Suolo e prati si servono a vicenda

L'autore è uno scienziato del suolo presso l'USDA Agricultural Research Service di Raleigh, N.C.

Ogni mattina, sperimentiamo alcuni dei numerosi servizi del suolo:morbide fibre di cotone da cui nascere, acqua pulita per lavarci il viso, terreno solido su cui stare in piedi e gli aromi del caffè preparato, dei pasticcini e della pancetta sfrigolante.

I benefici che deriviamo dal suolo e dai suoi processi sono chiamati servizi ecosistemici. La produzione di biomassa e mangimi di alta qualità sono servizi ecosistemici vitali.

Le caratteristiche intrinseche del suolo come la consistenza e la profondità degli strati rocciosi restrittivi potrebbero essere ragioni per differenze di produttività. La tessitura del suolo è la combinazione di "terra fine" di dimensioni delle particelle dall'argilla (la più piccola) al limo (medio) alla sabbia (la più grande). Naturalmente, in alcune regioni sono presenti anche frammenti grossolani, rocce e massi.

La profondità del suolo può determinare la quantità totale di acqua che può essere immagazzinata, il che influenza quando la siccità potrebbe iniziare a influire sulla produttività. La produttività del suolo può anche essere influenzata dal modo in cui viene gestita. Possiamo scegliere di gestire il suolo verso uno stato sano, oppure possiamo abusare del suolo, con conseguenze indesiderabili per noi, i nostri vicini e persino la popolazione umana globale e le condizioni del pianeta.

I nutrienti vengono riciclati

I nutrienti vengono continuamente ciclati tra l'atmosfera, le piante, gli animali al pascolo e il suolo. Ad esempio, gran parte dell'azoto assorbito dai foraggi deriva dal suolo. Non testiamo spesso la quantità di azoto fornita dal suolo, ma se misurassimo il contenuto di azoto totale del suolo superficiale, sarebbe probabilmente da 10 a 100 volte maggiore di quanto potrebbe essere necessario un pascolo o un campo di fieno durante una stagione di crescita.

La maggior parte dell'azoto del suolo è strettamente legato alla materia organica e non è facilmente disponibile per le piante. I microrganismi del suolo devono consumare la materia organica e rilasciare azoto inorganico che può essere acquisito dalle radici delle piante che esplorano il suolo. L'azoto vegetale può essere consumato dal bestiame dei ruminanti e questo azoto viene utilizzato per creare proteine ​​animali.

Parte dell'azoto entrerà nel nostro sistema alimentare, dove otteniamo benefici nutrizionali da alimenti ad alto contenuto proteico. Parte dell'azoto consumato dal bestiame verrà restituito al suolo nelle urine e nelle feci. Durante la decomposizione di queste aggiunte organiche al suolo, una parte dell'azoto potrebbe dilavare il suolo nelle acque superficiali o filtrare attraverso il suolo nelle acque sotterranee.

Le perdite di azoto dal suolo possono essere evitate con una buona gestione del suolo. I terreni con un ciclo sano dei nutrienti conservano l'azoto nel continuum suolo-pianta-animale. Cicli simili sono presenti con altri nutrienti come fosforo, potassio, calcio e magnesio.

Il ciclo dell'acqua guida la maggior parte dei cicli dei nutrienti e anche il suolo è una componente chiave del ciclo dell'acqua. Tutti aspettiamo il giorno in cui pioverà dopo un lungo periodo di siccità in estate. E se avessimo bisogno di 2 pollici di pioggia per sostenere un raccolto di foraggio fino alla fine della stagione, ma solo 3/4 di pollice inzuppato nel terreno? Quindi 1 1/4 di pollice sarebbe defluito e sarebbe necessaria pioggia aggiuntiva per soddisfare la domanda delle piante.

Perché quella pioggia è caduta? La superficie del suolo era così compattata dal traffico di animali o di trattori? Era presente terreno nudo tra ciuffi d'erba ampiamente distanziati?

Questi sono fattori che possono impedire il corretto funzionamento del suolo. Il mantenimento della copertura del suolo con la massa di foraggio residua o il residuo superficiale manterrà attivi gli organismi del suolo in modo che i pori che collegano la superficie del suolo con il sottosuolo siano disponibili per ricevere abbondanti precipitazioni. Radici, lombrichi e coleotteri possono creare questi canali, consentendo così la distribuzione dei nutrienti che scorrono dalla superficie alla zona di radicazione. I cicli dell'acqua e dei nutrienti lavorano insieme in modo efficace quando il suolo è sano.

Meglio con la biodiversità

Foraggi e pascoli possono ospitare un'abbondanza di biodiversità, ma solo se glielo permettiamo. Gran parte di questa diversità non è visibile poiché molti di questi organismi possono essere piccoli insetti, ragni e microrganismi. Tuttavia, ci sono anche molte specie visibili, come erbe, alberi, uccelli, api, roditori, cervi e così via. Gli ecosistemi in cui viviamo sono più robusti e funzionano in modo più efficace quando la biodiversità è elevata. Le praterie possono fornire un'abbondante biodiversità.

Le praterie sono uno dei tanti biomi che producono ossigeno per farci respirare trasformando l'anidride carbonica dall'atmosfera attraverso il processo di fotosintesi. Questo è un processo fondamentale da cui dipendiamo. In quanto gestori del territorio, siete custodi di questo fenomeno naturale, e questo dovrebbe mantenervi umili ma anche riempirvi di orgoglio.