L'alcol è la prossima frontiera per l'agricoltura rigenerativa?

Quando Charles Rosen ha fondato Ironbound Farm nel 2015, si è affrettato a piantare un frutteto con 10.000 meli su un terreno che un tempo coltivava viti. Ben presto affrontò la sua prima sfida:gli alberi della sua fattoria Garden State di 108 acri non stavano prosperando. E senza frutta, i suoi piani per far rivivere una varietà di mele perduta e avviare un'attività di sidro duro sembravano deprimenti.

Guardando indietro, Rosen vede esattamente dove ha sbagliato. "Non abbiamo avuto a che fare con l'artemisia o il cardo o qualsiasi altra specie invasiva", dice. “Non c'era vita nel suolo. Non c'era un lombrico da trovare."

Fu allora che il nuovo agricoltore imparò la sua prima importante lezione:senza un terreno sano, non potrai mai coltivare colture sane. Così, tre anni dopo averli piantati, ha strappato dolorosamente tutti gli alberi e ha iniziato a esplorare i modi per riabilitare la sua terra.

Rosen, un ex avvocato e produttore cinematografico che si è anche dilettato in politica, non è estraneo al concetto di restauro. In effetti, uno dei suoi obiettivi principali per la nuova azienda agricola e sidro era creare un modello di business che gli permettesse di formare e fornire carriere sostenibili a persone che erano precedentemente incarcerate. Già impegnato in pratiche di assunzione riparative, Rosen ha applicato una filosofia simile alla terra, abbracciando un metodo di agricoltura chiamato agricoltura rigenerativa per salvare il suolo e la sua attività.

Non ci sono definizioni chiare del termine, ma al centro, l'agricoltura rigenerativa si concentra sulla ricostruzione, il ripristino e il sostegno della materia che compone i suoli sani. Implica tre pilastri:salute del suolo, benessere degli animali ed equità sociale, e adotta un approccio olistico per aumentare la biodiversità e la resilienza, arricchire i suoli e migliorare gli ecosistemi e la salute di un'azienda agricola e della comunità circostante.

L'esperto di agricoltura Robert Rodale, che credeva che la sostenibilità non andasse abbastanza lontano, è in gran parte accreditato di aver coniato il termine negli anni '80. Le tecniche di allevamento dell'agricoltura rigenerativa includono la lavorazione minima o nulla del suolo, la rotazione delle colture e la semina di colture di copertura per arricchire la salute del suolo, nonché l'utilizzo di compost e rifiuti animali al posto di fertilizzanti chimici. L'obiettivo è ridurre contemporaneamente le emissioni di carbonio e aumentare l'assorbimento e lo stoccaggio di carbonio.

La parola "rigenerativo" ha iniziato ad essere utilizzata nell'industria degli alcolici circa un decennio fa, nel periodo in cui i vini biodinamici stavano guadagnando maggiore visibilità. Da allora il suo utilizzo è lentamente cresciuto. L'agricoltura rigenerativa è ancora relativamente nuova per molti produttori agricoli, molti dei quali si sono convertiti dall'agricoltura convenzionale negli ultimi anni. C'è ancora molto da imparare, ma una prova attuale della Robert Hall Winery con sede a Paso Robles mira a confrontare l'impatto dei vigneti coltivati ​​in modo rigenerativo con quelli coltivati ​​in modo convenzionale.

Dopo aver strappato le prime piantagioni di alberi presso la Ironbound Farm, Rosen e il suo team hanno investito nella semina di colture di copertura, che sono cresciute in due anni. L'anno scorso hanno introdotto un silvopasture, una combinazione intenzionale di alberi, piante foraggere e bestiame insieme come un sistema integrato. La fattoria è coltivata con impollinatori autoctoni, nonché erbe autoctone per gli uccelli migratori per deporre le uova mentre attraversano l'area. Quasi tutto ciò di cui la fattoria ha bisogno viene prodotto o coltivato in loco.

Mentre altri agricoltori hanno praticato l'agricoltura rigenerativa per decenni, anche prima che Rodale le desse un nome, la parola d'ordine è diventata costantemente più popolare negli ultimi anni. Parte di ciò può essere attribuito alla crescente consapevolezza e interesse dei consumatori nei confronti degli alimenti biologici, sostenibili e locali, nonché al graduale ripensamento di vino, sidro, birra e liquori come prodotti agricoli.

Ma anche i coltivatori, molti dei quali stanno affrontando gli effetti dannosi del cambiamento climatico, si stanno evolvendo. La conversione ai processi di agricoltura rigenerativa può essere un'impresa costosa, ma molti credono che il futuro della terra ne valga la pena. Tale costo può essere compensato da margini di profitto più elevati resi possibili da prodotti a valore aggiunto come il vino o il sidro. Negli ultimi 20 anni, il modello a valore aggiunto ha aiutato a salvare i caseifici del Vermont, dove gli agricoltori in difficoltà si sono rivolti alla produzione di formaggi artigianali come una nuova e più affidabile fonte di reddito. La produzione di alcol può essere parte della risposta per altri agricoltori in difficoltà interessati ai metodi rigenerativi?

Oggi, il marchio di sidro duro di Ironbound rappresenta solo una parte delle operazioni. L'azienda vende anche frutta, verdura, fiori di campo, pollo, uova, tacchini storici e carne di maiale. C'è una sala di degustazione in loco e una griglia all'aperto, a cui i visitatori si riversano nei fine settimana, specialmente durante questi tempi di distanziamento sociale. "Non sarai mai una fattoria di successo alle nostre dimensioni a meno che tu non abbia successo nel pezzo a valore aggiunto", afferma Rosen. “Non saremo mai un frutteto commercialmente redditizio, mai. Ma trasformare quelle mele in sidro e far visitare alle persone il nostro giardino di sidro all'aperto dell'agriturismo? Quel pezzo agricolo a valore aggiunto rende tutto fattibile."

Uno stormo di animali vaga regolarmente per il vigneto di Tablas Creek, lasciando cadere centinaia di libbre di letame. Foto per gentile concessione di Tablas Creek Vineyard.

Per Jacob Pressey, il produttore di birra e proprietario della Humboldt Regeneration Brewery and Farm in California, l'alcol è un veicolo necessario per promuovere l'importanza di migliorare la salute del suolo. "La mia missione è usare la birra artigianale per accedere al grande pubblico per predicare l'agricoltura rigenerativa", dice. Il nanobirraio su piccola scala coltiva il proprio orzo e il proprio luppolo utilizzando un metodo no-till, eseguendo quella che chiama un'operazione "dalla fattoria al vetro".

Alcuni birrifici immobiliari stanno adottando pratiche simili, ma la maggior parte dei birrifici artigianali americani acquista malto sfuso e luppolo coltivati ​​lontano dai birrifici. Pressey spera di vedere l'industria ripensare il modo in cui cresce e si procura gli ingredienti. L'agricoltura rigenerativa è "il modo in cui la birra può iniziare a spostarsi verso il terroir e avere un'impronta di carbonio inferiore", afferma.

Forse più di qualsiasi altro settore dell'industria delle bevande alcoliche, le aziende vinicole sono state in grado di abbracciare e spingere i principi dell'agricoltura rigenerativa in modi di grande impatto. Il concetto di terroir, espressione del luogo, è la chiave della vendita del vino. L'idea che il clima, i suoli e il terreno di una particolare regione influenzino il gusto e la qualità del vino è ampiamente conosciuta e accettata.

A Paso Robles, in California, Tablas Creek Vineyard ha ottenuto la certificazione biodinamica nel 2015. "Ero frustrato da alcuni aspetti [di esso]", afferma Jason Haas, il proprietario di seconda generazione di Tablas Creek. "C'era molto di buono, ma poi altre parti, come i cicli lunari e le corna imbottite di letame, comportavano troppo misticismo".

Quando la Regenerative Organic Alliance (ROC) ha contattato Haas nel 2018 per chiedergli se avrebbe preso in considerazione l'idea di far parte del programma pilota per il suo nuovo programma di certificazione, è rimasto incuriosito. "L'agricoltura rigenerativa ci ha colpito per questo approccio molto rigoroso e ponderato alla salute del suolo", afferma Haas. Il nuovo programma di certificazione, lanciato nel 2017, mira a creare standard specifici su come implementare pratiche di agricoltura rigenerativa in vari settori agricoli in tutto il mondo. Tablas Creek è il primo partecipante della cantina. "Era rigoroso, basato sulla scienza e ampio", afferma Haas. "Era qualcosa che nessuna delle altre certificazioni poteva eguagliare."

Come afferma Paul Dolan, ex enologo delle aziende vinicole Fetzer, Benziger e Bonterra, l'agricoltura rigenerativa è "l'agricoltura al servizio della vita". Dolan ora sostiene l'agricoltura rigenerativa come membro del consiglio di ROA e si consulta con i viticoltori che si stanno convertendo dai metodi di coltivazione convenzionali.

In questi giorni, quel tipo di allevamento è evidente a Tablas Creek, dove un gregge di 200 pecore viene regolarmente distribuito attraverso i vigneti, dove lasciano cadere centinaia di libbre di letame, fertilizzando il suolo e consentendogli di assorbire più carbonio dall'atmosfera. “Il punto dietro l'agricoltura rigenerativa è affrontare le questioni generali del cambiamento climatico e dell'acqua. Questi sono impossibili da risolvere se non si mette l'agricoltura dalla parte della soluzione", afferma Haas.

Quest'anno, il 10 percento delle applicazioni di ROA era incentrato sul vino e sulla viticoltura, secondo Dolan, che vede grandi opportunità per i produttori di bevande alcoliche nelle fattorie. “Non si tratta solo del suolo. Riguarda il benessere degli animali e la giustizia sociale", afferma Dolan. "Per molti viticoltori, questa è una novità."

Per Mimì Casteel, proprietario di Hope Well Wines dell'Oregon e tra i primi ad adottare e sostenere la viticoltura rigenerativa, la conversione delle fattorie è solo il primo passo necessario per rigenerare le terre danneggiate. Mentre attualmente supervisiona un vigneto di 27 acri, Casteel sta guardando oltre il vino per trovare modi per avere un impatto maggiore sul suo sistema alimentare locale. "Se il vino ha poteri magici, sta portando le persone a pensare al cibo in un altro modo", dice.

Tornato a Ironbound Farm, i principi dell'agricoltura rigenerativa hanno permesso a Rosen di nutrire la terra e allo stesso tempo di supportare i suoi dipendenti. "Tra i maiali, i polli, gli impollinatori, le mele e altri ortaggi, abbiamo questa funzionalità integrativa", afferma Rosen. “Non è solo diversità per amore della diversità. È la diversità che crea un ecosistema funzionante."

E ha visto l'interesse per il modo in cui il sidro viene trasferito ad altre cose che la fattoria coltiva. “Se tratti davvero meglio la terra, non solo usi l'ottica della narrazione, le persone credono nel marchio. Quell'uva, quelle mele, quei chicchi hanno davvero un sapore migliore", dice Rosen. "La gente dice 'Wow, questo vino o sidro è così buono!' E io posso voltarmi e dire:'Così è una patata coltivata in questo modo!'"