battiamo alcun record di resa, ma cerchiamo di tagliare presto per ottenere un'alta qualità", ha spiegato.

Illustre carriera di estensione

Bartlett e sua moglie Denise lavorano per allevare fieno di alta qualità per il loro gregge di pecore.

Durante la sua lunga carriera di divulgatore, Bartlett è stato incaricato di fornire informazioni e guida a tutti i tipi di allevatori. Sapeva di non poter essere un esperto in tutto, quindi ha deciso di concentrarsi sul miglioramento dei sistemi di pascolo. "In questo modo, potrei aiutare tutti i tipi di operazioni", ha affermato Bartlett.

"La mia carriera di estensione è stata gratificante e poter gestire la mia fattoria allo stesso tempo è stato un vantaggio", ha spiegato. “Spesso, testavo pratiche e teorie nella mia fattoria prima di discuterne nelle riunioni di estensione. In quei primi anni, quando il pascolo a rotazione intensiva prendeva piede per la prima volta, da agricoltore a agricoltore si imparava molto", ha aggiunto.

La conoscenza di Bartlett dei sistemi e dei componenti di pascolo non è rimasta nascosta nell'U.P. del Michigan. Nel tempo, è diventato un oratore molto ricercato per riunioni e conferenze negli Stati Uniti. È anche autore di numerosi bollettini di estensione e pubblicazioni.

Viaggi internazionali per approfondire la propria conoscenza e quella degli altri
è stata anche una componente unica della carriera di estensione di Bartlett. Ad un certo punto, ha trascorso un mese in Argentina con una borsa di studio Eisenhower. Ha anche viaggiato o fatto presentazioni in diversi paesi europei, Australia, Nuova Zelanda, Tanzania, Sud Africa, Kenya, Kirghizistan e la maggior parte delle province canadesi.

Più di un modo

Quando gli è stato chiesto cosa pensava fosse più carente negli attuali sistemi di pascolo, Bartlett ha riflettuto in silenzio per un momento e poi ha detto che pensava che non ci fossero abbastanza allevamenti focalizzati sul risultato.

"Non avere un obiettivo o un piano spesso porta a fallimenti", ha spiegato Bartlett. “Devi sapere cosa stai cercando di ottenere. Ad esempio, le prestazioni degli animali sono l'obiettivo principale o è la tua stessa qualità di vita? Forse è per massimizzare la salute delle piante e del suolo. Non puoi necessariamente fare tutte queste cose contemporaneamente. Il modo giusto per pascolare dipenderà da ciò che stai cercando di ottenere. In effetti, gli obiettivi possono essere diversi da paddock a paddock".

Bartlett ha continuato:“Ci sono tre cose legate al pascolo . . . la pianta, l'animale e te stesso. Non esiste un modo giusto o sbagliato e dobbiamo certamente fare dei compromessi tra queste tre componenti. Non sono sicuro che molte persone la vedano in questo modo", ha aggiunto.

L'agente di estensione in pensione diretto al punto ha concluso:"Non ci sono limiti su come si possono fare le cose. Dobbiamo seguire alcune regole biologiche, ma per il resto è tutto quello che serve per pagare i conti”.

Questo articolo è apparso nel numero di aprile/maggio 2019 di Hay &Forage Grower alle pagine da 10 a 12.

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