La mucca della signora O'Leary:un acceso dibattito

Secondo la leggenda, questo incendio enormemente distruttivo e sconvolgente è stato tutto innescato da un piccolo passo falso della mucca della signora O'Leary.

Una nota canzone sull'evento afferma:

Una notte tardi, mentre eravamo tutti a letto,
La signora. O'Leary accese una lanterna nel capannone.
La sua mucca l'ha preso a calci,
Poi ha strizzato l'occhio e ha detto:
"Ci sarà un periodo caldo nella città vecchia stanotte!"

Prima ancora che l'incendio si spegnesse la mattina seguente, The Chicago Evening Journal è uscito con un rapporto in cui si afferma che tutto è iniziato "all'angolo tra DeKoven e la Twelfth Street, verso le 9 di domenica sera, causato da una mucca che ha preso a calci una lampada in una stalla in cui una donna stava mungendo".

Questa storia si diffuse rapidamente e la leggenda della mucca della signora O'Leary persiste ancora oggi. Eppure, secondo gli esperti, la mucca della signora O'Leary non la causa del grande incendio di Chicago.

"Non esiste davvero la mucca della signora O'Leary", afferma l'avvocato Richard F. Bales della Chicago Title Insurance Company. "Possedeva almeno cinque mucche e non avevano nomi "" tutto ciò che riguarda l'incendio di Chicago in questo senso è un mito "" la mucca è un mito".

Un'illustrazione del 1871 della signora O'Leary e della sua mucca da Harper's Magazine. / Per gentile concessione di Wikimedia Commons

C'era, tuttavia, una signora Catherine O'Leary.

Bales ha trascorso due anni della sua vita trascrivendo 1.168 pagine di trascrizioni originali scritte a mano dalle indagini successive all'incendio, inclusa la testimonianza di O'Leary e di suo marito. Quindi, utilizzando vecchi registri catastali a cui ha avuto accesso la Chicago Title Insurance Company, ha creato una mappa della proprietà di O'Leary come esisteva prima dell'incendio. Analizzando la sua mappa insieme alle testimonianze trascritte, Bales ha riscontrato alcune "gravi incongruenze".

"L'indagine sulla causa dell'incendio è stata nella migliore delle ipotesi poco brillante", afferma Bales. "Sono convinto che i vigili del fuoco avrebbero potuto determinare la causa dell'incendio se qualcuno lo avesse voluto. Ma non volevano. Avevano la loro agenda di farsi bella”.

La sua spiegazione? Bales è "convinto al cento per cento" che il vero colpevole dell'incendio non sia la mucca della signora O'Leary, ma piuttosto un vicino di casa di nome Daniel 'Pegleg' Sullivan, che probabilmente ha attraversato la strada zoppicando fino alla stalla di O'Leary. fumare una pipa, che poi è caduta in un mucchio di trucioli di legno e successivamente ha appiccato il fuoco.

Utilizzando vecchi registri catastali, Richard F. Bales ha creato questo diagramma della proprietà di O'Leary come esisteva prima dell'incendio. / Per gentile concessione di Richard Bales

Per Carl Smith, curatore e autore di The Great Chicago Fire &The Web of Memory del Chicago History Museum , sembra esserci un consenso storico generale sul fatto che l'incendio sia scoppiato dentro o intorno al fienile della signora O'Leary, anche se la vera causa dell'incendio, dice, rimane "nuvolosa e confusa".

"Mi piace davvero Richard Bales e apprezzo davvero tutto ciò che ha fatto", afferma Smith, "Ma posso solo dire che [la sua teoria] si basa su una certa quantità di supposizioni".

Eppure entrambi questi esperti concordano sul fatto che la signora O'Leary fosse il logico capro espiatorio:una donna cattolica e un'immigrata irlandese, Catherine O'Leary si è fatta carico dei pregiudizi di quegli americani che cercavano qualcuno da incolpare per l'orribile disastro.

La signora O'Leary e il suo famigerato bovino furono infine esonerati nel 1997 dal Comitato di polizia e vigili del fuoco della città, a un evento a cui parteciparono sia Bales che Smith. Bales ha persino testimoniato a nome della signora O'Leary.

Oggi, la signora O'Leary e la sua mucca vivono nella tradizione e nella cultura pop.

"È molto interessante avere questa umile origine di una grande catastrofe", afferma Smith, che trova un'ironia simile nelle origini del Grande incendio di Londra del 1666, che si dice sia iniziato all'interno di una panetteria.

La mucca della signora O'Leary è ora il sottotitolo di una canzone dei Beach Boys, il nome di un manzo e il soggetto di un dipinto di Norman Rockwell. Ogni anno, durante una parata per l'anniversario dell'incendio, una donna vestita da signora O'Leary marcia per le strade di Chicago con una mucca al seguito.

"È diventata una specie di amabile leggenda"" la storia è diventata meno sulla colpa e più sulla particolarità e l'ironia di tutto", dice Smith, "e in un modo strano, [Mrs. O'Leary e la sua mucca] sono celebrati perché abbiamo superato tutto questo”.