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Agricoltura moderna
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Nella speranza di scoprire modi per reinventare il modo in cui cresce il cotone, i botanici dell'Università del Wisconsin-Madison hanno inviato la pianta nello spazio.
Sulla Terra, la gravità è il fattore principale negli apparati radicali di una pianta che scavano nel terreno. Questo esperimento, soprannominato Targeting Improved Cotton Through On-Orbit Cultivation (TICTOC), è progettato per rimuovere la gravità dall'equazione della coltivazione del cotone nel tentativo di ottenere una comprensione più profonda di cos'altro guida gli apparati radicali nel terreno.
Gli Stati Uniti sono il primo esportatore di cotone, producendo oltre 20 milioni di balle del raccolto da luglio 2019 ad agosto 2020 e rappresentando il 35% del commercio mondiale di cotone, secondo l'USDA. Il cotone è notoriamente un raccolto assetato. Secondo il World Wildlife Fund, alcuni esperti affermano che il cotone è "il più grande consumatore di acqua tra tutti i prodotti agricoli". I botanici sperano che l'esperimento informi i modi per allevare nuovi ceppi di cotone che hanno sistemi di radici più forti e più profondi per cercare l'acqua in modo più sostenibile ed efficace e hanno un maggiore potenziale di sequestro del carbonio.
La camera di crescita del cotone contenente una piantina pronta per la raccolta. Foto di Tom
Dreschel.
I ricercatori hanno lanciato 48 semi di cotone, ciascuno dei quali era stato messo in gel in una speciale capsula di Petri e poi refrigerato per fermare la germinazione, alla Stazione Spaziale Internazionale lo scorso giugno per lo studio, che è stato finanziato da una sovvenzione da Target Corps e sponsorizzato dal Laboratorio naturale della Stazione Spaziale Internazionale, secondo Successful Farming.
Dopo un viaggio di 40 ore, i semi sono arrivati alla stazione spaziale dove gli astronauti li hanno piantati in una camera di crescita, documentando la crescita dei loro apparati radicali in un periodo di sei giorni. Una volta che i tre diversi ceppi di semi hanno avuto la possibilità di germogliare, crescere e sviluppare radici, le piantine sono state congelate fino a quando non hanno fatto un viaggio di ritorno sulla Terra poco più di un mese dopo.
L'hardware per la crescita delle piante vegetali al Kennedy Space Center. Foto di Jeff Richards.
Il breve periodo di crescita assegnato alle piante nello spazio è dovuto alle dimensioni limitate della camera di crescita sulla stazione. Ma anche con il breve periodo di tempo, le piantine hanno sviluppato sistemi di radici lunghi 8 pollici, ha detto a Successful Farming il botanico Simon Gilroy dell'Università del Wisconsin-Madison.
Ora che le piante sono tornate sulla terra, i ricercatori confronteranno i loro modelli di crescita con quelli delle piantine che erano coltivate sulla terra e determineranno in che modo un ambiente di coltivazione a gravità zero ha influenzato il cotone. L'esperimento consentirà agli scienziati di approfondire la composizione genetica del cotone e acquisire una maggiore comprensione della pianta per aiutare a creare varietà di cotone migliorate e più sostenibili per il futuro.
