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Agricoltura moderna
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Forse in passato hai deciso di piantare i tuoi cespugli di mirtilli, ispirato da visioni di pile fumanti di frittelle di mirtilli condite con sciroppo di mirtilli fatto in casa. Probabilmente hai scelto quello che pensavi fosse il posto perfetto per piantare, con terreno ricco e molto sole. E probabilmente hai lavorato bene il terreno, mescolando molto materiale organico e fertilizzante. Poi hai portato a casa le tue preziose nuove piante dal vivaio, le hai piantate con cura e hai trascorso l'inverno sognando bacche fresche. Quando finalmente è arrivata la primavera, hai guardato con impazienza i tuoi mirtilli che spingevano fuori le foglie verdi fresche, solo per ingiallire, cadere e morire.
Se quel risultato suona fin troppo familiare, non sei solo. Un tempo, sia i giardinieri che gli orticoltori credevano che i mirtilli non sarebbero mai stati addomesticati. La bacca che i nativi americani consideravano un dono del Grande Spirito, su cui i coloni si affidavano per aggiungere dolcezza e varietà alla loro dieta, e che attirava le persone negli aridi paludosi ogni estate si rifiutava costantemente di prosperare quando trapiantata in giardini o campi coltivati, no importa quanto accuratamente è stato coccolato.
La coltivazione dei mirtilli è rimasta un mistero fino all'inizio del 1900, quando il botanico del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti (USDA) Frederick Coville ha unito le forze con la coltivatrice di mirtilli del New Jersey Elizabeth White per coltivare i primi mirtilli commerciali.
Prima della loro collaborazione, Coville ha sperimentato coltivando piante in vetro per studiare come crescevano le loro radici. Durante questi esperimenti, scoprì perché i mirtilli avevano sempre fallito nella coltivazione e come correggere il problema. Quando White ha letto le scoperte di Coville, gli ha prontamente scritto per offrire una collaborazione:se avesse accettato di piantare un appezzamento sperimentale nel New Jersey, avrebbe fornito la genetica del mirtillo selvatico e terreni per coltivarli. Con la sua esperienza agricola e le sue conoscenze botaniche, sono riusciti a portare i mirtilli sul mercato principale per la prima volta nella storia.
Il segreto per coltivare i mirtilli è nel terreno. I mirtilli crescono e prosperano in condizioni che uccidono la maggior parte delle altre piante, il che significa che il tuo ricco terriccio è letale per i mirtilli, specialmente se hai aggiunto lime al tuo giardino o il pH del terreno è naturalmente alcalino. I cespugli di mirtilli prosperano in aree come pini, paludi e radure sgommate dai ghiacciai, in un terreno sottile, acido e ossuto. Essendo piante con radici poco profonde, preferiscono il loro terreno umido ma ben drenato, con abbondanza di materiale organico povero di nutrienti.
La chiave per buoni mirtilli è l'acidità del suolo, che viene misurata sulla scala del pH. La scala del pH va da 0 (acido della batteria) a 14 (liscivia), con 7 neutro. È una scala logaritmica, il che significa che ogni passo completo da 7 è 10 volte più acido o alcalino.
La maggior parte dei giardinieri considera l'ideale un terreno argilloso con un pH di 6,5, ma per i mirtilli questo significa una morte lenta. Hanno bisogno di un terreno con un pH compreso tra 4,5 e 5, più o meno paragonabile al succo di pomodoro o a una tazza di caffè nero. Per un modo più accurato per misurare il pH del suolo, investi in un pHmetro o in un kit per il test del tornasole. Un misuratore di base costerà circa $ 10, ne vale la pena per un abbondante raccolto di mirtilli. Considera anche l'invio di un campione di terreno al tuo ufficio di estensione locale, insieme a una richiesta di consigli specifici sulla coltivazione dei mirtilli; l'agente può formulare suggerimenti di modifica in base all'esatta chimica del terreno.
Supponendo che il tuo terreno non sia abbastanza acido, il che è una scommessa giusta nella maggior parte del paese, puoi modificare l'acidità del suolo con l'aggiunta di torba macinata, fondi di caffè esauriti e, in casi estremi, zolfo elementare, mescolato nel terreno al momento della semina . I fertilizzanti organici specificamente formulati per agrifogli, azalee e rododendri possono essere utilizzati anche per aiutare ad acidificare il terreno, se usati secondo le istruzioni. Puoi continuare ad aggiungere acidificanti come pacciame per condimenti alcune stagioni dopo la semina, ma, come con la maggior parte dei cambiamenti nella chimica, devi procedere lentamente e ripetere il test spesso.
Se il tuo terreno è pesante e poco drenato, prendi in considerazione la possibilità di coltivare i tuoi mirtilli in aiuole rialzate. L'altezza aggiunta di un letto rialzato aiuterà a drenare l'acqua in eccesso dalle radici poco profonde, mentre il materiale organico aggiunto manterrà abbastanza umidità per mantenerle felici. I bordi definiti dei letti rialzati aiutano anche a contenere ammendanti e acidificanti del suolo dove ne hai bisogno.
Se fai giardinaggio in Occidente o in un paese calcareo dove i terreni sono naturalmente alcalini, probabilmente scoprirai che cambiare il pH del terreno è quasi impossibile, quindi potresti dover adottare un approccio diverso per coltivare i mirtilli. Invece di piantare direttamente nel terreno e lottare costantemente contro la chimica del suolo nativo, pianta i tuoi mirtilli in contenitori con terreno che hai miscelato su misura. Puoi usare letti con pavimento in legno e laterali o pentole grandi. Non utilizzare fioriere in cemento o blocchi di cemento; contengono calce, che filtra nel terreno e ne diminuisce l'acidità.
Indipendentemente dal fatto che pianti nel terreno o in contenitori, dovrai selezionare un punto in pieno sole, con una buona umidità o un sistema di irrigazione affidabile e abbondante flusso d'aria. Il pieno sole produrrà le bacche più dolci. Distanzia i cespugli interrati di almeno 5 piedi l'uno dall'altro, così puoi facilmente camminare intorno a ciascuno per potare e raccogliere. Se si pianta in file, lasciare almeno 6 piedi tra le file. Pacciama l'intera area quando pianti, usando la tua scelta di materiale organico, come muffa di foglie, compost o paglia di pino. Il pacciame eliminerà la concorrenza delle erbacce e aiuterà a contenere le spore di malattie fungine.
Nel tempo, il pacciame si decomporrà e alimenterà il terreno, quindi pianifica di ricostituirlo ogni anno. Testare il pH del terreno contemporaneamente alla pacciamatura, almeno ogni due anni, e regolare la chimica di conseguenza. Nutri leggermente gli arbusti di mirtillo ogni primavera con un fertilizzante organico formulato per piante amanti degli acidi e, se necessario, aggiungi acidificanti.
Pianifica di potare i tuoi cespugli a fine inverno o all'inizio della primavera. Fai tutti i tagli il più vicino possibile al suolo, tenendo presente il flusso d'aria mentre poti. I mirtilli sono arbusti legnosi e ventosi senza un tronco definito e richiedono una potatura adeguata. Innanzitutto, rimuovi eventuali rami morti, danneggiati o dall'aspetto malsano. Prima di tagliarne altri, ricorda che i mirtilli fruttificano su legno vecchio, da 1 a 6 anni. Il legno di età superiore ai 6 anni deve essere rimosso. Quando un ramo di mirtillo ha 6 anni, è cresciuto fino a circa un pollice di diametro, quindi pianifica di tagliare solo i rami più pesanti. Tagliateli il più vicino possibile al suolo. Dopo aver potato i rami pesanti, usa un potatore manuale bypass per rimuovere eventuali rami affollati, rivolti verso l'interno o incrociati. Quando hai finito, il cespuglio dovrebbe essere pieno da circa 1/3 a 1/2 rispetto a quando hai iniziato.
Per il miglior sapore, lascia che i tuoi mirtilli siano appesi al cespuglio fino a quando non sono completamente colorati, poiché non continuano a maturare una volta raccolti. In effetti, aspettare un giorno o due dopo che sono diventati completamente blu migliora immensamente il loro sapore. Un mirtillo completamente maturo "scivolerà" o cadrà dal suo gambo con la minima pressione. Mentre raccogli, prendi leggermente a coppa ogni grappolo nella tua mano e spingili delicatamente, permettendo a quelli più maturi di scivolare nel palmo della tua mano. Ciò richiede più prelievi durante la stagione, ma ne vale la pena.
Sfortunatamente, con questo metodo competerai per le tue bacche contro il loro fan numero uno:gli uccelli. Gli uccelli adorano i mirtilli e sembrano sapere sempre quando sono maturi per essere presi. I dispositivi per spaventare gli uccelli come il nastro adesivo, i compact disc e le esche non possono competere con il richiamo delle bacche fresche e gli uccelli imparano rapidamente a scivolare sotto le reti drappeggiate sui cespugli. Eventuali fessure nella rete, non importa quanto piccole, saranno utilizzate dai predoni piumati. L'unico deterrente veramente efficace che ho trovato è costruire una gabbia o una galleria intorno ai tuoi cespugli, completamente coperta da una rete per uccelli.
I mirtilli possono essere colpiti da alcuni altri parassiti e malattie, tra cui vermi di mirtillo, muffe grigie e bacche di mummia. Per combattere questi problemi, mantieni le tue piante sane e mantieni un'adeguata copertura del pacciame. Inoltre, puoi controllare i vermi dei mirtilli appendendo trappole sferiche rosse nei tuoi cespugli all'inizio della stagione; questi catturano mosche adulte prima che possano deporre le uova. Per creare una trappola appiccicosa fatta in casa, ricopri una palla di gomma o schiuma rosso brillante con un composto non tossico per catturare gli insetti, come Tanglefoot.
Sono disponibili tre diverse specie di mirtilli tra cui scegliere:highbush (Vaccinium corymbosum ), cespuglio basso (V. angustifolium ) e coniglio (V. ashei ).
I mirtilli Highbush sono lo standard del settore e i più comunemente disponibili nei cataloghi e nei vivai negli stati del Mid-Atlantic. Possono raggiungere i 7 piedi di altezza se non vengono potati e vanno bene nelle zone da 4 a 7.
I giardinieri del sud hanno spesso difficoltà a coltivare i mirtilli a cespuglio a causa del calore e dell'umidità elevati. Fortunatamente, i mirtilli occhi di coniglio sono adatti a queste regioni, crescendo felicemente nelle zone da 7 a 9. Lasciati a crescere incontrollati, i mirtilli di coniglio crescono fino a 15 piedi, ma possono essere facilmente mantenuti ad altezze più gestibili con potature giudiziose.
I mirtilli Lowbush offrono ai coltivatori del nord un'opzione più selvaggia. Questi "cespugli" raggiungono solo da 12 a 18 pollici di altezza, ma sono carichi di bacche piccole e dal sapore intenso. La maggior parte delle varietà lowbush sono selezioni selvatiche. Preferiscono i climi più freddi delle zone da 3 a 7. Le bacche di Lowbush vengono generalmente raccolte con un rastrello per mirtilli, uno strumento per scavare con i denti all'estremità. Puoi facilmente potare le piante a cespuglio basso falciando le zone più vecchie con un decespugliatore. Questo rinnova il cerotto, ma ritarda di un anno il raccolto successivo, quindi considera di mantenere almeno due cerotti alla volta.
Come con molti frutti di bosco, i mirtilli sono parzialmente autofrutticoli. Seleziona due cultivar per l'impollinazione incrociata e sarai ricompensato con bacche più abbondanti e dal sapore migliore e una stagione di raccolta più lunga. Contatta l'ufficio di estensione locale per le selezioni che andranno bene nella tua zona.
Per una pianta una volta ritenuta impossibile da coltivare, i mirtilli sono sorprendentemente facili da coltivare, purché tu fornisca loro ciò di cui hanno bisogno per prosperare. Non ti pentirai mai dello sforzo, soprattutto quando finalmente avrai quei secchi di bacche che hai sempre sognato!
