Il caso degli agricoltori contro la cooperativa casearia gigante andrà al processo

Un gruppo di allevatori che accusano il comportamento anticoncorrenziale della più grande cooperativa lattiero-casearia della nazione sottoporrà il loro caso a un processo con giuria. Un giudice della corte distrettuale degli Stati Uniti alla fine della scorsa settimana ha negato una mozione per giudizio sommario – che avrebbe chiuso il caso senza processo – dell'imputato Dairy Farmers of America (DFA).

Il gruppo di oltre 115 agricoltori del nordest ha intentato una causa contro DFA dopo aver rinunciato a una precedente causa contro la cooperativa che ha portato a una transazione da $ 50 milioni nel 2016. La causa sostiene che DFA e il suo braccio di marketing, Servizi di marketing lattiero-caseario (DMS), violato lo Sherman Antitrust Act cospirando per monopolizzare il mercato del latte fluido. Nello specifico, gli agricoltori affermano che DFA e altre cooperative hanno sostenuto l'accordo di non cacciare di frodo i reciproci membri dell'agricoltore; informazioni condivise su quanto stavano pagando agli allevatori per il latte crudo al fine di scoraggiare la concorrenza, con conseguente riduzione dei prezzi; e ha assicurato che quei prezzi bassi fossero mantenuti in tutto il mercato stipulando accordi di fornitura con i migliori trasformatori lattiero-caseari, tra cui Dean Foods, H.P Hood, kraft, e altri.

Nella sua sentenza del venerdì, Il giudice distrettuale degli Stati Uniti Christina Reiss, che presiederà il processo, ha scritto che i querelanti hanno presentato "prove ammissibili da cui una giuria razionale potrebbe concludere che la gestione della DFA ha favorito la crescita delle sue operazioni commerciali e la costruzione di un impero rispetto agli interessi dei suoi membri agricoltori".

Se una giuria trova il favore degli agricoltori, potrebbero esserci implicazioni di vasta portata per il settore lattiero-caseario e altre cooperative agricole. Attualmente, le cooperative agricole godono di un'esenzione da alcuni controlli antitrust ai sensi del Capper-Volstead Act, una legge che risale a quando le cooperative avevano lo scopo di sostenere gli agricoltori nel mercato contro le pressioni di potenti intermediari. Gli agricoltori in questo caso avrebbero governato il comportamento di DFA oltre l'ambito dell'immunità antitrust concessa da Capper-Volstead. Avrebbero anche risolto i contratti di fornitura di DFA.

DFA non ha risposto a una richiesta di commento al momento della pubblicazione.

DFA è la più grande cooperativa casearia del paese, con 6, 000 dipendenti in 42 stabilimenti di produzione e oltre 14, 000 membri di agricoltori. Commercializza circa il 30 percento del latte fluido nel paese. Nella regione discussa in questa causa, l'ordine federale di commercializzazione del latte del nord-est, DFA ha una quota di mercato del 50%, secondo la sentenza.

Le cooperative lattiero-casearie sono state sempre più esaminate dagli agricoltori che affermano di operare più come società in cerca di profitto che come entità destinate ad assicurare i mezzi di sussistenza degli agricoltori. DFA ha registrato un utile netto di oltre $ 108 milioni nel 2018 anche se più di 2, 700 caseifici hanno cessato l'attività in tutto il paese. Gli stipendi dei dirigenti delle cooperative possono raggiungere i milioni.

Le ire tra agricoltori e cooperative sembrerebbero controintuitive, poiché anche i soci di una cooperativa sono, per definizione, suoi proprietari. Gli interessi di una cooperativa, poi, sembrerebbe aumentare i prezzi per gli agricoltori, non sopprimerli.

Eppure gli agricoltori in questa causa sostengono che la crescente attività di DFA come trasformatore ha introdotto un conflitto di interessi nel modo in cui la cooperativa genera reddito. DFA possiede molte delle proprie strutture di elaborazione, il che potrebbe significare che meno DFA paga per il latte, più soldi guadagna dai suoi prodotti. Come professore della Harvard Law School Einer R. Elhauge, che funge da perito per i querelanti nel caso, metterlo negli atti del tribunale, "La riduzione dei prezzi del latte crudo [pagato agli allevatori] aumenta direttamente il profitto per unità di DFA come trasformatore".

E reddito da lavorazione, che rappresentava il 60 percento dell'utile netto di DFA nel 2016, non è condiviso con i membri dell'agricoltore. Nel 2018, DFA restituiva poco meno del 50% del suo reddito netto ai suoi membri agricoltori.

Inoltre, L'analisi di Elhauge dei conti economici di DFA ha rilevato che il reddito derivante dalla vendita del latte crudo dei suoi membri è rimasto lo stesso "per almeno gli ultimi dieci anni, ", anche se l'importo pagato ai membri è "vaso da $ 13,07 a $ 24,17 per cwt durante questo periodo". Così, Elhauge conclude, DFA "beneficia finanziariamente della riduzione dei prezzi del latte crudo". La sua stima del danno causato agli agricoltori da questa presunta cospirazione è di 78 centesimi per quintale (cento libbre) di latte fluido. Nel mese di settembre, il prezzo base del latte fluido di Classe I era di $ 17,84, secondo l'USDA.

La causa discute anche altre presunte pratiche commerciali sgradevoli di DFA, come costringere agricoltori indipendenti a unirsi alla cooperativa. A marzo 2017, DMS ha inviato una lettera a quasi 800 produttori di latte indipendenti annunciando che non avrebbero più commercializzato il latte degli allevatori agli acquirenti. Agli agricoltori è stata data la possibilità di trovare un altro venditore, o unisciti a DFA. Secondo la sentenza, L'adesione di DFA nel nord-est è aumentata del 40% quell'anno.

Gli agricoltori affermano che DFA e DMS hanno deformato il mercato del latte e mantenuto bassi i prezzi stipulando una serie di accordi di fornitura con i trasformatori lattiero-caseari del nord-est, rendendo difficile o impossibile la concorrenza per gli agricoltori indipendenti o le cooperative non DFA. Durante il periodo esaminato da questa causa, quei processori includevano Dean, Cappuccio, kraft, Faggio, Chobani, Sorrento e la collina della Turchia.

Gli allevatori affermano inoltre che i dirigenti della DFA e i dirigenti di altre cooperative lattiero-casearie hanno concordato di non frodare i reciproci soci allevatori, rendendo quasi impossibile per gli agricoltori lasciare la loro cooperativa se non sono felici. I querelanti citano una corrispondenza del 2002 tra St. Alban's Cooperative Creamery e DFA in cui St. Alban's ha scritto, “Ci aspettiamo che non vi sia alcuna sollecitazione attiva dei membri tra organizzazioni, " e l'ex CEO di DFA Gary Hanman ha risposto:"Ovviamente, ma lo vogliamo per iscritto, penso di no."