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Agricoltura moderna
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Non ci sono animali nella fattoria di Paul Kanning, ma i suoi campi hanno fornito hamburger al mondo. Kanning coltiva principalmente lenticchie, grano primaverile, colza e piselli a Flaxville, nel Montana, che descrive come "a circa 60 miglia dalla fine del mondo".
In rotazione con cereali e colture di semi oleosi come frumento e colza, ha coltivato più volte piselli gialli per PURIS Foods, un importante fornitore di proteine vegetali. "I miei piselli gialli, ne hanno espulso le proteine e ci hanno fatto hamburger Beyond Meat", dice. Ciò ha suscitato l'interesse di Kanning abbastanza da permettergli di provare il tanto pubblicizzato tortino. "Ci ho messo sopra un po' di cipolla e un po' di formaggio, e ti dico che il mio cervello non poteva davvero dire la differenza... Il tuo cervello dice:'Questa è carne di manzo qui', ma non lo è."
Sono proteine del polso.
Le colture di legumi, un termine che deriva da "puls", la parola latina per porridge, sono semi commestibili secchi a basso contenuto di grassi (pensa:ceci, lenticchie e piselli secchi) all'interno della più ampia categoria di legumi (pensa:semi di soia e Mr. Peanut ). I piselli gialli sono diventati un nuovo pilastro per l'industria della carne a base vegetale poiché la carne a base vegetale ha fatto irruzione nella cultura alimentare tradizionale in Canada e negli Stati Uniti, due dei principali esportatori mondiali di legumi.
Negli Stati Uniti, le vendite al dettaglio di alternative a base vegetale sono cresciute del 27% nel 2020, il doppio delle vendite complessive di prodotti alimentari. La carne di origine vegetale, in particolare, è cresciuta del 45% e tre delle prime 10 aziende di carne di origine vegetale negli Stati Uniti ora utilizzano le proteine dei piselli per produrre hamburger senza vacca, salsicce senza maiale e offerte senza pollo.
Allo stesso modo, i dati Nielsen mostrano che le vendite di alimenti a base vegetale sono cresciute del 25% in Canada nel 2020. A novembre, Protein Industries Canada, una partnership pubblico-privato, ha annunciato un co-investimento di 7,6 milioni di dollari canadesi per lo sviluppo di prodotti a base vegetale e non di soia alternative alla carne di maiale e di manzo Wagyu utilizzando colture canadesi. Parallelamente, il governo canadese ha annunciato un investimento di oltre 4,3 milioni di dollari canadesi per sostenere i coltivatori di legumi e colture speciali nel soddisfare la crescente domanda dei consumatori di proteine di origine vegetale.
La categoria "alt" (cioè alternative a base vegetale ai prodotti animali) è da tenere d'occhio per i legumi, secondo Jeff Rumney, vicepresidente marketing per USA Dry Pea &Lentil Council (USADPLC) e American Pulse Association (APA) . Sebbene il mercato delle proteine alternative sia ancora uno dei più piccoli, "i sostituti della carne mostrano la maggiore crescita potenziale", afferma.
I piselli sono diventati un ingrediente base per l'industria della carne a base vegetale, in parte, perché i legumi sono una "fonte molto, molto economica di livelli nutritivi molto, molto alti" per prendere in prestito il giro di parole di Kanning. Per l'agricoltore del Montana, questo rapporto nutrizione/costo è solo un aspetto dei vantaggi dei legumi per la sostenibilità generale del sistema alimentare.
Aaron Flansburg, un contadino di Washington di quinta generazione e un ufficiale dell'USADPLC insieme a Kanning, condivide questa prospettiva. "Considero decisamente le proteine del legume [e] le proteine vegetali come parte della soluzione per nutrire una popolazione in crescita, per mitigare il cambiamento climatico", afferma.
Flansburg è desideroso di riconoscere che mangia carne e pensa che "c'è spazio sul mercato" per proteine animali e vegetali. Tuttavia, osserva anche che “i bovini non sono un convertitore efficiente di mangimi in biomassa animale. Ci vuole un sacco di terra per allevare la carne.
I legumi alimentano la domanda globale di proteine alt. Foto di Michael Vi, Shutterstock.
In effetti, una recente analisi di Our World in Data calcola che una transizione globale a una dieta a base vegetale ridurrebbe il nostro fabbisogno di terreno agricolo del 75%. E secondo una ricerca pubblicata su Nature Sustainability , il ripristino degli ecosistemi nativi sulla terra liberata da uno spostamento basato sulle piante potrebbe sequestrare tutta l'anidride carbonica nel bilancio delle emissioni, coerentemente con una probabilità del 66% di limitare il riscaldamento a 1,5 gradi Celsius.
La terra di base e l'efficienza delle risorse nella produzione di hamburger o nuggets direttamente dalle piante è una delle ragioni principali per cui i prodotti alternativi hanno un'impronta ambientale e climatica molto inferiore. E oltre a essere semplicemente più in basso nella catena alimentare, legumi e legumi offrono una gamma più ampia di opportunità per la sostenibilità del sistema alimentare.
Come membri della famiglia delle leguminose, i legumi fissano l'azoto dall'aria in azoto che le piante possono utilizzare, grazie all'aiuto di batteri amici che vivono nelle radici delle piante. Il risultato è che i legumi richiedono poco o nessun letame o fertilizzante sintetico. Inoltre, riducono il fertilizzante necessario per altre colture nel sistema di rotazione di un agricoltore.
Mentre la fissazione dell'azoto è probabilmente il vantaggio più noto, Kanning aggiunge che "sono le altre cose" che rendono le colture di legumi le centrali elettriche dell'agricoltura di conservazione. Le “altre cose” includono:richiedere pochissima acqua; migliorare il microbioma del suolo, la struttura del suolo e la ritenzione idrica; migliorare la resa e la qualità della coltura che segue nella rotazione; aiutare a prevenire le malattie delle colture; e aiutare gli agricoltori a ridurre o eliminare il maggese e la lavorazione del terreno.
Kanning ha assistito all'impatto trasformativo dei legumi sulla sostenibilità della propria comunità agricola. Sospetta che, senza l'introduzione di colture di legumi nella sua regione, il suo angolo del Montana produrrebbe molto meno a causa del degrado del suolo. "E non so se la comunità sarebbe qui", dice. "La comunità è più sostenibile ora perché l'agricoltura è più sostenibile."
Per quanto i legumi possano avvantaggiare il suolo, vanno anche a vantaggio dei profitti degli agricoltori, un fattore cruciale perché, come spiega Flansburg, "non c'è molto spazio per gli errori in un dato anno".
C'era ancora meno spazio per gli errori del solito nel 2021, poiché una siccità storica ha ricoperto gli Stati Uniti occidentali e gran parte del Canada. "In precedenza, quando arrivava una siccità del genere, non avremmo mai avuto il raccolto che avevamo quest'anno", afferma Kanning. Il miglioramento della ritenzione idrica e della salute del suolo derivante dalla coltivazione di legumi ha contribuito a mitigare i danni. "Ci aiuta a superare gli anni difficili come quest'anno".
Tuttavia, la siccità ha messo a dura prova i raccolti di legumi. Un rapporto dell'USDA di novembre rileva che la siccità ha spinto i rendimenti degli impulsi al ribasso e i prezzi al rialzo, e si prevede che i prezzi continueranno a salire. Il rapporto prevede anche, tuttavia, che l'aumento dei prezzi probabilmente incentiverà i coltivatori a piantare più legumi nel prossimo anno.
Quando si tratta di cosa e quanto piantare, "la decisione che un singolo agricoltore prende riguarda ancora più la merce che non l'uso finale ['Alt']", afferma Rumney. Tuttavia, il crescente interesse per le proteine del legume sta catturando l'immaginazione in tutto il settore. "Ti dico una cosa, ogni evento a cui andiamo non parla di zuppa di lenticchie", dice Rumney. Al di là della carne, gli alimenti impossibili e le proteine alternative sono i temi caldi. "Lo scintillio negli occhi di tutti questi sognatori è in 'Alt.'"
Eppure, la domanda di proteine del legume è maggiore in altre parti del mondo, in particolare nell'Estremo Oriente asiatico e in Africa. Il Canada è il più grande esportatore mondiale di legumi e piselli secchi. Gli Stati Uniti sono il terzo esportatore di legumi. Flansburg vorrebbe vedere la domanda interna assumere una quota maggiore del mercato dei legumi, al fine di isolare meglio la sua azienda dalla volatilità del commercio internazionale. "Non mi piace l'idea che le mie opportunità di mercato saranno limitate da qualsiasi guerra commerciale in cui una determinata amministrazione deciderà di impegnarsi e che mi danneggerà a livello di azienda agricola", afferma.
Flansburg ha assistito al tremendo cambiamento della domanda di ceci da principalmente internazionale a principalmente domestica che ha accompagnato l'aumento della popolarità dell'hummus negli ultimi dieci anni. E vede spazio per un maggiore aumento nel mercato interno anche per le proteine vegetali e le carni alternative, "non solo a causa della crescita della popolazione", afferma. "ma a causa del gusto dei consumatori e del fatto che le persone riconoscono le proteine vegetali come una fonte responsabile di proteine".
Kanning guarda anche ai gusti dei consumatori per "impostare il mercato". Gli agricoltori, sottolinea, non controllano ciò che la gente vuole. "Le opinioni delle persone stanno cambiando per molte ragioni", dice. “Vogliono essere più sani. Vogliono aiutare l'ambiente. Vogliono aiutarci a sostenerlo."
Dal campo al sistema alimentare, Kanning e Flansburg vedono i legumi come una parte del più ampio quadro di sostenibilità. “Penso che le colture di legumi siano parte della soluzione. Non sono l'unica cosa, ma sono una parte importante", afferma Flansburg. "Penso che sia una specie di voto con la forchetta, mangiare più proteine vegetali."
