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Agricoltura moderna
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Tom Molitor (a sinistra) è responsabile delle colture, mentre il fratello Joe supervisiona la mandria al Molitor Organic Dairy vicino a St. Cloud, Minnesota. Come in un quadro perfetto, la mandria di Holstein pascolava pacificamente al pascolo. Un fienile in pietra era il fulcro della fattoria. File di balle e balle completavano il paesaggio.
Situato appena a sud-est di St. Cloud, Minnesota, si trova la mandria di 300 mucche di Molitor Organic Dairy. Il pascolo svolge un ruolo importante nell'alimentazione della mandria che ha una media di 60 libbre di latte corretto per il grasso con test di grasso butirrico e proteine medi estivi rispettivamente del 3,9 e del 3,3%.
Ma il pascolo non è l'unico obiettivo di questo caseificio biologico. C'è anche una grande attenzione ai foraggi immagazzinati che devono essere utilizzati durante i lunghi inverni del Minnesota. La qualità del foraggio è fondamentale per mantenere la produzione durante i mesi non al pascolo che iniziano in ottobre per le vacche da latte e novembre per le manze e durano fino a maggio.
A tenere d'occhio le mucche è Joe Molitor.
Joe, insieme a suo fratello Tom, gestisce l'operazione. È sempre stata una fattoria con una forte enfasi sulla famiglia. Tom e sua moglie, Mary, hanno due figli e due figlie di età compresa tra i 17 ei 22 anni. Joe ha otto figlie, di età compresa tra i 15 e i 32 anni. Oltre ai capricci del tempo, alle fluttuazioni del prezzo del latte e alla solita serie di sfide quotidiane della fattoria, questa famiglia ha resistito e si è adattata alla perdita della moglie di Joe, Shirley, a causa di un'auto incidente nel 2010.
Le due figlie più giovani di Joe sono ancora nella fattoria e aiutano con le faccende domestiche. Un'altra figlia, Hannah, serve come mandriana. Anche i figli di Tom sono coinvolti nell'operazione e nell'aiuto
fuori dove possono, specialmente con il lavoro sul campo. Ricevono anche un aiuto extra durante la mungitura dagli studenti delle scuole superiori della zona.
Radici familiari
La famiglia Molitor tenne per la prima volta la fattoria vicino a St. Cloud, Minnesota, nel 1929 con alcune galline, maiali e solo nove mucche. Negli anni '60, il padre, Donald, e lo zio, Clifford, rilevarono la fattoria di famiglia e portarono la mandria di mungitura a 50.
Nel 1981, Joe e Tom rilevarono l'allora mandria di 100 mucche. Acquistarono altre 200 mucche e iniziarono a esplorare l'idea di utilizzare i pascoli come principale fonte di foraggio.
Nel 1990, i fratelli avevano trasferito tutte le loro manze a una dieta a base di pascolo.
Il padre di Joe e Tom si è ritirato nel 1994 e la fattoria ha iniziato ad espandersi poco dopo. Con l'espansione alla fine degli anni '90 è arrivata la transizione dallo spostamento della mandria al pascolo e dal diventare un'operazione a basso input basata sul pascolo.
Nel 2003 i Molitor hanno iniziato il passaggio al biologico. "Stavamo già pascolando, quindi non è stato troppo difficile fare il passaggio", ha spiegato Joe. La probabilità di un miglioramento della salute del suolo ha sostenuto questo cambiamento; l'idea di fare qualcosa di unico e il prezzo del latte più alto ha anche motivato i fratelli.
La transizione non è avvenuta senza lotte. Dover nutrire mangimi a prezzo biologico mentre si ricevevano assegni per il latte convenzionali è stata una sfida importante.
Dopo la transizione di tre anni, il primo carico di latte biologico è stato spedito nel 2006 a Horizon Organic, che all'epoca era di proprietà di WhiteWave Foods. Dopo l'acquisizione di WhiteWave Foods da parte di Danone, i Molitors hanno continuato a spedire alla DanoneWave appena coniata.
Un po' di tutto
Secondo Joe, i pascoli della fattoria sono costituiti da "un po' di tutto". I pascoli, che un tempo erano erba da frutteto e trifoglio puri, ora sono caratterizzati da frutteto, festuca dei prati, bluegrass e trifoglio bianco intermittente con canarino nelle zone basse.
La maggior parte del pascolo è permanente, ma si verifica anche qualche nuova semina. "Effettuiamo un po' di semine gelate ogni anno", ha spiegato Joe. Sui pascoli invernali o in condizioni fangose si semina il trifoglio rosso e bianco; in caso contrario, il loietto annuale è il seme preferito.
L'anno scorso, i Molitor hanno affrontato la sfida di avere il loro winterkill da frutteto. "Si è verificato solo due volte in 30 anni", ha detto Joe. Ha anche notato che mantenere una quantità sufficiente di legumi al pascolo rimane una sfida.
Per combattere le piogge irregolari e il terreno sabbioso argilloso, nel 2008 i Molitor hanno installato irrigatori pivot in due dei loro pascoli.
La fattoria è composta da 1.220 acri totali. I pascoli occupano 700 acri di cui 500 in affitto. I Molitor mantengono anche 300 acri di erba medica che viene per lo più raccolta come balle e 220 acri di mais per l'insilato ogni anno.
Risposta alle restrizioni
Per essere certificata biologica, la dieta delle mucche deve essere basata almeno per il 30% sul pascolo. Questa è stata una sfida per i Molitors a causa della limitazione dell'essere senza sbocco sul mare. "Non possediamo parte del terreno circostante attorno agli edifici", ha spiegato Joe. "Non possiamo nemmeno attraversare le strade della contea a sud", ha aggiunto.
Per mitigare questa limitazione, le mucche vengono alimentate con il 70 percento della loro razione durante le otto ore al giorno in cui sono "a casa" per essere munte. Si presenta sotto forma di razione mista totale (TMR). I Molitor utilizzano un TMR di balle di erba medica, insilato di mais e mais spezzato per soddisfare le esigenze nutrizionali. In sostanza, il TMR è il 90 percento di foraggio.
Poiché tutto il mais che allevano viene raccolto per l'insilato, con due terzi immagazzinati in silos verticali e l'altro terzo in sacchi, i Molitor acquistano tutto il loro mais spezzato. Tuttavia, ogni carico deve soddisfare determinati standard. "Ogni carico viene testato per la presenza di OGM (organismi geneticamente modificati)", ha osservato Joe.
Nell'ultimo anno, 7 libbre di mais spezzato sono state incorporate nella dieta durante l'estate, mentre solo 4 libbre vengono utilizzate in inverno per bilanciare il fieno ad alta energia e l'insilato di mais che alimentano.
Dolori della crescita
Proprio come qualsiasi operazione, ma forse più impegnativa in un sistema biologico, la battaglia con le erbacce è un evento annuale. Nel loro mais, i Molitor usano una combinazione di pratiche per tenere a bada le erbacce. Per iniziare, non piantano fino all'ultima settimana di maggio. "Questo dà al mais il tempo di superare le erbacce", ha spiegato Joe.
Il mais viene piantato in file gemelle da 8 pollici utilizzando centri da 38 pollici. Poco dopo la semina, le erbacce vengono bruciate una volta usando un bruciatore per colture a file. Per combattere le erbacce vengono utilizzati anche una zappatrice e un coltivatore.
Inoltre, viene utilizzato un sistema di rotazione delle colture per mantenere la fertilità del suolo e tenere a bada le erbacce. La rotazione inizia con il primo anno di erba medica seminata seguito da due anni di piena produzione. Nei due anni successivi, il mais viene piantato con colture di copertura utilizzate tra la semina e il raccolto.
La pressione delle erbacce nei loro pascoli non è un grosso problema per i Molitor grazie alla gestione del taglio e del pascolo. Tuttavia, la loro sfida è mantenere adeguati livelli di potassio nel suolo in un sistema organico.
Tom, che sovrintende alla produzione agricola, utilizza solfato di potassio e applica 200 libbre per acro all'anno. "Lo applichiamo su tre applicazioni separate", ha detto Tom. “Il quaranta per cento viene applicato quando la neve è sparita ma quando il terreno è ancora ghiacciato. Il trenta percento viene applicato dopo il primo taglio e l'ultimo 30 percento viene applicato dopo il secondo o il terzo taglio. Il letame compostato viene anche utilizzato per soddisfare i bisogni di nutrienti delle piante", ha aggiunto.
Grazie ad una primavera secca, i Molitor sono stati spesso in grado di fare “baleaggi in un giorno”. L'erba medica viene tagliata, ordita, rastrellata e imballata tutto in un giorno. Il balle di alta qualità è una componente importante della razione della vacca insieme al foraggio da pascolo.
Ampie andane
Un altro aspetto unico di questa operazione biologica è il modo in cui gestiscono il loro fieno.
I Molitor non condizionano il loro fieno per un motivo specifico. "Disponiamo il fieno utilizzando l'intera larghezza del taglio", ha condiviso Joe. “Riteniamo che il contenuto zuccherino del fieno sia migliorato e che le piante continuino a fotosintetizzare per un periodo più lungo perché gli steli non vengono schiacciati; hay sa che è morto quando è condizionato. Otteniamo anche più proteine perché non c'è perdita di foglie di balsamo. "
La scorsa primavera i Molitor hanno potuto fare “fieno in un giorno” grazie ad una primavera secca. “Normalmente per il primo taglio ci vuole più di un giorno a causa del raccolto pesante. Quest'anno c'è meno foraggio a causa di quanto eravamo asciutti ", ha spiegato Joe.
I Molitor tagliano il fieno al mattino presto e iniziano a sgranocchiare dopo che la rugiada è evaporata. Più tardi nel pomeriggio, il fieno viene rastrellato e poi imballato circa un'ora dopo. "Di solito, raccogliamo i nostri balle a circa il 50 percento di umidità", ha affermato Joe.
Per il fieno secco, i Molitor usano un balsamo per foraggi. "Altrimenti è troppo difficile asciugarlo", ha detto Joe.
Con Tom al timone di tutte le cose relative alle colture, Joe in prima linea nella gestione della mandria e i loro figli che hanno ricoperto ogni ruolo nel mezzo, è senza dubbio che questa fattoria è un affare di famiglia. Sebbene sia una componente importante dei valori dell'operazione, non garantisce il successo finanziario.
"Dobbiamo nutrire un buon foraggio e molto," rifletté Joe. "Questo è ciò che mantiene questa fattoria operativa a un livello redditizio".
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