La diversità nelle piante da pascolo ha grandi effetti sulla salute della mandria e del gregge

Prima di iniziare a coltivare, ero un oceanografo. Studiavo minuscoli crostacei planctonici chiamati copepodi che si nutrono di alghe microscopiche, alla base della catena alimentare, e sono essi stessi consumati dai pesci. Circa il 70 percento di tutti i pesci nell'oceano mangia copepodi in qualche momento della loro vita. Quindi, naturalmente, oceanografi e biologi marini sono interessati a identificare i fattori che guidano la produzione di copepodi. Il mio particolare interesse era il modo in cui i tipi di alghe di cui si nutrono i copepodi influenzano la loro produzione di uova, un'indicazione della loro salute.

Nel 1991 ho condotto un esperimento per documentare quella relazione. Ho raccolto alcuni copepodi con una rete e ho trasferito alcune femmine e un maschio in ciascuno dei diversi barattoli contenenti acqua di mare filtrata. A un set di barattoli ho aggiunto una singola specie di alga, appartenente a un gruppo noto come le diatomee. Ad un altro set di barattoli ho aggiunto una diversa specie di alghe appartenente a un gruppo chiamato dinoflagellati. E a un terzo set di barattoli ho aggiunto una miscela di diatomee e dinoflagellati. La quantità totale di cibo era la stessa in tutti e tre i gruppi di barattoli.

I copepodi in barattoli contenenti solo diatomee producevano circa 10 uova per femmina ogni giorno. I copepodi nei vasetti dinoflagellati, producevano circa 70 uova per femmina ogni giorno. Non è stata una sorpresa, poiché è noto che i dinoflagellati contengono più proteine ​​e lipidi (energia) rispetto alle diatomee.

Ma quello che è successo dopo è stato sorprendente. Ci si aspetterebbe che mescolando insieme le alghe meno nutrienti e più nutrienti, la produzione di uova del copepode sarebbe da qualche parte tra quella osservata con ciascuna alga da sola. Invece, la produzione di uova è salita a oltre 100 uova per femmina al giorno ! La dieta più diversificata supportava una produzione di uova significativamente più alta rispetto a entrambi i cibi da soli.

Cosa c'entra questo con il pascolo?

Si scopre che la diversità nel pascolo migliora anche le prestazioni degli animali!

Avanti veloce al 2012. Ora sono un agricoltore. Sono anche un ecologista agrario, studio l'uso delle pecore per gestire la diffusione di piante invasive nelle praterie. Una delle mie studentesse, Corine Giroux, sta gestendo un gregge su un terreno accidentato vicino ad Albany, New York. Il paesaggio è troppo aspro per spazzolare il maiale molto spesso, quindi è ricoperto da una varietà di erbe, forbici e arbusti. Come tesi di laurea con lode, Corine ha deciso di confrontare i punteggi di condizione corporea delle pecore che gestisce in questo paesaggio selvaggio con il gregge della mia fattoria, dove gli animali si nutrono di un pascolo ben gestito dominato da Timothy, erba del frutteto e red -trifoglio. Spera di determinare fino a che punto il pascolo di scarsa qualità che le sue pecore pascolano limiti il ​​loro punteggio di condizione corporea rispetto agli animali nel mio pascolo gestito con cura.

Ricorda che il punteggio della condizione corporea viene eseguito tastando la colonna vertebrale e il bacino della pecora e classificando la stratificazione di carne e grasso sull'osso su una scala da 1 a 5. Se le ossa dell'animale sono davvero evidenti, come le nocche sul tuo pugno, la pecora è considerata emaciata. Riceve un punteggio di 1. Se rilevi poca struttura ossea, come il dorso della tua mano, la pecora è obesa. Riceve un punteggio di condizione corporea pari a 5. Se la colonna vertebrale è simile alle dita mentre fai scorrere la mano sul pugno chiuso, l'animale riceve un punteggio ottimale di condizione corporea pari a 3. Quindi tre è dove vuoi essere.

Corine ha confrontato i punteggi delle condizioni corporee delle mie pecore con quelli che stava gestendo nel sito selvaggio calcolando quanto la media dei punteggi corporei della mandria si discostava dal valore ottimale di 3. Più bassa è la deviazione, meglio è. Quello che ha trovato ha sorpreso entrambi. Mentre la maggior parte delle pecore in entrambi i greggi aveva punteggi di condizione corporea vicini al valore ottimale, le pecore nel paesaggio più selvaggio e più pieno di erbacce avevano una deviazione media inferiore dal punteggio ottimale rispetto a quelle nel pascolo ben curato. In altre parole, le pecore che mangiavano la dieta più selvaggia erano più sane.

Nel tentativo di spiegare i suoi risultati, Corine ha contato il numero di specie vegetali in entrambi i pascoli. Quindi, analizzando i resti vegetali nelle feci delle pecore di ogni pascolo, ha determinato le percentuali di diversi tipi di piante nella dieta. Per farla breve, la diversità delle piante sia nel pascolo che nella dieta era maggiore nel paesaggio più selvaggio che nel pascolo ben gestito. Come i copepodi nel mio studio circa 30 anni prima, la diversità era collegata alla salute degli animali.

Cosa puoi fare con questo?

I risultati di Corine mi hanno portato a cambiare il modo in cui gestisco i miei pascoli. Per prima cosa, ho smesso di falciare. E quando l'ho fatto, il numero di specie di piante nel mio pascolo è aumentato vertiginosamente. Ho anche notato più impollinatori al pascolo, soprattutto in autunno, quando le api ottengono il loro ultimo nettare della stagione dalla verga d'oro. La deviazione dal punteggio ottimale della condizione corporea nel mio gregge si è dimezzata. Come ulteriore vantaggio, dedico meno tempo e denaro alla manutenzione del trattore rispetto a quando falciavo il pascolo. Sto anche utilizzando il 70% in meno di gasolio rispetto a quando falciavo e immetto circa una tonnellata di carbonio in meno nell'atmosfera ogni anno.

Gary è l'autore di "The Emergent Agriculture:Farming, Sustainability and the Return of the Local Economy". Documenta i cambiamenti rivoluzionari in corso nella produzione, nel marketing e nel consumo di cibo, rifiutando la produzione industriale a favore di un sistema alimentare più piccolo, più sano ed etico. Racconta le storie di alcuni degli agricoltori, scienziati ed economisti che stanno realizzando tutto questo. Puoi ottenere The Emergent Agriculture dall'autore su www.thefarmatlongfield.com o  su www.amazon.com.