È guidata dalla salute del suolo e dalla gestione dei pascoli

Jeannie Franceus si sforza contro un groviglio di reti metalliche e pali. Con agili dita nude districa i fili del filo bianco, poi frusta un breve tratto di recinzione su una rigogliosa vegetazione di erbe della prateria, tirandolo forte e fissandolo a un palo portatile. Le curiose mucche Angus e i loro vitelli le svolazzano intorno, annusando. È il momento del movimento.

Con il recinto stretto, si rispolvera le mani nel breve tragitto di ritorno al suo fuoristrada. "C'è qualcosa nell'aspetto nutritivo del pascolo del bestiame e dello spostamento del bestiame che mi dà così tanta soddisfazione, ” dice Franceo. “Adoro vederli andare sull'erba fresca e adoro entrare in contatto con loro. L'altra sera si erano tutti accalcati intorno al mio fuoristrada e uno mi stava davvero rosicchiando il cappello".

Il ranch di Franceus si trova fuori Wessington Springs, Sud Dakota, e si compone di circa 800 ettari. Affitta la sua terra all'allevatore Mark Guericke di White Lake, Sud Dakota.

Gli obiettivi di Guericke con il suo bestiame sono vicini ai suoi obiettivi con la terra, dice Franceo. Una sfida è sapere quando in primavera portare le coppie vacca-vitello al ranch. “A metà aprile potremmo avere una bufera di neve, ” spiega. "È importante per lui tenere le mucche vicino al suo posto per il parto, ed è importante per me avere le mucche qui presto per fare pressione sull'indesiderabile brome e bluegrass, che sono invasori della stagione fredda. Quando iniziamo tardi a pascolare, produciamo più bluegrass qui. Non lo vogliamo. Quindi è una sfida per noi lavorare insieme sui nostri obiettivi”.

È importante che gli affittuari comprendano il suo programma di pascolo a rotazione, dice Franceo. “Avevo un affittuario che non era contento che spostassi le sue mucche così velocemente. Sentiva solo che questo stava influenzando la loro performance. La conclusione di questo rapporto tra proprietario terriero e allevatore è che è importante essere in prima linea con ciò che è importante".

A volte c'è la tendenza degli affittuari a trattarti in un certo modo perché sei una donna, lei dice. È stata abbastanza a lungo che l'accettazione è lì ora. "È davvero enorme."

Guericke è un allevatore di prima generazione che alleva bestiame da 11 anni. Lavora con Franceus da due anni. “Ci ha insegnato la salute del suolo e il pascolo a rotazione, " lui dice. “Presto in affitto da tre persone ora, ma Jean ha il programma più intenso. I miei polpacci sono più pesanti quassù di 70 o 80 libbre ogni anno”.

Il pascolo a rotazione significa che le mucche non mangiano gli stessi 100 acri giorno dopo giorno, dice Guericke. Spostarli li fa entrare nell'erba matura che li aiuta a ingrassare, lui dice. "Infatti, Ho intenzione di implementare questo pascolo a rotazione su alcuni dei nostri altri pascoli che sto affittando, se quegli altri proprietari sono disposti a lavorare con me su questo.

Il controllo dell'erosione e la gestione dell'acqua sono un altro vantaggio del pascolo a rotazione, dice Guericke.

“Ho visto grandi risultati nei cambiamenti nel mio bestiame. Le mucche si mantengono meglio in forma. I punteggi delle condizioni del mio bestiame sono aumentati da quando abbiamo iniziato a ruotarli. I polpacci sono più pesanti. Il controllo delle mosche è molto più semplice con questo pascolo rotazionale”.

Guericke dice di non aver avuto molti bovini malati negli ultimi due anni. “Il mio conto veterinario è andato molto giù. È un po' più di lavoro spostarli tutto il tempo, ma Jean se ne occupa per la stragrande maggioranza. Mi chiama quando vuole aiuto per spostarli, mi presento qui, li spostiamo, e riprendo il mio lavoro. Lei è davvero determinante in tutto questo. Prende la maggior parte del lavoro e se lo mette sulle spalle. Per me è davvero un ottimo rapporto di lavoro".

Dopo le prime due o tre mosse, "Tutto quello che dobbiamo fare è andare là fuori con la quattro ruote rossa di Jean e fare un po' di grida, ed ecco che arrivano. Apri il cancello, lasciarli passare, chiudilo di nuovo, e hai finito." La manutenzione della recinzione è l'unico compito, lui dice.

Guericke dice che il suo obiettivo è fare soldi e ottenere vitelli più grandi. “Il pascolo a rotazione ha eliminato tutto il mangime strisciante per me. Mi ha fatto risparmiare un sacco di soldi sui costi dei mangimi. E avere erba fresca di fronte a loro tutto il tempo ha davvero ridotto il mio consumo di minerali. Funziona bene per l'allevatore se riesci ad aprirgli la mente.”

Affacciato sull'ordinata cascina in una valle sottostante, Franceus parla del ranch. I suoi genitori acquistarono la terra nei primi anni '60. "Mia madre ha venduto un quarto di terreno in Illinois per acquistare questo posto, " lei dice. “Era prevalentemente coperto di erbe autoctone. Mio padre ha piantato un pascolo sull'erba di grano crestato in modo che avesse alcune erbe da pascolo della stagione fresca. E ora, anni dopo, siamo prevalentemente brome e bluegrass, che sono erbe fresche di stagione. La nostra più grande sfida di conservazione ora è limitare le erbe invasive della stagione fredda – le specie introdotte – e cercare di riportare le erbe autoctone”.

Brome e il bluegrass stanno proliferando, lei dice. “Sono molto aggressivi, e facilmente sopraffanno le specie autoctone. Cerchiamo di far uscire il bestiame all'inizio della primavera per usare le mucche per tagliare il bromo e il bluegrass”.

Quando suo padre gestiva il ranch, lo fecero sezionare in cinque pascoli. Ora, ci sono 20 pascoli. “Ci siamo qualificati per il programma EQIP e ora abbiamo cinque punti di abbeveraggio per il bestiame, ” dice Franceo. Questo è un enorme miglioramento per portare l'acqua alle mucche su quei pascoli remoti, lei dice.

EQIP è un programma finanziato dall'USDA per il quale allevatori e agricoltori possono qualificarsi per aiutarli ad affrontare sfide uniche sulla loro terra, aiutandoli con l'assistenza tecnica e contribuendo a fornire benefici ambientali. L'assistenza idrica era solo una.

Il padre di Franceus morì nel 1997 e l'affittuario che era lì da 35 anni morì l'anno successivo. “Quello era il mio segnale, " lei dice. “Mi è rimasto praticamente tutto da occupare di questo posto. Ho scoperto che la crescita eccessiva del cardo era enorme. Ogni estrazione era piena di cardi canadesi, e tutto il torrente era fiancheggiato di cardi. I cardi muschiati stavano arrivando, pure. Sono estremamente invasivi. Se vedi un cardo muschiato dovresti camminare per un miglio per ucciderlo perché probabilmente ce ne sono 700 là fuori.

Era combattuta su come procedere in questa sfida di conservazione. "Era così brutto che mi è stato detto di far spruzzare l'intero posto per via aerea, ” dice Franceo. “Ma poi Dave Steffen con l'NRCS ha spiegato che se lo facessimo perderemmo tutti i fiori selvatici e le piante a foglia larga. Tutta la diversità sarebbe sparita. Così ho iniziato a spruzzare localmente con una sostanza chimica molto efficace. L'ho usato con giudizio, e molto acutamente, ” spiega. “Ha fatto un lavoro favoloso per noi.”

È grata alla South Dakota Grassland Coalition per averle insegnato come praticare il pascolo a rotazione. "Ho imparato che il controllo del cardo è tutto basato sulla competizione, ” dice Franceo. “Se batti l'erba, che dà ai cardi un vantaggio. Se batti i cardi, che dà all'erba un vantaggio. Quindi, se hai un problema con il cardo, lo pascoli forte e abbatti quei cardi”.

Spostare costantemente il bestiame è un'arma contro l'erosione. “Ho visto un sentiero per mucche trasformarsi in un grave pericolo per la sicurezza, ” dice Franceo. “Puoi far cadere un veicolo a quattro ruote e capovolgerlo. Puoi far cadere un asse del pickup in esso. Queste colline e l'eccessiva pressione dei pascoli creano un'erosione potenzialmente pericolosa per la vita e disastrosa. Manteniamo le mucche in movimento e questo mantiene i percorsi delle mucche coperti di vegetazione sana".

Si emoziona parlando della salute del suolo. Saliva, schiuma di latte, feci, e l'urina alimenta i microbi nel terreno, lei spiega. “Le erbe usano anidride carbonica per produrre essudati radicali, e quegli zuccheri nutrono i microbi nel terreno, e i microbi si trasformano in materia organica. Come potrebbe essere più perfetto? È un sistema autopulente".

Il suo nuovo obiettivo è il controllo naturale delle mosche. “Mark è stato aperto alle cose strane che faccio, ” dice Franceo. "Stiamo usando aceto e bicarbonato di sodio per bilanciare il pH nel rumine delle mucche, e viene offerta alle mucche la libera scelta”.

Rod Voss, uno specialista di pascoli con l'NRCS che ha fatto un inventario iniziale dei pascoli nel ranch, è impressionato dai cambiamenti che Franceus ha fatto. “Aveva un tale desiderio di imparare e di migliorare il posto, "dice Voss. “Si sta davvero sforzando di usare il bestiame come strumento per gestire meglio l'erba. Cerca di respingere le sfide delle specie invasive. Ha affrontato il problema del cardo e ci sono voluti molti anni e molti sforzi per realizzarlo. Ora ha preso su erbe invasive, che probabilmente sarà una sfida ancora più forte".

Come il vento dell'ovest sferza la grande tesa del suo cappello di paglia, Franceus guarda pensieroso. “Non lo farò per sempre. Spero che Mark prenda il sopravvento e voglia alla fine prendersi cura di questa terra nello stesso modo in cui me ne prenderei cura io".