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Agricoltura moderna
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Holterholm Farms appartiene alla famiglia Holter dal 1889. Ora di proprietà e gestita da Ron Holter con l'aiuto di suo figlio Adam, è una delle poche fattorie rimaste nella Middletown Valley nel Maryland, a circa un'ora e mezza da Washington, DC. All'inizio la fattoria era diversificata. Successivamente divenne rigorosamente un caseificio e la mandria si trasferì nella stalla. Ma quando Ron acquistò la fattoria da suo padre 20 anni fa, si rese conto che l'allevamento industriale non avrebbe fatto altro che bruciare lui e la fattoria. Guardò nel profondo, e pregò, e circa un anno e mezzo dopo rimise le mucche al pascolo. (Vedi il passaggio all'allevamento al pascolo per ulteriori informazioni su come ha gestito il cambiamento.)
Da quando ha fatto quella grande mossa, Ron ha provato molte cose, stabilendosi in una fattoria diversificata con un caseificio a base di erba, biologico e senza cereali. Il suo obiettivo è stato quello di ridurre gli input e la manodopera aumentando i profitti. Ogni cambiamento che Ron ha apportato è stato ponderato e ciascuno di essi ha delle lezioni per tutti noi.
Dopo essere passato al pascolo, il successivo grande cambiamento di Ron è stato trasferire la mandria al parto stagionale. Anche nel Maryland l'inverno è freddo e il pascolo non fornisce molto cibo. Con un'attenta gestione del denaro e input ridotti, era fattibile prendere due mesi di pausa dalla produzione di latte. Ora asciugano la mandria subito prima di Natale e non spediscono più il latte fino al 24 febbraio. Ciò significa che dieci mesi di controlli del latte coprono l'intero anno e che i due mesi più freddi dell'anno non prevedono la mungitura. Mi sento le mani più calde al solo pensiero di non mungere in inverno!
Nel 2005, quasi dieci anni dopo il passaggio al pascolo, Holterholm Farms è stata certificata biologica. Passare al biologico con lo stile di gestione a basso input di Ron, e questo gli ha dato una certa stabilità nei prezzi del latte quando hanno firmato con Organic Valley.
Se sai molto sull'agricoltura biologica da latte, però, potresti conoscere l'alto costo del grano biologico. Dato che Ron si occupa esclusivamente di ridurre gli input, ciò significava che ha iniziato a cercare anche di eliminare i cereali. Era qualcosa che voleva fare da quando ha iniziato a pascolare, perché come dice, con passione nella voce, “Le mucche non sono create per mangiare grano. Abbassa la qualità del latte”. Inoltre, aggiunge, "Non somministrare cereali rende il latte privo di OGM". Ron sapeva che in Nuova Zelanda gli agricoltori non nutrono le loro mucche con il grano, quindi ha pensato che anche la fattoria Holterholm potesse farlo con successo.
Si scopre che il passaggio a grain-free non è stato così grande. Per anni avevano allevato la loro mandria di Jerseys verso una mandria che richiedeva meno grano, e i loro animali ricevevano solo 4 libbre di grano per vacca al giorno. Nel 2007, quando hanno smesso del tutto di fornire grano, il calo della produzione è stato praticamente bilanciato dal costo del grano.
Poiché Ron e Adam non si nutrono di cereali, la gestione dei pascoli è diventata molto più critica. Per assicurarsi che la qualità del pascolo sia la più alta possibile, Ron prova a percorrere il pascolo ogni settimana per pianificare la rotazione. La mandria è al pascolo tutto l'anno, nutrita con fieno durante i mesi invernali. Ron spiega che "fieno alcuni dei pascoli e danno da mangiare il fieno alla mandria su quei pascoli per mantenere e costruire la fertilità". Ron e Adam lavorano anche per aumentare la diversità del foraggio. I pascoli vengono seminati regolarmente, lavorando verso una miscela di erbe aromatiche, un complesso mix di piante foraggere da pascolo.
Ron ha provato anche altri strumenti di gestione. Quando ha iniziato a coltivare, la terra era stata coltivata per decenni e non aveva la diversità biologica e la salute del suolo per cui Ron si stava battendo. Per guarire la terra, le diede una tregua, lasciando ogni anno 1/7 dei pascoli. Le erbe sono state lasciate crescere, non brucate, fino a quando non sono diventate alte e marroni, lasciando che le loro radici penetrino più in profondità nel terreno. Dopo anni di questo, ha scoperto che non era più necessario, e infatti stava causando alcuni effetti negativi. Erano visibili macchie di urina, che indicavano bassi livelli di azoto nei pascoli incolti. Quei pascoli hanno anche perso la diversità biologica perché non hanno avuto alcun impatto sugli animali per 6-10 mesi all'anno.
Ora che i pascoli sono guariti, Ron dice “poiché è un ambiente non fragile, [loro] non hanno bisogno della pausa quando non stai cercando di guarire la terra. Prendendo 50 anni di una fattoria coltivata e riportandola a un suolo biologicamente attivo, aveva bisogno della guarigione. Ora che le ruote girano [nel terreno], il resto non sembra necessario."
Ron e Adam hanno un tasso di abbattimento del 3-4%. Ne abbattono alcuni ogni anno che non soddisfano la finestra della gravidanza, ma quelli vanno in altre fattorie come animali da latte. La loro mucca più anziana è una giovane di 14 anni; fino a poco tempo fa il mungitore più anziano aveva circa 17 anni. Allevano i vitelli usando vacche nutrici. Scoprono che le vacche nutrici sono un'ottima aggiunta e una storia per un'altra volta.
Pascolo alto
Un'altra cosa che Ron e Adam hanno provato è stato il pascolo alto. Semplicemente non ha funzionato per la loro mandria di vacche da latte Jersey. Spostavano le mucche da due a cinque volte e fino a 8 volte al giorno, ma non riuscivano a convincere le maglie a fare altro che raccogliere le foglie verdi. Hanno seguito i Jerseys (latticini) con Herefords (manzo). Gli Hereford stavano ingrassando, ma le maglie perdevano condizione, e con ciò si verificò una perdita di produzione. Hanno provato il pascolo alto per un anno e mezzo, ma non ha funzionato per loro. Ora hanno messo le maglie a 12-18 ", non le alte zolle completamente mature che stavano pascolando.
Tutto questo funziona per gli Holter, con numeri che potrebbero sorprendervi. La produzione media di latte della loro mandria rotolante è di soli 6500 libbre. Questo è per vacca. Ma sono redditizi. Infatti, il loro profitto complessivo sui costi è del 30,1% per una media di tre anni che include due anni di scarsa produzione quando la mandria pascolava l'erba alta. Il 30,1% dell'assegno del latte copre più che le spese di soggiorno della famiglia con qualche avanzo.
Holterholm Farms è redditizia perché i loro costi di produzione sono mantenuti bassi, molto bassi. Concentrandosi sui costi degli input, non solo sul volume dei prodotti, Ron e Adam hanno fatto in modo che l'azienda agricola lavorasse per loro, non solo il contrario. È una lezione che potrebbe essere utile a tutti noi.
Leggi di più su come Ron e Adam hanno ridotto gli input per l'allevamento dei vitelli da latte qui.
