Una moderna conversazione contadina:la saggezza di Wes Jackson, Fondatore del Land Institute

Wes Jackson

Long Root Ale è la prima birra offerta da Patagonia Provisions, una propaggine di cinque anni dell'azienda di abbigliamento outdoor. Ciò che è veramente notevole in questo, però, è che è il primo prodotto alimentare commerciale a base di Kernza, un nuovo grano sviluppato da un'erba di grano selvatica eurasiatica. Kernza è una pianta perenne, il che significa che germoglia dalle stesse radici anno dopo anno, a differenza del grano e di quasi tutti gli altri cereali prodotti commercialmente, che sono annuali che richiedono il reimpianto.

Non è un dettaglio da poco, ma un cambiamento di paradigma sconvolgente, come Wes Jackson, il botanico ottantenne dietro Kernza ha spiegato in una recente conversazione con Contadino moderno . Le radici di 10 piedi di Kernza sono più del doppio di quelle del grano annuale, quindi il raccolto ha bisogno di molta meno irrigazione e fertilizzante per prosperare. Ancora più significativo è che le piantagioni perenni di Kernza sequestrano immense quantità di carbonio dall'atmosfera, a differenza delle immense distese di grano, semi di soia, grano e altre colture di materie prime che oggi ricoprono la terra, che rilasciano carbonio dal terreno ogni volta che vengono coltivate per una nuova semina.

La lavorazione del terreno distrugge anche gran parte dell'attività biologica nel suolo, lasciandolo senza vita, derubato della sua fertilità, e suscettibile di erosione nel vento e pioggia battente. Di conseguenza, gran parte del miglior terriccio in posti come il Kansas, da dove viene Jackson, è stato lavato in fiumi e torrenti, deposto in una tomba eterna in fondo al mare.

Nel 1976, Jackson ha fondato il Land Institute a Salina, Kansas alla ricerca di modi per invertire il degrado dei nostri paesaggi agricoli. Per 40 anni, ha lavorato per allevare un grano perenne commercialmente redditizio, una componente chiave della sua visione per un'agricoltura più olistica in cui le monocolture annuali sono sostituite da policolture perenni - miscele di colture complementari che hanno l'innata resilienza e l'elevata produttività biologica degli ecosistemi naturali.

Modern Farmer:Abbiamo saputo che sei andato in pensione di recente dopo 40 anni al Land Institute. Congratulazioni!

Wes Jackson:In realtà non sono in pensione, Non sono più il presidente dell'organizzazione. Ho un arretrato di scritti che sto recuperando. E sono nelle prime fasi di un nuovo libro.

MF:Il Land Institute ha sviluppato diversi cereali perenni, di cui Kernza è la prima ad essere commercializzata. Quanto è stato piantato?

WJ:È ancora molto limitato. Finora gran parte della superficie è destinata a scopi di ricerca, ma ci sono agricoltori che lo coltivano nel sud del Minnesota per la Patagonia. Oltre alla birra, La Patagonia vuole farne altri prodotti alimentari; Non so ancora esattamente cosa.

Perché continuiamo a insistere per introdurre veleni nella nostra terra e nella nostra acqua? Questo è il problema dell'ingegneria genetica. Questo non è usare la nostra testa quando si armeggiano con le disposizioni della natura.

MF:Perché piante perenni?

WJ:Con le piante perenni non stai facendo a pezzi il terreno ogni anno, in modo da preservare tutto ciò che è successo sotto nel terreno in termini di batteri, fungo, invertebrati, vermi e così via:questi sono i nostri cavalli di battaglia sotto la superficie. Se possono rimanere al loro posto, il raccolto è più efficiente. Ottieni tutti i servizi della natura in questo modo. Se stai strappando il terreno per piantare annuali ogni anno, non solo perdi quei servizi, Avrai anche l'erosione del suolo e sono necessari più combustibili fossili per lavorare il terreno. Stiamo cercando di allontanare l'agricoltura dall'economia estrattiva e farla entrare nell'economia rinnovabile.

MF:Come si confrontano i raccolti di Kernza con il grano e altri cereali?

WJ:La resa è davvero bassa, motivo per cui non è più ampiamente coltivata. Attraverso l'allevamento abbiamo aumentato la dimensione del chicco da 2 a 3 volte la dimensione originale del grano selvatico; è paragonabile alla dimensione dei chicchi di grano nel 1930.

MF:Quindi sarà un processo di allevamento in corso per sviluppare un grano perenne che possa competere con i cereali annuali su base economica?

WJ:Sì, ma si sta muovendo rapidamente. Quando ho iniziato a lavorarci 40 anni fa, Ho detto che ci vorranno dai 50 ai 100 anni. I rendimenti sono più bassi ora, ma la mia scommessa è che a lungo termine i cereali perenni supereranno gli annuali. Ricordare, i grani annuali che abbiamo ora sono stati 10, 000 anni di lavoro [da quando gli agricoltori hanno iniziato ad allevare cereali selvatici]. Siamo stati a questo meno di mezzo secolo. Quindi penso che siamo davanti alla curva.

MF:Perché pensi che abbiamo scelto la strada delle annuali piuttosto che delle piante perenni?

WJ:Questa è una buona domanda, a cui penso che i nostri scienziati qui presenti abbiano ora risposto. Ecco la storia. Le annuali tendono ad autoimpollinarsi, cioè accettano il proprio polline, che è simile alla consanguineità botanica. Negli umani questo è un problema. Non ci aspettiamo che i nostri figli si accoppino tra loro a causa di tutti i geni deleteri che produce [ride]. Abbiamo eseguito quell'esperimento:guarda i faraoni, e alcuni dei reali europei del passato.

Ma nelle piante può essere una buona cosa perché crei molti geni mutanti, alcuni dei quali saranno utili per l'agricoltura. I geni mutanti forniscono resistenza a ciò che chiamiamo frantumazione dei semi, Per esempio, il che significa che gli esseri umani possono facilmente strappare il grano dalla pianta senza danneggiarla. Quando si impollinano i cereali annuali si ottengono molti di questi nuovi geni utili, ma è anche più facile allevare tutti i geni mutanti che non vuoi con le annuali.

Ci piace scherzare sul fatto che se stai lavorando a qualcosa che puoi finire nella tua vita, non stai pensando abbastanza in grande.

piante perenni, d'altra parte, tendono a incrociarsi, piuttosto che autoimpollinarsi. Le mutazioni si verificano ancora tutto il tempo, ma con l'outcrossing è più difficile sbarazzarsi dei tratti genetici che non vuoi e preservare quelli che vuoi.

MF:Quindi gli orticoltori primitivi non riuscivano a capire come addomesticare i cereali perenni, ma tu hai.

WJ:Sì, abbiamo capito come eliminare quei tratti indesiderati dal genoma. È in parte dovuto alla nostra conoscenza della genetica, e in parte la nostra potenza di calcolo. Ecco perché i nostri antenati non lo facevano, e perché ora possiamo.

MF:Quando tieni delle lezioni, fai spesso riferimento al “10, problema di 000 anni.” Che cosa significa?

WJ:Siamo in giro da 150, 000 a 200, 000 anni con un grande cervello, il nostro 1, Cervello di 350 centimetri cubi. Ma abbiamo l'agricoltura solo da 10, 000 anni – da quando la pianta del grano è stata sviluppata dai suoi antenati selvatici nelle montagne Zagros dell'Iran occidentale. Quello fu il momento in cui la natura cominciò ad essere sottomessa, arato.

Quindi c'è stato un dualismo che si è sviluppato:natura selvaggia, praticamente senza erosione del suolo, e poi noi con l'aratro. Va avanti da 10 millenni. Ora non abbiamo solo l'erosione del suolo, ma contaminazione chimica della terra e dell'acqua con fertilizzanti e pesticidi e così via. Secondo le Nazioni Unite, perdiamo circa 30 milioni di acri di terra arabile all'anno in tutto il mondo a causa del degrado e della desertificazione.

MF:Credi che l'ingegneria genetica possa avere un ruolo nello sviluppo dei cereali perenni?

WJ:Nelle piante, il perennialismo è uno stile di vita. Non c'è un gene per questo; si diffonde nel genoma, per così dire. L'approccio dell'ingegneria genetica consiste nel creare qualche tratto come la resistenza al Roundup, così puoi inzuppare la campagna con erbicidi come Roundup per uccidere le erbacce. Quindi hai una sostanza chimica là fuori con cui non ci siamo evoluti. glifosato, la chimica in Roundup, è considerata una probabile causa di cancro.

MF:Cosa dici a coloro che considerano l'ingegneria genetica un modo per produrre più cibo su meno terra?

WJ:Cosa, così possiamo mettere più cereali nel nostro programma di benessere di bovini e suini? Quindi possiamo avere etanolo, che richiede più energia per produrre di quanta ne ottieni? Possiamo fare un sacco di cose stupide per soddisfare l'economia piuttosto che per soddisfare i bisogni della terra.

MF:Immagino tu sia contrario all'ingegneria genetica su tutta la linea?

WJ:Comprendiamo l'ecologia e la biologia evolutiva, allora perché continuiamo a insistere per introdurre veleni nella nostra terra e nella nostra acqua? Questo è il problema dell'ingegneria genetica. Finisci anche con un mucchio di erbacce resistenti al Roundup. Quindi questo non è usare la nostra testa quando armeggiare con le disposizioni della natura. Siamo biologi evoluzionisti qui al Land Institute. Stiamo osservando il modo in cui i sistemi della natura hanno operato per milioni di anni, non una cosa da Johnny come ultimamente.

Finora abbiamo fatto ciò che fanno i colonizzatori:entriamo e prendiamo e non prestiamo molta attenzione al domani, o il prossimo anno, o il prossimo secolo.

MF:Sembra che tu sia altrettanto interessato e interessato al rapporto tra agricoltura e cultura. Infatti, hai scritto un libro anni fa chiamato Diventare nativo di questo posto . Che cosa significa?

WJ:La maggior parte di noi non si è evoluta in questo continente, e dobbiamo ricordare che biologicamente siamo ancora fondamentalmente cacciatori e raccoglitori. Ma per gli ultimi 10, 000 anni abbiamo mostrato la nostra intelligenza umana con l'aratro e più recentemente con prodotti chimici e macchinari per combustibili fossili. Quindi la nostra presenza sul paesaggio è, in un senso, alieno. Siamo una specie fuori contesto, fuori dal contesto di ciò che ci ha formato.

Ho scritto che penso che la scoperta dell'America sia davanti a noi. Finora abbiamo fatto ciò che fanno i colonizzatori:entriamo e prendiamo e non prestiamo molta attenzione al domani, o il prossimo anno, o il prossimo secolo. Questo è non avere una cultura. Questo è semplicemente interagire con il mondo, con l'ecosfera, come colonizzatori. Prendi e vai.

MF:In un altro libro parli di “consultare il genio di un luogo”. Qual è il genio e come lo consulti?

WJ:Pensa a com'era questo continente quando arrivarono gli europei. C'erano gruppi indigeni qui, e tagliavano alberi qua e là, e usavano il fuoco per amministrare le praterie per la selvaggina, e così via. Ma non stavano arando. Si trattava ancora per lo più di ecosistemi naturali:foreste, praterie, prati alpini. Questi ecosistemi sono ciò che chiamiamo policolture perenni, miscele di molte specie di piante e animali che funzionano nel loro insieme. Quando siamo arrivati ​​in questo continente abbiamo creato l'opposto:monocolture annuali.

Quindi quello che abbiamo fatto al The Land Institute è iniziare con la domanda, Cosa c'era qui? Quello che c'era qui in Kansas era la prateria nativa. Quindi quello che stiamo cercando di fare è portare quegli stessi processi di natura selvaggia nella fattoria. Ciò significa che abbiamo bisogno di piante perenni, e abbiamo bisogno di farli crescere in miscele. Questo è il genio. Il genio è la prateria o il bosco o il prato alpino.

MF:Sembra adorabile. Ed è ben lontano dalla mentalità della maggior parte dell'agricoltura di oggi.

WJ:Questo è il problema delle soluzioni a lungo termine. Quando ho detto che ci sarebbero voluti tra i 50 ei 100 anni avevo 40 anni. Non ci sono molte persone che vogliono impegnarsi in qualcosa del genere. Ci piace scherzare sul fatto che se stai lavorando a qualcosa che puoi finire nella tua vita, non stai pensando abbastanza in grande.