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Agricoltura moderna
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Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.
Coltivare cibo in modo sostenibile ed ecologico, producendone anche una quantità sufficiente, è una delle sfide più importanti che gli Stati Uniti e il mondo devono affrontare oggi.
L'attuale pandemia di COVID-19 ci ha ricordato che la sicurezza alimentare non può essere data per scontata. Mettere in tavola alimenti a prezzi accessibili richiede sia produttori innovativi che mercati ben funzionanti e catene di approvvigionamento globali. Con interruzioni del sistema, i prezzi aumentano, il cibo scarseggia e le persone soffrono la fame.
Ma nutrire in modo sostenibile 7,8 miliardi di persone nel mondo, inclusi 332 milioni di americani, presenta sfide ambientali significative. L'agricoltura utilizza il 70% dell'acqua dolce mondiale. I fertilizzanti inquinano l'acqua con nitrati e fosfati, innescando fioriture algali e creando zone morte come quella che si forma ogni estate nel Golfo del Messico.
Il disboscamento dei terreni per fattorie e ranch è il principale fattore di deforestazione. Complessivamente, il pianeta perde circa 48.000 miglia quadrate (125.000 chilometri quadrati) di foresta ogni anno. Senza habitat, la fauna selvatica scompare. L'agricoltura produce anche circa un quarto delle emissioni globali di gas serra.
Tutte queste sfide rendono l'equilibrio tra produzione alimentare e sicurezza ambientale una questione cruciale per l'amministrazione Biden, che sta lavorando per affrontare sia una crisi della fame che una crisi ambientale negli Stati Uniti.
In qualità di economista che studia i sistemi alimentari, sono pienamente consapevole del fatto che cercare di fornire cibo a prezzi accessibili e un fiorente settore agricolo preservando allo stesso tempo l'ambiente può comportare molti compromessi. Considera le diverse strategie perseguite dagli Stati Uniti e dal Nord Europa:gli Stati Uniti danno la priorità all'aumento della produzione agricola, mentre l'UE enfatizza i servizi ambientali derivanti dall'agricoltura.
Negli ultimi 70 anni, gli Stati Uniti hanno aumentato la produzione agricola con tecnologie di semina sempre più sofisticate e metodi di coltivazione altamente meccanizzati che impiegano molti meno lavoratori. Queste nuove tecnologie hanno contribuito alla crescita della produttività agricola che, a sua volta, ha consentito alla produzione agricola statunitense di aumentare senza una crescita significativa dell'indice economico aggregato dell'uso dei fattori produttivi agricoli.
Questo approccio contrasta nettamente con la strategia del Nord Europa, che enfatizza l'utilizzo di meno terra e altri input per proteggere l'ambiente. Tuttavia, ottenendo un tasso di crescita della produttività agricola comparabile (crescita della produzione meno il tasso di crescita degli input), il Nord Europa è stato in grado di mantenere il suo livello di produzione agricola totale negli ultimi tre decenni.
Gli Stati Uniti hanno anche una lunga storia di messa da parte di terreni agricoli che risale a quasi un secolo fa. In risposta ai prezzi bassi degli anni '20, gli agricoltori avevano invaso il mercato con grano, carne di maiale e altri prodotti, cercando disperatamente di aumentare i ricavi ma solo spingendo ulteriormente i prezzi verso il basso.
Ai sensi dell'Agricultural Adjustment Act del 1933, il governo degli Stati Uniti ha pagato gli agricoltori per ridurre la loro produzione e ha limitato l'offerta di terra coltivata per aumentare i prezzi agricoli. Questa strategia è ancora in uso oggi.
Nel 1985 gli Stati Uniti hanno lanciato un nuovo programma che ha creato incentivi reali per proteggere i terreni sensibili dal punto di vista ambientale. Gli agricoltori che si iscrivono al Conservation Reserve Program "affittano" volantini di valore ambientale al Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti per 10-15 anni. Il ritiro di questi acri dalla produzione fornisce cibo e riparo agli impollinatori e alla fauna selvatica, riduce l'erosione e migliora la qualità dell'acqua.
Ma questo è un programma volontario, quindi le iscrizioni vanno e vengono di pari passo con i prezzi dei raccolti. Ad esempio, quando i prezzi di mais, soia e grano sono diminuiti alla fine degli anni '80 e all'inizio degli anni '90, le iscrizioni sono aumentate. Poi, con il boom dei prezzi delle materie prime del 2007, gli agricoltori potrebbero guadagnare di più coltivando la terra. La superficie protetta è diminuita di oltre il 40% nel 2019, cancellando molti dei benefici ambientali raggiunti.
Le iscrizioni al programma USDA Conservation Reserve sono diminuite di quasi 13 milioni di acri dal 2007 al 2016. Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti
Le tariffe di affitto per i terreni agricoli negli Stati Uniti variano ampiamente, con le terre più produttive che portano l'affitto più alto. Le attuali tariffe di noleggio nell'ambito del Conservation Reserve Program 2021 vanno da $ 243 per acro a Cuming, Nebraska, a soli $ 6 a Sutton, in Texas.
L'UE ha anche iniziato a mettere da parte i terreni agricoli per frenare la sovrapproduzione nel 1988. Ora, tuttavia, il loro programma si concentra principalmente sulla qualità ambientale. Le riforme politiche del 2013 hanno richiesto agli agricoltori di destinare il 5% della loro terra ad aree di interesse ecologico protette. L'obiettivo è generare benefici ambientali a lungo termine dando priorità alla natura.
Questo programma supporta sia la produzione che la conservazione. All'interno di questo mix di terre naturali e coltivate, gli impollinatori selvatici beneficiano sia delle piante autoctone che delle colture. Uccelli, insetti e piccoli predatori offrono un biocontrollo naturale dei parassiti. In questo modo, i tratti "riselvati" promuovono la biodiversità e allo stesso tempo migliorano i raccolti.
Cosa accadrebbe se gli Stati Uniti, uno dei principali esportatori di prodotti agricoli, seguissero il modello dell'UE e ritirassero definitivamente i terreni dalla produzione per migliorare la qualità ambientale? Un'azione del genere renderebbe il cibo inaccessibile ai consumatori più poveri del mondo?
In uno studio che ho condotto nel 2020 con i colleghi della Purdue e del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti, abbiamo creato un modello al computer per scoprirlo. Volevamo tracciare un grafico di cosa potrebbe accadere ai prezzi dei generi alimentari in tutto il mondo fino al 2050 se gli Stati Uniti e le altre economie ricche seguissero le strategie di conservazione dell'Europa settentrionale. La nostra analisi si è concentrata sulla regione più insicura dal punto di vista alimentare del mondo, l'Africa subsahariana.
Abbiamo scoperto che alterare la produzione alimentare in questo modo aumenterebbe i prezzi degli alimenti in quella regione di circa il 6%. Tuttavia, questa tendenza al rialzo dei prezzi potrebbe essere invertita investendo nell'agricoltura locale e nelle nuove tecnologie per aumentare la produttività in Africa. In breve, la nostra ricerca ha suggerito che la conservazione dell'ambiente negli Stati Uniti non deve causare insicurezza alimentare in altri paesi.
Molti esperti di fame e agricoltura concordano sul fatto che per sfamare una popolazione globale in crescita, la produzione alimentare mondiale deve aumentare sostanzialmente nei prossimi decenni. Allo stesso tempo, è chiaro che gli impatti ambientali dell'agricoltura devono ridursi per proteggere l'ambiente naturale.
A mio avviso, il raggiungimento di questi due obiettivi richiederà rinnovati investimenti governativi nella ricerca e nella diffusione di nuove tecnologie. Sarà fondamentale invertire un calo di due decenni nei finanziamenti per la scienza. L'agricoltura è ora un settore guidato dalla conoscenza, alimentato da nuove tecnologie e pratiche di gestione migliorate. La ricerca finanziata con fondi pubblici ha gettato le basi per questi progressi.
Per ottenere vantaggi ambientali, credo che il Dipartimento dell'agricoltura degli Stati Uniti dovrà rinnovare e stabilizzare il programma di riserva di conservazione, in modo che sia economicamente sostenibile e le iscrizioni non oscillino con le condizioni del mercato. L'amministrazione Trump ha ridotto gli incentivi e i canoni di locazione, il che ha ridotto le iscrizioni. L'amministrazione Biden ha già compiuto un modesto passo avanti estendendo a tempo indeterminato l'iscrizione annuale al programma.
A mio avviso, seguire il modello del Nord Europa proteggendo permanentemente le aree ecologicamente ricche, e allo stesso tempo investendo in una produttività agricola basata sulla conoscenza, consentirà agli Stati Uniti di preservare meglio la fauna selvatica e il suo ambiente naturale per le generazioni future, pur mantenendo un approvvigionamento alimentare a prezzi accessibili.
Thomas Hertel è professore di economia agraria alla Purdue University.
