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Agricoltura moderna
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Ma la posizione isolata dell'Alaska e la piccola popolazione limitano i mercati per questi prodotti. “Puoi vendere solo tanti pomodori, "dice la dottoressa Patricia Holloway, un orticoltore recentemente in pensione dall'Università dell'Alaska Fairbanks (UAF).
Holloway ha trascorso la sua carriera presso l'UAF alla ricerca di potenziali colture dell'Alaska per i piccoli agricoltori, e la sua ricerca ha portato alla prima esportazione orticola di successo dello stato:le peonie. Secondo l'Alaska Peony Growers Association, il numero di allevamenti di peonie nello stato è passato da zero nel 2004 a più di 200 nel 2014. Il fiore ha persino attirato l'attenzione della legislatura dello stato l'anno scorso in un voto che ha dichiarato luglio ufficialmente "Mese della peonia dell'Alaska".
Se chiedi al dottor Holloway come è iniziato il boom delle peonie, probabilmente ti dirà che è stato accidentale. È modesta. La nuova industria è il risultato di anni di sperimentazione, networking con altri ricercatori ed esperti, e parlare con gli agricoltori. È un'illustrazione della ricerca integrativa e del lavoro di estensione a cui Holloway ha dedicato la sua carriera.
“Quindici anni fa, " lei dice, "Tutto quello che sapevo delle peonie era che erano il mio fiore preferito in giardino". Le cose sono cambiate dopo che Holloway ha menzionato le sue peonie da giardino a una conferenza; quando ha notato che le peonie in Alaska fioriscono in luglio e agosto ha catturato l'orecchio di un coltivatore di fiori dell'Oregon, che ha spiegato a Holloway che la stagione di crescita del fiore si estende da aprile a luglio nell'emisfero settentrionale (Olanda) e da settembre a gennaio nell'emisfero meridionale (Nuova Zelanda e Sud America). Se le peonie potessero essere coltivate come coltura da campo in Alaska, Holloway ha imparato, il fiore potrebbe riempire una nicchia, che coincide con l'alta stagione dei matrimoni negli Stati Uniti continentali.
Il Dr. Pat Holloway ha piantato il primo campo sperimentale di peonie nel 2001. Cortesia UAF
Uno dei campi di peonie dell'Alaska Perfect Peony a Homer, dell'Alaska. Kelly Hatton
Holloway sapeva che i cespugli di peonia crescevano magnificamente nei giardini dell'Alaska, ma i fiori potevano essere coltivati come coltura da esportazione praticabile? Ha scritto una sovvenzione per allestire un terreno dimostrativo al Georgeson Botanical Garden dell'UAF. Quando è arrivato, nel 2001, ha piantato il primo campo sperimentale di peonie dell'Alaska. Ha trascorso dieci anni sperimentando diverse varietà, metodi di coltivazione, e prevenzione delle malattie e della putrefazione e, attraverso la sua sperimentazione e la collaborazione con esperti e ricercatori di tutto il mondo, ha trovato diverse varietà che crescevano bene sul campo e stabilito linee guida di base per la coltivazione per i coltivatori dell'Alaska.
“Due anni dopo l'inizio del progetto, un ragazzo di Londra ha chiamato e ne voleva 2, 000 gambi di peonia a settimana, "Dice Holloway. "Ha confermato che il mercato esiste".
La strategia – dimostrare, poi educare – non era una novità per Holloway. Ha trascorso la sua carriera cercando potenziali colture orticole e mercati per i produttori dell'Alaska. Gran parte del suo lavoro si è concentrato sulla coltivazione di bacche selvatiche dell'Alaska e sui prodotti a valore aggiunto, come marmellate e conserve. "Il mio lavoro alla stazione sperimentale era scoprire cosa potevamo coltivare e come potevamo farlo crescere in modo che un piccolo agricoltore in Alaska potesse farlo e guadagnare un po' di soldi, " lei dice. La sua ricerca è sempre iniziata pensando all'agricoltore. “Se non c'è bisogno, i coltivatori non perderanno tempo, " lei dice.
Steli di peonia pronti per il taglio presso l'allevamento Alaska Perfect Peony a Homer, dell'Alaska. Kelly Hatton
La filosofia di Holloway risale agli inizi dell'estensione agricola, al lavoro del marinaio A. Knapp. Nel 1886, Knapp, che è conosciuto come il padre dell'estensione, si trasferì in Louisiana dove iniziò a usare metodi dimostrativi per aiutare i coltivatori di cotone a combattere le infestazioni da tonchio. Il successo del suo primo complotto dimostrativo valse a Knapp il sostegno dell'USDA. Prossimamente, stava guidando una squadra dei primi agenti di estensione in tutto il sud per creare appezzamenti di dimostrazione simili in concerto con gli agricoltori locali. In un discorso del 1907, Knapp ha spiegato il suo metodo. “Si possono cambiare le condizioni agricole semplicemente parlando? No. Per dimostrazione? Sì."
Knapp ha riconosciuto che anche i metodi dimostrati per lavorare nei campi non sarebbero stati adottati senza una forte relazione con la comunità agricola. Ha consigliato i suoi agenti non solo nei metodi di coltivazione, ma anche pubbliche relazioni. “Non darti mai delle arie, " Egli ha detto. “Sii un uomo semplice, con abbondanza di buon senso pratico. Metti le tue argomentazioni in modo ragionevole, modo pratico.”
Più di cento anni dopo, Holloway fa eco a questa strategia. Dopo aver dimostrato il lavoro, lei dice, "impara a essere creativo nel trasmettere il tuo messaggio senza essere irrispettoso".
Holloway tratta gli agricoltori locali come colleghi, non studenti. Queste forti relazioni hanno contribuito a catalizzare il business delle peonie in Alaska. Rita Jo Shoultz, proprietario di una delle più grandi fattorie di peonie dello stato, Peonia perfetta dell'Alaska, ha spiegato come ha iniziato con il fiore:“Pat è una mia buona amica. Un giorno stavamo pranzando e lei ha detto "Penso che dovresti provare [le peonie]". Avevo già un'attività in serra e vendevo 500 varietà di alberi, arbusti, e rose. Sapeva che sapevo già come crescere. ho detto sicuro, perchè no, e metti 3, 500 peonie fuori, pensando che avrei solo sperimentato con loro. " Nove anni dopo, Shoultz ne ha 15, 000 cespugli di peonie nei suoi campi. La sua fiducia in Holloway ha portato alla completa trasformazione della sua attività da vivaio locale a fattoria di peonie che spedisce gemme in tutto il mondo.
Peonie del primo anno nella fattoria Stone Circle Peony a Homer, dell'Alaska. Kelly Hatton
L'entusiasmo sta prendendo. Con le nuove fattorie di peonie che spuntano in tutto lo stato, i coltivatori decisero di riunirsi e fondarono l'Alaska Peony Growers Association, la prima associazione organizzata da agricoltori in Alaska. Ogni anno, il gruppo tiene una conferenza per condividere informazioni e risorse con nuovi e potenziali coltivatori. Holloway continua a collaborare con gli agricoltori. "È un gran divertimento, " lei dice. “Abbiamo coltivatori dappertutto. Tanto di cappello a tutti coloro che hanno accettato la sfida. I coltivatori sono i veri eroi".
Holloway sottolinea che il movimento delle peonie è un esempio di come i servizi di ricerca e divulgazione universitari possono servire gli agricoltori locali. "È importante che sia locale e che ci sia fiducia uno contro uno, " lei dice. È preoccupata che le basi dell'estensione agricola – l'opportunità di dimostrazione e interazione tra ricercatori e agricoltori, che sono stati introdotti da Knapp - si stanno perdendo con l'avvento dei servizi virtuali. Per Holloway, il bello dell'estensione agricola è l'opportunità di proseguire la ricerca e la programmazione al servizio della comunità locale. "Dove altro, " lei chiede, "Puoi seguire un corso sull'inscatolamento della carne di tricheco?" Nella ricerca territoriale dell'agricoltura, la conoscenza locale è inestimabile. Senza esso, il boom delle peonie non sarebbe mai iniziato.
