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Agricoltura moderna
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Ted e Patsy Hughes prendono sul serio la gestione della terra. Nel corso di quasi 50 anni hanno trasformato una vecchia fattoria di cotone in una mecca produttiva di erba a pascolo rotatorio.
Ci sono alcune persone che incontri nella vita che non dimenticherai mai, né vorresti mai. Per me, conta Ted e Patsy Hughes in quella categoria.
Patsy e Ted HughesTed, un amabile allevatore della Georgia di Comer, in Georgia, ha vissuto una vita di erba come pochi altri. Parlare con Hughes del pascolo rotazionale è molto simile a una conversazione con Thomas Edison riguardo alla lampadina. A differenza di Edison, tuttavia, Hughes è molto vivo e attivo all'età di 75 anni.
“Nel 1966 io e mia moglie Patsy abbiamo comprato 25 acri della fattoria dove è nata e cresciuta; era una fattoria di cotone logora", ha spiegato Hughes lo scorso autunno dal tavolo della cucina nella loro casa. In effetti, a quel tempo, la contea di Oglethorpe era una gigantesca piaga rossa sulla mappa. Gli agricoltori hanno dissodato il terreno e coltivato cotone fino a quando non è rimasto più terriccio”.
Dopo aver trascorso un po' di tempo in Marina, Hughes tentò la fortuna all'Università della Georgia. "Ho amato l'agricoltura e volevo imparare, ma ho davvero lottato con alcune di quelle prime classi", ha detto Hughes. "Ero fuori dalla mia portata".
Hughes, tuttavia, era simpatico allora come lo è oggi e sviluppò un rapporto con molti dei suoi professori. Come si è scoperto, invece di imparare nelle loro classi, i professori e Hughes hanno premuto l'interruttore e hanno trasformato la piccola fattoria di Hughes in un laboratorio di apprendimento e insegnamento. In sostanza, Hughes sarebbe stato istruito a casa con la sua fattoria come classe.
Quel ruolo continua nel presente.
"A quel tempo, Elvis Beaty era l'agronomo del foraggio della Georgia", ha ricordato Hughes. “È venuto alla mia fattoria e abbiamo parlato. Mi ha consigliato di iniziare qualcosa chiamato pascolo rotazionale. Ha detto:'Ted, la gente probabilmente riderà di quello che stai facendo, ma sarai molto più avanti del tuo tempo.'"
Quella conversazione fu l'inizio di una lunga strada e di una curva di apprendimento. Nel 1970, Hughes iniziò semplicemente dividendo alcuni pascoli per le sue mucche. Nel corso degli anni, è stata acquistata e affittata ulteriore terra, sono stati commessi errori, sono state installate più recinzioni e il bestiame è cresciuto.
La terra rossa, col tempo, è diventata verde d'erba. Insieme ad essa, i terreni divennero più fertili e furono in grado di produrre ancora più erba e legumi. A quanto pare, Elvis Beaty aveva ragione:Ted Hughes era molto in anticipo sui tempi.
Sto ancora imparando
Mentre io e Hughes andavamo in giro sulla sua Kawasaki Mule, sembrava che ci fosse una sosta, una storia o una lezione ad ogni staccionata. L'insegnamento e l'apprendimento non si fermano mai a Chantilly Farm; né l'erba smette di crescere.
In questi giorni, la fattoria è composta da 210 acri con 150 di proprietà. Non tutta la superficie è pascolabile con boschi e un paio di stagni che punteggiano il paesaggio:circa 160 acri sono a pascolo permanente. Tiene il bestiame fuori dagli stagni. Invece, Hughes utilizza abbeveratoi permanenti in cemento posizionati strategicamente che forniscono l'accesso a multipli dei suoi 28 paddock.
Molti dei paddock di Hughes sono configurati secondo uno schema a ruota di carro. Con la fonte d'acqua come fulcro, le recinzioni si irradiano come raggi. Se necessario, i paddock vengono suddivisi con polywire in base alla disponibilità di foraggio e al numero di bovini. Gli animali vengono spostati frequentemente durante la rotazione.
“Il mio bestiame è abituato a essere spostato; non vedono l'ora", ha detto Hughes. Camminando tra le mucche, e persino tra gli allevatori, gli animali erano docili, una chiara indicazione che l'interazione umana non era un'esperienza estranea. Hughes ha anche una struttura interna per lavorare il bestiame. "È più facile così sia per l'uomo che per la bestia", ha osservato.
Gli abbeveratoi in cemento fungono da hub nelle fattorie Chantilly. Le recinzioni si irradiano dagli abbeveratoi come i raggi su una ruota, consentendo agli abbeveratoi di servire diversi paddock.
Le pillole di cloro vengono messe in barattoli che galleggiano in ogni abbeveratoio per aiutare a mantenere puliti i serbatoi.
Oltre a spostare frequentemente il bestiame da un paddock all'altro, Hughes incoraggia il bestiame a muoversi anche all'interno di un paddock. Un alimentatore minerale portatile viene tirato nelle aree in cui gli animali sono inclini a pascolare in modo insufficiente. Questo generalmente significa da qualche parte lontano dall'acqua. In questo modo, l'erba viene utilizzata in modo più uniforme e le sostanze nutritive del letame vengono distribuite su tutta la superficie.
Hughes, che comprensibilmente ha ridotto le dimensioni della sua mandria negli ultimi anni, attualmente gestisce circa 35 coppie vacca-vitello Angus mentre si occupa anche di vitelli e allevatori al pascolo fino a raggiungere i 800-850 libbre. Quando ero lì, gestiva anche alcune delle giovenche del suo vicino su pascoli extra che aveva a disposizione.
I vitelli della mandria per lo più allevati con intelligenza artificiale a partire da gennaio. "Le mucche sono un buon posto per conservare il foraggio", ridacchiò Hughes. “Mi piace condizionare molto le mucche durante la gestazione. Avere un punteggio di condizione corporea di circa 7 ripaga davvero quando quella mucca partorisce. Non puoi farlo, almeno economicamente, senza buoni pascoli."
Un agricoltore
Un allevatore di bestiame per qualsiasi definizione, sono i pascoli e l'erba che fanno muovere davvero la mente e la bocca di Hughes. "Io allevo bestiame, ma il mio raccolto è l'erba", ha affermato Hughes.
La maggior parte dei pascoli di Chantilly Farm sono a base di festuca alta. Hughes semina regolarmente il trifoglio per migliorare la qualità del foraggio e le prestazioni degli animali.
Nel cuore della regione piemontese della Georgia, i pascoli di Chantilly Farm sono per lo più a base di festuca alta, ma Hughes utilizza anche bermudagrass, loietto e trifogli. Il loietto viene trasmesso o non perforato in autunno, dove Hughes ritiene che sia necessario. La lettiera dei polli costituisce la sua principale fonte di fertilizzante, utilizzandola con giudizio per non sopprimere la componente leguminosa dei suoi pascoli.
Passeggiando per i pascoli, i trifogli sono sempre presenti. Hughes trasmette semi di trifoglio bianco dove necessario ogni autunno e inverno utilizzando una seminatrice che si monta sul suo mulo o trattore. Di recente, ha utilizzato il trifoglio bianco Durana, una varietà sviluppata da Joe Bouton dell'Università della Georgia che ha una persistenza significativamente migliore al pascolo rispetto al trifoglio ladino.
"Avere i legumi è davvero importante", ha detto Hughes. "Il trifoglio può farti risparmiare un sacco di soldi sui fertilizzanti, ma migliora anche le prestazioni del bestiame e aggiunge la diversità delle piante, che aiuta il suolo". Su Chantilly Farm, aiuta anche a diluire gli effetti del consumo di festuca alta durante i periodi in cui le concentrazioni di tossine sono più alte.
I pascoli di Hughes sono produttivi e densi, ma non necessariamente privi di erbacce. "Non mi piace usare prodotti chimici, ma individuerò lo spray per erbacce problematiche e cespugli", ha spiegato Hughes. "Alcune erbacce sembrano essere piuttosto appetibili per il bestiame e quelle diventano semplicemente parte del sistema".
Programma invernale
Il trifoglio bianco Durana ha
Ogni anno, un po' di fieno viene prodotto su misura dalla produzione in eccesso dei pascoli nella fattoria Chantilly e conservato in un capannone, ma viene principalmente alimentato come supplemento e conservato come assicurazione contro la siccità o altre calamità meteorologiche. In genere, ai campi tagliati per il fieno viene applicata la lettiera per pollame.
Per mantenere la mandria durante l'inverno, Hughes accumula alcuni pascoli a partire dall'autunno. Vacche e vitelli vengono tenuti al pascolo durante tutto l'inverno, anche se a partire da gennaio viene integrato un po' di fieno. Nel corso di un anno tipo, il consumo medio di fieno di Hughes è inferiore a mezza tonnellata per vacca.
Quando pascola la festuca accumulata, Hughes fa attenzione a non pascolare eccessivamente, lasciando un'area fogliare adeguata per la ricrescita e la persistenza a lungo termine. Un'intervista del dicembre 2017 incentrata sul programma di stoccaggio di Chantilly Farm con lo specialista di foraggi per estensione dell'Università della Georgia Dennis Hancock può essere trovata su bit.ly/HFG-Chantilly.
Un discepolo dell'amministrazione
La produzione di erba e bestiame costituiscono solo una parte della storia di Ted e Patsy Hughes. In effetti, potrebbero essere la parte più piccola. Ciò che guida davvero il vincitore del Forage Spokesperson dell'American Forage and Grassland Council (AFGC) 2018 è la gestione ambientale. La cura della terra è diventata radicata nel suo DNA, forse perché negli ultimi 50 anni ha assistito in prima persona a come un "gigante, piaga rossa" agricola esausta può essere trasformato in un paesaggio vivace e produttivo.
"Quando ho iniziato alla fine degli anni '60, non sapevo cosa stessi facendo", ha detto Hughes. "Ogni successo che io e Patsy abbiamo avuto è un merito per le molte persone che ci hanno aiutato nel corso degli anni, alla produzione di erba e alla capacità di conservare e costruire il nostro suolo."
Nella sua presentazione alla Conferenza dell'AFGC a Louisville, Ky., lo scorso gennaio, Hughes ha osservato:"Considero l'amministrazione come un atto di riverenza verso Dio". Hughes non si limita a offrire un servizio verbale di gestione ambientale; vuole davvero che le cose vadano meglio oggi rispetto a ieri.
Vivendo con quel mantra, Hughes parla con orgoglio di aver ricevuto nel 2008 l'Environmental Stewardship Award for Agriculture. Lui e Patsy sono stati premiati due volte (1986 e 2006) come Farm Family of the Year nel loro locale Broad River Watershed.
Ted Hughes ha lasciato il college perché era troppo difficile. Tuttavia, la sua incessante sete di conoscenza, la sua umiltà e capacità di ascoltare i consigli degli altri, una profonda consapevolezza dell'ambiente circostante la sua fattoria, il suo desiderio di avere successo finanziariamente e allo stesso tempo rendere la sua fattoria un posto migliore ogni giorno, hanno portato a un diploma a vita che è ineguagliato da qualsiasi diploma universitario che avrebbe potuto ottenere. Inoltre, ha avuto una forte volontà di condividere le sue conoscenze ed esperienze con gli altri.
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