Una vita per costruire trappole per topi migliori

Stan Steffen ha costruito questo tosaerba triplo a metà degli anni '80. Con alcune modifiche lungo la strada, da allora l'ha usato per tagliare tutti i suoi acri di fieno.

Se non imballano fieno in paradiso, Stan Steffen non è interessato a fare il viaggio.

Steffen, che ora ha 78 anni, ha trascorso la maggior parte dei suoi anni a fare il fieno vicino a Silverton, Oregon, nella Willamette Valley occidentale. Ha anche dedicato una quantità quasi uguale della sua vita alla progettazione e costruzione di attrezzature per la raccolta e la manipolazione del fieno. Ma non chiedere di vedere il suo diploma di scuola di ingegneria. . . un tale documento non esiste.

Ciò che troverai quando parli con Steffen è una mente meccanica data da Dio, una sete di conoscenza e una spinta a cercare sempre un modo migliore. È un risolutore di problemi feroce.

L'amabile Steffen attribuisce molto a ciò che ha imparato parlando con conoscenti esperti. Anche così, le sue abilità meccaniche vanno ben oltre il risultato di una conversazione. Le sue macchine per la fienagione hanno spesso avuto i loro umili inizi con l'essere disposte sul retro di un tovagliolo e poi modellate da scatole di cereali tagliate.

Niente pesca

Il nonno di Steffen si trasferì dall'Ohio all'Oregon nel 1877. Suo padre continuò l'attività di famiglia nell'agricoltura e nel taglio del legno e Steffen era il più giovane di sette figli.

"Quando ero un adolescente, mio ​​padre ha comprato una pressa per legare i cavi New Holland Model 80", ha ricordato Steffen. “Mio fratello doveva dirigere la pressa, ma poi è stato arruolato nella guerra di Corea. Mio padre ha quindi assunto un ragazzo del vicino per imballare, ma era così frustrato nel gestire la pressa che ha lasciato. È stato allora che ho avuto l'opportunità di imballare fieno e non sono stato in grado di fermarmi".

In quei giorni della giovinezza, Steffen imballava fieno d'erba, paglia di grano e paglia di funghi. Un giorno disse a suo padre che voleva provare l'erba medica. A quella richiesta suo padre ha risposto:"No, non potrai mai andare a pescare se lo metti". Il giovane Steffen, tuttavia, era più fermo nel suo desiderio di ballare l'erba medica che di travolgere una trota.

Vinse quella discussione e in un'occasione si ritrovò a imballare erba medica a tarda notte. "Era roba dura", ricorda Steffen. “Ho trovato un caseificio a cui venderlo, e il ragazzo è tornato e mi ha detto che se avessi potuto fare il fieno in quel modo avrebbe comprato tutto quello che potevo fare. In quel momento ho appreso il segreto per fare una buona erba medica:lascia che si asciughi molto e poi attendi la rugiada".

Fu subito dopo quell'esperienza che Steffen sviluppò un forte mercato per la sua erba medica con tutti i produttori di latte che si erano trasferiti nell'area dall'Olanda a metà degli anni '70.

Imballaggio e costruzione

"Se non producono fieno in paradiso, allora non voglio andarci", ha affermato Stan Steffen, veterano del fieno. Nel corso degli anni, Steffen ha progettato e costruito una serie di strumenti per la manipolazione del fieno con l'unico scopo di risparmiare manodopera e la meccanizzazione del processo di fienagione.

Da giovane, Steffen coltivava con suo fratello maggiore, Wayne. Un giorno, Wayne fu gravemente ferito e paralizzato dalla vita in giù quando una gomma del trattore gli cadde addosso. Se entrambi i fratelli avessero continuato a coltivare, ci sarebbero state alcune modifiche ai macchinari. Un'esigenza era un caricatore per balle che potesse essere azionato utilizzando solo comandi manuali.

Nel 1967, Steffen costruì un caricatore per balle manuale con il telaio di un vecchio camion e una carrozzeria e un motore Pontiac del 1959. Ha sollevato 10 balle a due legature e le ha impilate fino a 14 strati di altezza. Ma quello era solo l'inizio degli aggeggi di fieno e dei gadget che sarebbero emersi dal piccolo negozio della fattoria di Steffen.

Steffen non è mai stato un agricoltore che avrebbe desiderato che ci fosse qualcosa di meglio o più facile per fare il fieno. Se non era disponibile, costruiva semplicemente ciò che era necessario. Di solito era a quel punto che i suoi vicini lo vedevano usare una delle sue creazioni e gli chiedevano di costruirne una per loro.

Una delle sue prime imprese fu un accumulatore di balle che raccoglieva 10 piccole balle quadrate. "Le richieste per questa unità erano eccessive, quindi nel 1981 abbiamo avviato Steffen Systems per tenere il passo con gli ordini", ha detto Steffen. “Mio fratello, che era un vero genio idraulico, un altro socio ed io abbiamo avviato un'attività manifatturiera in città. Ho progettato tutto e poi hanno costruito le unità."

Dopo circa cinque anni dall'inizio dell'attività manifatturiera, le vendite iniziarono a diminuire insieme all'economia agricola alla fine degli anni '80. Fu allora che il figlio maggiore di Steffen, David, rilevò l'attività, la trasferì in una località rurale fuori Silverton, Oregon, e la fece crescere fino a diventare l'impresa di successo che è oggi, costruendo ancora accumulatori di balle, insieme a trasformatori/presse per balle e rampini.

Un pioniere della compressione

Erano i primi anni '80; come spiegò Steffen, ricevette la visita di Don Ast, un esportatore californiano che spediva paglia di bermudagrass in Giappone. Steffen stava imballando paglia di semi di erba, che era abbondante nella Willamette Valley allora come lo è oggi. “La differenza a quei tempi era che la gente lo considerava un prodotto di scarto; lo metteremmo in grandi pile e bruceremmo il materiale", ha spiegato Steffen.

Ha continuato:"Don pensava di poter vendere il prodotto, quindi ha riempito un container di balle e lo ha spedito all'estero. È stato ben accolto, ma sapevo che le balle a tre cravatte avrebbero dovuto essere compresse per risparmiare sui costi di spedizione. Questo mi ha portato a progettare e costruire il mio primo torchio per fieno nel 1981”.

Steffen ha costruito una versione migliorata del suo torchio da fieno nel 1986, e quello si trova ancora oggi nell'angolo del magazzino della fattoria, sebbene non sia più utilizzato. Fu durante la fine degli anni '80 che la domanda di torchi da fieno iniziò a crescere. Nel 1988, Steffen progettò e costruì una pressa per balle a due legature, che ebbe successo e aiutò anche la crescita dell'attività di produzione di Steffen Systems, risorta, di David.

Nel corso degli anni, i compressori per balle hanno continuato a migliorare ed evolversi. Con la popolarità delle balle quadrate di grandi dimensioni, le unità ora taglieranno le balle più grandi in balle più piccole prima che avvenga la compressione. Questo non solo migliora l'efficienza della spedizione, ma offre anche un mercato pronto per quei clienti che preferiscono i pacchi di fieno più piccoli. La costruzione di unità di lavorazione delle balle comprende ora gran parte dell'attività di Steffen Systems.

Aspetta. . . c'è di più

L'interesse di Steffen nel ridefinire la fienagione non si è fermato alla movimentazione e alla compressione delle balle. Prima dei giorni della grande pressa per balle quadrate, l'Oregoniano incline alla meccanica ha sviluppato quella che chiama affettuosamente la sua "pressa per frittelle", che ha iniziato a sviluppare nel 1977 e ha operato per la maggior parte degli anni '90. A quel tempo, la rivista Farm Show descrisse l'invenzione di Steffen come una "svolta nell'imballaggio". L'esclusiva macchina semovente ha creato una balla lunga 90 pollici, larga 90 pollici e alta 16 pollici. Le balle piatte pesavano fino a 1.200 libbre.

La pressa per frittelle a 10 fili è stata costruita con annodatori e aghi Freeman standard ed era in grado di imballare fino a 45 tonnellate di erba medica all'ora. Sulla parte anteriore della pressa erano montati rastrelli a ruote, che rendevano la rastrellatura e la pressatura un'unica operazione. Inizialmente, trovare un mercato per balle grandi e piatte ha limitato la popolarità. Per rendere le balle più desiderabili, Steffen ha costruito una sega che avrebbe tagliato le balle in cinque sezioni a due tiranti, e quindi queste sono state compresse doppiamente in lunghezze da 46 pollici. La pressa per frittelle, come molte creazioni di Steffen, è conservata in una stalla della fattoria.

La "pressa per frittelle" di Steffen ha creato balle lunghe 90 pollici per 90 pollici di larghezza e pesavano fino a 1.200 libbre.

È solo negli ultimi anni che i cosiddetti tosaerba tripli sono diventati popolari. La capacità di stendere un'andana per accelerare l'asciugatura insieme a velocità di falciatura più elevate sono citati come grandi vantaggi. Steffen ha effettivamente riconosciuto queste risorse a metà degli anni '80 quando ha costruito un triplo tosaerba semovente dotato di tre falciatrici New Holland separate da 7 piedi.

L'unità di potenza del tosaerba è un motore a gas Chevrolet V-8 e i tre tosaerba sono azionati dall'idraulica, consentendo di controllare ciascuna delle tre unità di taglio separatamente. Steffen ha utilizzato questo tosaerba per tagliare il fieno nella sua fattoria negli ultimi 35 anni.

Anche un affare di fieno

Oltre a inventare, costruire e saldare, Steffen e sua moglie Ruth hanno posseduto e gestito Steffen Hay Co. durante i loro molti anni di matrimonio. È stato in questa fattoria di 300 acri che la coppia ha cresciuto cinque figli e due figlie. La maggior parte della crescita della fattoria è avvenuta attraverso l'imballaggio di fieno in piedi o paglia andana che acquistano nella Willamette Valley. Inoltre, elaborano e comprimono balle quadrate di grandi dimensioni per numerosi clienti.

Tre dei figli di Steffen rimangono attivamente coinvolti nell'attività di famiglia del fieno. Scott fa tutte le balle mentre Troy prende il comando negli sforzi di marketing. L'attività di marketing dell'azienda varia dall'esportazione di container all'estero alla vendita di piccoli lotti di balle compresse ai proprietari di cavalli locali. Dale, un altro figlio, di solito si trova a manovrare il torchio da fieno.

Una volta che la pressa per frittelle fu parcheggiata alla fine degli anni '90, Steffen fece fare a un vicino di casa 3x3 grandi balle quadrate per lui. Alla fine, suo genero, Pat Twede, acquistò la pressa e fece l'imballaggio per diversi anni prima che Steffen Hay Co. acquistasse la pressa e facesse la propria pressa.

Steffen Hay Co. attualmente produce e commercializza paglia d'erba, erba medica ad alta umidità in balle avvolte in plastica da 1.000 libbre e fieno secco di erba medica, erba medica e frutteto in balle compresse e avvolte in plastica termoretraibile. Tutto il fieno viene testato per la qualità del foraggio in modo che i clienti sappiano cosa stanno acquistando.

L'azienda di fieno lavora anche con diversi coltivatori di semi di erba per raccogliere l'erba medica personalizzata che viene coltivata come coltura a rotazione tra colture di semi di erba. In questa disposizione unica, Steffen si fa carico di tagliare, rastrellare, imballare e commercializzare il raccolto. Il coltivatore di semi di erba riceve quindi il ricavato dalla vendita del fieno.

Al giorno d'oggi, Steffen Hay Co. gestisce una pressa per balle stazionaria e anche una pressa per autocarro portatile. "Ci recavamo nell'Oregon orientale per pressare il fieno in loco", ha detto Steffen. “In tal modo, potremmo identificare le balle marce con sporcizia e altro materiale estraneo al loro interno, quindi lasciarle lì perché il bestiame le mangi. I nostri clienti di cavalli non apprezzavano le ossa di animali nel loro fieno", ha aggiunto con sarcasmo. La pressa per autocarri ora rimane nella fattoria di casa per fare piccoli lotti di fieno al dettaglio. L'anno scorso Steffen ha acquistato una nuova rotativa per sostituire la macchina fissa esistente nell'azienda. La nuova pressa per balle fungerà anche da modello dimostrativo per i potenziali acquirenti di presse di Steffen Systems.

Le balle quadrate di grandi dimensioni vengono tagliate, compresse e avvolte con pellicola termoretraibile. Steffen Hay vende fieno e paglia ai proprietari di bestiame locali ed esporta anche prodotti all'estero.

Alfalfa secca

Vivere e coltivare nella Willamette Valley orientale di solito significa che gli inverni saranno umidi e le estati saranno secche. Nessuna delle superfici di Steffen è irrigata. Steffen Hay Co. coltiva circa 125 acri di erba medica pura e ha anche alcuni campi di erba da frutteto pura e miscele di erba medica. La superficie rimanente è il frumento, che viene combinato su misura e utilizzato come coltura a rotazione per l'erba medica. "Sono sempre stupito di quanto bene faccia il grano quando segue l'erba medica", ha osservato Steffen. "A volte possiamo raggiungere 150 staia per acro".

I campi di erba medica primaverile di Steffen affrontano lo stesso grave problema che molti fanno in Occidente:le arvicole. "Sono semplicemente devastanti e determinano essenzialmente per quanto tempo possiamo mantenere un particolare supporto di erba medica", ha spiegato con un evidente accenno di frustrazione nella sua voce. "Le arvicole sono il motivo principale per cui ci siamo bloccati con un tosaerba a barra falciante e lo facciamo funzionare a circa 3,5 miglia all'ora quando tagliamo. Impostiamo la pressione della testata sufficientemente bassa in modo che salga sopra i cumuli di terreno creati dalle arvicole.

“Di solito riceviamo quattro talee di erba medica. Di solito c'è abbastanza pioggia per le prime due talee e poi speriamo per il meglio nelle ultime due. Questa è una terra piatta, quindi l'acqua che otteniamo tende a non defluire", ha aggiunto Steffen.

Guardando avanti

Con tre figli attivamente impegnati nell'attività, Steffen non è eccessivamente preoccupato per la futura Steffen Hay Co. "C'è molto spazio per l'espansione dell'attività, ma è davvero difficile trovare manodopera dignitosa", ha detto Steffen. “Non abbiamo davvero coltivato la nostra superficie di proprietà in 20 anni. Invece, abbiamo cercato di espandere i nostri mercati."

Un altro aspetto della fattoria che non cambierà è l'atteggiamento del "fai da te". "Non vediamo molto personale addetto alla manutenzione delle attrezzature in questa fattoria", ridacchiò Steffen. “Rispettiamo la via europea. . . non possiedi un'attrezzatura a meno che tu non sappia come ripararla."

Naturalmente c'è anche il modo Stan Steffen:se non puoi comprarlo, costruiscilo tu stesso.

Questo articolo è apparso nel numero di novembre 2020 di Hay &Forage Grower alle pagine da 6 a 8.

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