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Agricoltura moderna
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Sulle colline terrazzate della Liguria nel Nord Italia, il profumo fragrante del basilico riempie l'aria, in gran parte destinato a essere pestato nel mortaio con olio d'oliva, aglio, pinoli, sale, parmigiano e pecorino per fare il tradizionale pesto genovese. Non sorprende che questa erba frondosa così intrecciata nel patrimonio culinario della zona sia stata scelta come pianta di controllo per un progetto pionieristico che si trova a 50 metri al largo di Noli, villaggio di pescatori a un'ora dal capoluogo di regione Genova.
Chiamato Nemo's Garden, è il primo e unico giardino sottomarino al mondo. Sommersa a una profondità massima di 12 metri, una rete di sei cupole, ciascuna con circa 60 semenzai, poggia su palafitte ancorate al fondo dell'oceano. Quest'anno ricorre un decennio da quando il progetto è stato fondato dal produttore ligure di attrezzature per immersioni subacquee Ocean Reef Group, sulla scia di una conversazione casuale tra il fondatore dell'azienda Sergio Gamberini e un amico agricoltore. "Hanno parlato di collegare entrambi i loro mondi, l'agricoltura e la tecnologia subacquea", afferma Luca Gamberini, figlio di Sergio e vicepresidente vendite e marketing di Ocean Reef. Entro un anno, il primo raccolto era germogliato. "Abbiamo letteralmente portato una pianta sott'acqua e i semi sono arrivati subito dopo", dice.
All'interno di ogni biosfera, come vengono chiamate le cupole, circa 20.000 litri d'aria si trovano intrappolati in uno specchio d'acqua superficiale. "La luce del sole viaggia attraverso l'acqua al di fuori delle biosfere per raggiungere l'aria al suo interno e riscaldarla", spiega Gamberini. In inverno, quando c'è meno luce naturale, i LED collegati alla superficie da una linea elettrica forniscono una fonte di luce aggiuntiva. L'acqua all'esterno mantiene la temperatura interna stabile giorno e notte, mentre l'evaporazione e la condensazione all'interno della cupola garantiscono un approvvigionamento di acqua dolce per le piante. "Quello che stiamo facendo è molto semplice", dice Gamberini. "Lo stiamo solo facendo sott'acqua e con un po' più di difficoltà."
Alcune importanti lezioni sono state apprese lungo la strada. "All'inizio usavamo la terra, ma ci siamo subito resi conto che c'erano troppe complicazioni", dice. Oltre alla logistica e ai costi legati al suo trasporto nelle biosfere, il suolo aumenta il rischio di introdurre malattie, insetti o parassiti nelle cupole. Si è passati alla coltura idroponica e ora i semi sono piantati all'interno di un cono di plastica contenente un substrato (come fibra di cocco o lana di roccia). Le colture vengono concimate con fertilizzante idroponico.
Ad oggi, più di 100 tipi di piante hanno messo radici in questo giardino sommerso:dalle erbe medicinali e aromatiche agli alimenti come insalata, fagioli e fragole. "Ci siamo riusciti con la maggior parte, ma ci sono sempre dei limiti", dice Gamberini. "Non avrebbe senso coltivare un albero o un grano, quindi è qualcosa che abbiamo scartato dall'inizio." E, al contrario dell'esperienza in quota, le profondità dell'oceano esaltano, anziché sminuire, il gusto. "Se prendi il basilico come esempio, il sapore è molto più concentrato", dice.
Visibile dalla passerella costiera (e anche debolmente su Google Maps), il progetto è diventato anche un'improbabile attrazione turistica. "Non limitiamo nessuno a visitarlo, chiediamo solo che le persone non entrino nelle biosfere", afferma Gamberini. Mentre un centro immersioni locale fornisce attrezzatura e una guida a noleggio, la posizione è abbastanza vicina alla riva per consentire l'accesso a nuotatori, stand-up paddle boarder e kayakisti. "La visibilità è ottima e gli apneisti possono raggiungere facilmente i moduli", afferma.
Gamberini afferma di non avere in programma di ampliare ulteriormente il sito sottomarino di Noli, ma ora che l'idea si è rivelata vincente, hanno iniziato ad esportare la tecnologia brevettata in altri siti. Biosfere sono già state installate in Belgio e nelle Florida Keys, con altre in cantiere. "Teoricamente, il progetto aumenta considerevolmente la percentuale della superficie mondiale che potrebbe essere utilizzata per la coltivazione di colture, soprattutto nei paesi in cui le condizioni ambientali rendono difficile la coltivazione delle piante", afferma.
Da piccoli inizi, le persone coinvolte in Nemo's Garden ora sognano in grande. L'obiettivo finale è raggiungere il punto in cui possono ridurre il più possibile il costo dei loro prodotti. “Il prezzo delle nostre piante di basilico non sarà mai paragonabile a quello che si paga in un supermercato. Detto questo, hanno un'impronta ambientale molto ridotta", afferma.
