Elogio del Percheron

Dì "mostra animali" e la maggior parte delle persone immagina i cani, non i cavalli da tiro. Ma il World Percheron Congress è prima di tutto un luogo di spettacolo. Quest'anno, più di 700 cavalli provenienti da più di 120 allevamenti negli Stati Uniti e in Canada si sono presentati all'evento di cinque giorni.

Il cavallo campione, Isabel (sì, questo è un nome) di Anderson Farms di YF Hillary, sale sul ring, guidato da un uomo la cui testa raggiunge a malapena il suo garrese. È di un nero profondo e brillante, con una piccola fiammata bianca e un piede bianco. Il suo lungo collo è muscoloso ma elegante e i suoi zoccoli, dipinti di nero, hanno le dimensioni di piccoli piatti. Durante il suo giro della vittoria alla cerimonia di chiusura, è chiaro anche a un occhio non allenato che questo è un cavallo di battaglia.

"Penso davvero che siano una specie di cavallo da esposizione di prim'ordine, nel modo in cui si esibiscono sul ring", afferma Justin Hussey di North Conway, New Hampshire. Queste sono le Olimpiadi degli spettacoli di Percheron, dice Hussey, e come con le Olimpiadi, si svolgono solo una volta ogni quattro anni dal suo inizio in Inghilterra nel 1978.

Hussey e la sua famiglia sono al Congresso con i loro castroni grigi - cavalli maschi castrati - che competono in classi di autostop, dove i cavalli trainano carri o carri in un ritorno ai doveri della razza del 19° secolo. I percheron erano spesso usati per tirare i calliopi - strumenti noti anche come organi a vapore - nei circhi itineranti e il ketchup Heinz usava squadre di percheron proprio come Anheuser-Busch usa i Clydesdales.

"I Clydes, ovviamente, tutti nel mondo conoscono i Clydesdale", afferma Jim Hilgendorf, un venditore del Congresso che vende rimorchi per cavalli. Hilgendorf ha guidato quei caratteristici cavalli marroni con i piedi bianchi piumati per Anheuser per cinque anni. “I belgi [la razza più pesante di cavalli da tiro] sono i più potenti. Percheron, direi che oggi sono probabilmente la razza dominante per quanto riguarda l'autostop, la guida e i carri”.

"Riteniamo che siano più versatili dei belgi e dei Clydes", afferma Hussey.

Al Congresso, puoi anche iscrivere il tuo Percheron a una gara di equitazione – ci sono sia la divisione inglese che quella occidentale – o uno spettacolo di cavezza, in cui il tuo cavallo viene giudicato in base a quanto bene si conforma a un ideale di razza ("Dovrebbe essere accoppiato e largo e profondo attraverso il torace, con abbondante costola posteriore", osserva la Percheron Horse Association of America). Isabel di YF Hillary è il più vicino possibile a uno spettacolo Percheron ideale. I cavalli da lavoro sono, in media, più piccoli dei cavalli da esposizione, che sono allevati per mostrare la pura grandezza della razza.

Nessuno è in gioco per i soldi:la maggior parte spera solo di ottenere abbastanza premi per coprire parzialmente il costo del trasporto dei cavalli. La maggior parte degli eventi paga tra $ 100 e $ 400 per il primo posto. Le classi di autostop a sei e otto cavalli pagano $ 1.000 per una vittoria. (Vi sono altri vantaggi nel vincere un nastro, in particolare nelle classi cavezza. Aumentano il curriculum di un cavallo, rendendolo più attraente come animale da riproduzione).

Ci sono concorsi per arare per giudicare i Percheron che lavorano ancora nei campi e concorsi per il trasporto di tronchi per giudicare coloro che lavorano ancora nelle foreste. Ci sono gare di traino per dimostrare la potenza di una squadra di due cavalli e percorsi ad ostacoli per dimostrare la loro agilità. C'è persino la corsa dei barili:un punto fermo dei rodei, presenta cavalli dal passo rapido e i loro cavalieri che manovrano attorno a un percorso di barili posizionati strategicamente ad alta velocità. Chi sapeva che un animale di 2.000 libbre poteva fare questo tipo di svolte?

Altri raduni e gare per cavalli da tiro si svolgono durante tutto l'anno, e ci sono anche altri spettacoli specifici per razza (l'anno prossimo i Clydesdales faranno il loro turno in Ontario). Ma ce n'è solo uno che è solo per Percheron. Se i cavalli da tiro sono una lingua a sé stante nel mondo del bestiame, allora i Percheron sono il loro dialetto speciale. E qui, tra compagni appassionati, lo parlano tutti.

Megan Bunnell (L) e Rebecca Palmer competono con i percheron Mike e Murphy al Congresso di quest'anno.

"Mi piace il loro temperamento", dice David Anderson dell'Ontario, proprietario di Isabel di YF Hillary. “Da ragazzo, questo è ciò che mi ha attratto di loro. Ho detto che quando sarei diventato un po' più grande e avrei potuto permettermi di farlo, ne avrei avuto alcuni in giro. Non pensavo così tanti, ma…” si interrompe. Anderson Farms possiede circa 50 Percheron.

"Puoi farlo a qualsiasi livello tu voglia", afferma Albert Cleve di Blue Ribbon Farms a Farmington, Missouri. Ha presieduto due precedenti Congressi e co-presieduto un terzo; quest'anno, ha assunto il carico più leggero di selezionare nastri e trofei. Cleve è lui stesso un uomo di classe ("La classe di autostoppista è davvero il re", dice). Ha comprato il suo primo paio di Percheron a metà degli anni '80. Li aveva sempre voluti; la sua famiglia aveva una squadra nella fattoria in cui è cresciuto. La prima coppia di Cleve si è trasformata in quattro, poi sei, poi otto. Ad un certo punto ne possedeva 16. A 66 anni Cleve si è ritirato dalla guida della squadra, ma non è meno investito nei cavalli. Le sue cavalle (Unique, Emily, Crystal, Belle, Tabby e Melanie) competono nell'attacco a sei cavalli.

Il Congresso includeva anche le giovani generazioni di fan di Percheron. Durante le lezioni mattutine per giovani, Kaylee Edgerton di Chatsworth, Georgia, una studentessa di seconda media abbronzata con capelli castani e occhi spalancati, ha vinto il primo premio per la sua corsa su Blue. Alla fine della giornata, gli Edgerton hanno ricevuto un altro nastro per la loro partecipazione al concorso di costumi. Kaylee era Alice. Blu era il Bianconiglio.

"È comodo da guidare e gli piace andare", dice Kaylee, perplessa all'idea di cavalcare un cavallo che pesa circa venti volte quello che fa lei. Cavalca Blue da quando era in "seconda o terza elementare". I percheron sono dolci, dice.

In un fienile vicino, Hussey e la sua famiglia hanno tolto vire e attrezzi da Marshall, uno dei castroni grigi, dopo che il cavallo ha ottenuto il sesto posto in Ladies Cart. I conducenti siedono in alto da terra in passeggini a due ruote, indossando abiti vittoriani mentre guidano i loro cavalli, sfoggiando fiori argentati nella criniera per mostrare i loro lunghi colli intorno al ring. Marshall voleva vincere, dice Hussey, ma "oggi non era il nostro giorno".

Marshall ha sei anni ed è alto 17,2 mani - circa 5'7 "- alla spalla. Raggiungere le sue briglie richiede uno sgabello. "Probabilmente pesa circa 1900 libbre", dice Hussey. "È un po' piccolo."

Il compagno di scuderia di Marshall, Johnny, d'altra parte, è alto 18,3 mani e pesa 2.230 libbre. È più vecchio e il suo mantello grigio è diventato bianco, cosa comune per i Percheron. È anche comune che i Percheron da esposizione abbiano i loro camici bianchi tinti di grigio, quindi si abbinano tra loro quando gareggiano come squadre.

"Usiamo solo tinture per capelli da donna normali, ma circa 20 bottiglie", dice Hussey. La gente gli chiede perché non usa solo Percheron neri, che non cambiano colore, ma la fattoria è così strettamente associata ai grigi che non riesce a immaginare di fare il cambiamento.

"È una specie di tradizione per noi", dice.