Perché le mucche che imparano a mangiare un'erba sceglieranno di mangiarne altre

Nel 2004, ho addestrato le mucche al Grant-Kohrs Ranch National Historic Site a mangiare cardo canadese, euforbia frondosa e fiordaliso maculato. Poi, hanno iniziato a mangiare il cardo muschiato non appena li ho messi al pascolo. Quando ho addestrato 110 coppie a mangiare il cardo canadese al Jumping Horse Ranch vicino a Ennis, nel Montana, hanno aggiunto anche il cardo muschiato alla loro dieta. Questo schema di imparare a mangiare una cosa e provarne un'altra è continuato quando ho insegnato alle mucche in California a mangiare il cardo italiano. In men che non si dica, stavano mangiando anche il cardo selvatico. Le mucche con cui ho lavorato in Colorado hanno imparato a mangiare due erbe infestanti:fiordaliso diffuso e lino dalmata. Ma non si sono fermati qui. Senza alcuna pressione, hanno continuato a mangiare ambrosia, convolvolo dei campi, cardo muschiato e circa 10 altre specie erbacee.

Perché dovrebbero farlo? Le risposte si trovano nella ricerca sul comportamento animale, in particolare la ricerca che ci dice come gli animali scelgono cosa mangiare. Sono stato fortunato ad essere alla Utah State University alla fine degli anni '90, dove lavoravano alcuni dei più rinomati scienziati nel campo del comportamento e dell'apprendimento degli animali. Il dottor Fred Provenza ei suoi colleghi Carl Cheney, Beth Burritt, Juan Villalba, hanno condiviso con me le loro scoperte. Mi hanno ispirato a pensare:"Bene, se tutto ciò è vero, allora dovrei essere in grado di insegnare a una mucca a mangiare un'erbaccia" e il loro lavoro è stato la base per le fasi di addestramento che ho sviluppato. E mostrano perché gli animali "istruiti" sono disposti a provare altri nuovi cibi al pascolo.

Le mucche istruite scelgono di mangiare un nuovo alimento generalizzando dal familiare al non familiare

Quando stavo cercando di capire come insegnare alle mucche a provare una nuova erba, uno dei documenti di ricerca che ho trovato diceva che le creature tendono a "generalizzare". Considerano qualcosa di nuovo, vedono se è simile in qualche modo a qualcosa con cui hanno familiarità e poi decidono cosa farne in base a ciò che è familiare. Gli scienziati hanno scoperto che i ratti a cui veniva presentato un nuovo cibo erano più propensi a provarlo se aveva un odore o un sapore familiare. Funziona allo stesso modo per le persone. Se ti invito a casa mia e dico:"Stiamo mangiando cosce di rana per cena!" Potresti pensare:"YUCK!" Ma se ti dico:"Hanno proprio il sapore del pollo", potresti decidere di provarli.

Uso questa teoria della generalizzazione quando insegno alle mucche. Li inizio con ciò che spero sia in qualche modo familiare e poi lo uso per introdurre altri cibi sconosciuti. Questo può funzionare per gli alimenti o per i luoghi di alimentazione. Ad esempio, quando insegnavo alle giovenche in Colorado a mangiare fiordaliso diffuso, sapevo che durante l'inverno avevano mangiato spighe essiccate. Avevano anche mangiato integratori proteici da grandi vasche nere. Quindi, il primo giorno di allenamento, li ho attirati nelle vasche degli integratori con una scia di mais arrotolato e poi l'ho versato nelle vasche per farli iniziare. Ho usato un sapore familiare e una vasca di alimentazione familiare. Quindi, per ogni poppata successiva, ho aggiunto un feed nuovo ma sconosciuto. Hanno imparato che le tinozze (e io) significavano buon cibo, quindi qualunque cosa finisse nella tinozza era una nuova, gustosa sorpresa.

In che modo questo si collega alla scelta di mangiare diverse varietà di cardi al pascolo? Beh, non so che odore o sapore abbiano i cardi per le mucche, ma presumo che ci sia qualcosa di simile nei loro sapori e sapori. Come minimo c'è qualcosa di simile nel loro aspetto, quindi potrebbe essere uno dei motivi per cui decidono di provare i cardi muschiati dopo aver imparato a mangiare il cardo canadese.

Più cose nuove mangiano i tirocinanti, più cose nuove sono disposti a provare

Uno dei motivi per cui nutro i miei tirocinanti con molti cibi sconosciuti è che la ricerca ci dice che più esperienze positive ha una creatura con cose nuove, più è probabile che provino altre cose nuove. Ovviamente è vero anche il viceversa. Più brutte esperienze ha una creatura, meno è probabile che provi più cose nuove. Ecco perché mi concentro sull'assicurarmi che i miei apprendisti vivano esperienze positive ogni volta che mi vedono e provano un nuovo alimento.

Ma di quante cose nuove hanno bisogno per provare a diventare ottimisti? Ho notato che in tutti gli esperimenti in cui gli animali stavano provando un nuovo cibo nel tempo, ci sono voluti circa 7 giorni, o 7 tentativi, per raggiungere il massimo che avrebbero mangiato di quel nuovo cibo. Per il processo di formazione, l'ho tradotto nel dare ai tirocinanti 8 nuove prove alimentari nell'arco di 4 giorni.

Dando ai miei tirocinanti 8 cibi diversi, do loro molte esperienze positive con cose nuove e sembrano diventare molto ottimisti riguardo ai nuovi cibi. Quindi, quando raggiungono il pascolo, iniziano a guardare a ciò che cresce lì in modi nuovi. È tutto cibo potenziale da provare.

Le erbacce hanno un ottimo sapore! (Grazie al buon valore nutrizionale)

Questo è il concetto più importante da comprendere nell'intero processo formativo. Non importa quanto siano ottimisti i miei tirocinanti, non faranno altro che provare un nuovo alimento se non dà loro un feedback positivo. Il feedback positivo viene dai nutrienti in un alimento. Come ho spiegato nell'articolo della scorsa settimana di questa serie , più un alimento è nutriente, più è probabile che un animale lo mangi. Più basso è il contenuto di nutrienti, meno l'animale mangerà. Gli animali ricevono un feedback negativo dalle tossine nelle piante. Le tossine riducono la quantità che un animale mangerà e più alta è la dose, meno mangerà. Questo è il motivo per cui mi assicuro di fornire ai tirocinanti mangimi ad alto contenuto proteico durante tutto il processo di formazione. Ricevono un buon feedback, quindi sono disposti a tornare per saperne di più, anche se tutto quello che gli do è un po' strano.

Questo è anche il motivo per cui iniziano a provare altri cibi al pascolo. Ad esempio, nel 2009, ho testato il cardo muschiato perché ho visto i miei tirocinanti che lo pascolavano. Ho scoperto che i fiori di cardo muschiato contenevano l'11,2% di proteine, il che li rende molto migliori delle erbe che crescevano in quel momento. Altre risorse indicano che i valori delle proteine ​​del cardo possono variare dal 17 al 25%. Naturalmente, come per tutti i foraggi, il valore nutritivo cambia nel corso della stagione del pascolo. Ma, in generale, ho scoperto che le "erbacce" mantengono il loro valore molto più a lungo delle graminacee.

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